當東南倭寇被基本消滅，南京、贛南、衢州的內亂也接連平定後，因為種種弊政，在大明南方積蓄的破壞力量，終於釋放完畢，雖然各地還有零星盜匪，但在久亂之後，民心思定，終究起不了什麼大波瀾了。
但在這一年裡，大明朝並不太平，四川的白蓮教蔡伯貫起事，已經連破合州、大足、銅梁、榮昌、安居、定遠、璧山等七州縣，號稱十萬、據險而守，連戰連捷，最後在大足建元大寶，國號大唐。這可犯了天下之大不韙，一時間海內震動，天子暴怒，立刻下令將其剿滅。
可四川的官兵已經被打掉了士氣，巡撫劉自強自家人知自家事，趕緊向朝廷求援，務必另派大員，前來指揮剿匪。內閣准了他的請求，並令兵部舉薦人選，結果兵部認為，東南經略沈默，就是最好的選擇。一些身居要職的京官，也紛紛附和這個說法，一時間輿論都認為，東南經略經略西南的日子，已經不遠了。
但沈默是絕對不會接受這個任命的，他讀陽明公的著作，知道先生平生最難過的事情，便是淪為了朝廷剿滅叛亂的劊子手……不要天真的以為，官場上能有公平存在，你越是能幹，就越容易被利用，如果在平叛中表現太突出，那麼恭喜你了，只要國家一有叛亂，當權者便會立馬想到你，這輩子就奔波在大明的窮山惡水之間，指揮一場又一場血腥屠殺吧。
當然，在這個過程中，只要你一直做的優秀，你的品級肯定會直線躥升，不用多少年就會官居一品，甚至被封為伯爵、侯爵什麼的。但這些崇高的品級，除了能讓你多拿一些俸祿外，沒有任何作用。當你滿身傷病，英年早衰的時候，才會悲哀的發現，昔日那些窩在京里，不顯山、不漏水，甚至一直讓你瞧不起的同年、後輩，已經悄然爬到了六部尚書，甚至入閣為相，站到了權力的頂峰，成為你遙不可及的上級，一言就可以決定你的升遷去留……
這種悲劇不止存在於軍事將領，對一切外官亦是如此，哪怕你在地方有千般好，卻遠離大明的權力中心，只這一樁，便讓你終生無望入閣拜相。這