官船行駛在寬闊的運河上，這船寬大而厚實，船頭的浪潑不進來，船外的風吹不進來，航行的路程，早已預定，更不需要擔心，水手們搖著擼都能懨懨欲睡，一切彷彿無比安靜。
但在層層把守的最高層船艙中，沈默和他的幾個謀士，卻彷彿置身於驚濤駭浪之中，正如這嘉靖末年的政局一般……
平日里優哉游哉，從不插手庶務，也不對沈默指手畫腳的王寅，此刻露出了的崢嶸，他毫不留情的告訴沈默說：「大人必須忘掉在東南隻手遮天、呼風喚雨的權威，要知道在京城角逐的各方，其實力都在您之上。」
沈默點點頭，王寅說的對，自己回到京城，就只是個侍郎而已，比自己官職大的還有十幾位，確實不算什麼。便請王寅分析局勢。
王寅無比冷靜道：「值此風雲變幻，人心洶洶之際。病君多疑於上，儲貳心思叵測，權臣劍拔弩張，宵小偵伺於側。更不利的是，大人離京兩載，寒暑易節、冷暖變幻，人情疏遠，顯然處在弱勢且被動的局面中。」
「先生的分析，本人完全贊同。」沈默點頭道：「請問我該如何面對？」他現在終於知道，盛名之下無虛士，古人誠不欺我。這王寅平時不顯山不露水，但於大局的把握上，卻如高屋建瓴，始終俯瞰全局，不會陷於眼前的泥潭中。
「此刻絕非爭競雄長之時，更不易出頭露面招惹是非。」王寅聲如金石，語調堅定道：「必須十分注意養晦韜光，收斂鋒芒，以靜待時機。」停頓片刻，他一字一句道：「我有十六個字送給大人，請聽好了。」
「是。」沈默恭聲道。
「不近二龍，不入黨爭、不惹是非、不爭一時。」王寅沉聲道。
邊上一直聽著的沈明臣，忍不住撲哧笑道：「十岳公，你乾脆說，當縮頭烏龜就行。」
「烏龜有什麼不好？」王寅淡淡道：「活得比別的生靈都長，便是最終勝利者。」說著望向沈默道：「徐華亭六十耳順，高新鄭五十天命，放眼朝廷四品以上，大人最為年輕，這就是您最大的資本，我們等得起，只要保護好自己，就一定能等到最佳的時機。」
「讓我做到隱忍不難。」沈默嘴角掛起一絲道：「可就怕別人惦記我。」
「您已經展示過自己的實力了。」王寅指的是，沈默在贛南時，對朝廷攻訐的回擊，道：「不必存在弱者的擔心。」喝口茶水，接著道：「其實有個現成的榜樣，您可以照著學。」
「誰？」沈默問道。
「楊博。」王寅道：「此人功勛卓著，人脈豐厚，兼之與各派的關係的都不錯，就算徐階高拱也不願和他鬧翻，以免將其逼到對方陣營，但若有人想對他不利，他會毫不留情地給予還擊，這樣的人物，是誰也不敢惹、不願惹的……」又道：「其實論資歷、能力，他都是本朝的佼佼者。但他慣不顯山露水，恐怕也不是真的甘於平淡，只是認為時機不到罷了……」
聽他說到楊博，沈默不禁感慨道：「當年嚴東樓論天下奇才，認為只有他，陸太保和自己，三人能算得上，一轉眼，就只剩下他一個了。」
「嚴世蕃雖然人品低劣，貪婪好色。」王寅道：「但他的眼光一流，至少在楊博這裡，沒有看走眼……大人好生體會一下此人的路數，看看他是怎麼從嘉靖朝幾十年的大風大浪中過來的，相信你會有所得的。」
「我知道了。」沈默點點頭，暗暗提醒自己道，大明朝野，藏龍卧虎，切不可得意張狂，小覷了天下英雄！
後來的事實證明，王寅這當頭棒喝，來得確實即使且必要，否則很難講，沈默會不會在這個，異常殘酷的歷史轉折點上栽跟頭。
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嘉靖四十四年深秋，經過一個月的航行，沈默一行抵達了大運河的終點——通州城，眼看就要回家了。
但還未曾得以鬆口氣，便發現運河上鐵鎖橫江，水門緊閉，竟然一副如臨大敵的狀態。這時正是南漕雲集、漕米入倉的旺季，不少漕船也被堵在城外，不得進入。寬闊的河面上，竟然出現了的千帆擁堵，進退不能的景象。
胡勇趕緊到別的船上打聽一下，不一會兒面色低沉的回來道：「大人，是因為韃子進犯，通州城戒嚴了。」
「是么？」沈默面無表情道，這就像被爆菊，一次兩次可能反應強烈，但次數多了也就麻木了。
「那也不能讓咱們堵在這兒啊？再說關閉水門作甚？」沈明臣出聲道：「韃子天生畏水，還能從水門攻進來？」
「情況不明，少安毋躁。」余寅低聲道：「大人，咱們剛回來，摸不清情況，還是靜觀其變吧。」
沈默點頭應允，便吩咐手下一面去聯絡打探，一面撤到安全隱蔽處，等待戒嚴解除。
傍晚時分來人了，竟是老相識朱十三，兩人好幾年沒見面，此番相逢自然親切，一番寒暄之後，沈默問起戰事來。
朱十三嘆口氣道：「這次俺答的兒子黃台吉，和遼東的朵顏部，勾結起來，從密雲牆子嶺、磨刀峪潰牆入犯，鑽了咱們的空子。薊遼總督劉燾這才發現，急報朝廷，京師戒嚴，通州等府縣也閉門戒備。」
「朝廷有何對策？」沈默問道。
「內閣已經招宣大總督江東，率總兵馬芳、姜應熊、劉漢等速調兵入援，並召集大臣，議戰守事宜。皇上也敕文武大臣，分守皇城、京城各門，令鎮遠侯顧寰集京營兵，分布京城內外。」朱十三的答話有條不紊，脈絡清晰，可見這些年來，他也成熟了不少。
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朱十三說的不錯，此刻的北京城，確實籠罩在一片不安的氣氛中。
就連病中的嘉靖皇帝，都被驚動了，他召來首輔徐階問道：「朕見火光，料想距京城不遠，諸將何不截殺？」說著無力的嘆口氣道：「隔三岔五這麼一回，朕有何臉面去見列祖列宗？」
聽了皇帝的質問，徐階老臉臊紅，心中更暗恨那宣大總督不頂事兒，但劉燾與他的關係不一般，徐階只能設法把他保住，便低聲道：「出此疏漏，都是臣等無能，驚擾了陛下，請皇上責罰。」
「算賬是秋後的事兒。」嘉靖的精神頭，竟然比前年好多了，只是面頰浮現不正常的潮紅，讓人不禁暗暗擔心：「先把韃子攆走再說。」
「是。」徐階知道皇帝今天肯定要責問，所以功課做得特別足，侃侃道：「兵部已經下令官軍協力追剿賊寇，並嚴守通州、張家灣等糧草集散之地，陵寢以劉漢守，馬芳專衛京師。」頓一頓又補充道：「請陛下放心，劉燾已經領兵赴通州迎敵，只要大軍一到，韃虜必望風披靡！」
「這個劉燾是幹什麼吃的？」嘉靖突然又怒道：「朕非殺了他不可！」
「臨陣換將已經來不及了。」徐階暗暗心驚，硬著頭皮道：「而且劉燾這個人，才具還是有的，也不乏為朝廷建立功業的雄心、這次出了疏漏，應該是他上任時間太短，還不太了解情況所致，請皇上給他個戴罪立功的機會。」
嘉靖煩躁的嘆口氣，道：「只能如此了。」
「是。」徐階暗暗鬆了口氣。
但不是所有人都能原諒楊選，吏部尚書的籤押房中，一身二品服色的高拱，正怒氣勃發的對郭朴道：「這都是弄啥來？薊鎮近十萬大軍，年費國帑百萬，又有長城天塹之險，為何還能讓蒙古人進犯呢？」
郭朴的年紀比高拱要長，也是高個子、方臉龐，鬚髮茂密而堅挺，雙目開闔間，眼神無比凌厲道：「若不是姓徐的黨同伐異，非要把京師門戶換上自己人，哪會有今日這場劫難？」
「此番作為，與嚴黨何異？」高拱怒道：「這個甘草國老，實在是要不得。」
郭朴點點頭道：「太讓人失望了！」
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像他倆這樣的觀點，在京里並不算少數。其實這看法有些偏頗，原先的薊遼總督楊選，乃是嚴世蕃的門人，試問後者以謀反論處了，朝廷怎能安心為京師守門戶？
雖然徐階這兩年，確實有些獨斷專行，也任用了不少親信。但在這件事上，他們確實冤枉他了……徐閣老久歷宦海，分得清輕重緩急，薊遼總督這種天下最緊要的位子，怎麼可能用來送人情呢？
劉燾何許人也，那是本朝難得的儒將，精騎射、通韜略、文武雙全、屢立戰功，才被提拔為左都御史，一直是徐階在朝中的頭號幹將，徐階派他坐鎮薊遼，正是因為對薊遼的重視，而不是任人唯親之類。
自到任後，劉燾便兢兢業業，不敢絲毫懈怠，但人倒霉起來，喝涼水都塞牙，他手下負責嶺子口、磨刀峪一段的參將，竟被妖人蕭芹發展成為白蓮教徒，狂熱的要去投奔板升聖地，結果就把自己負責的地段，當成投名狀送給了蕭教主。
每年騷擾長城，本就是朵顏部的保留項目，這次終於撈到機會，當然不會客氣，當即糾結了黃台吉部長驅而入……他們知道通州是京師糧倉，而且防備比京城要差得多，所以直撲通州而來。
劉燾知道大事不妙，一面調集部隊合圍，一面率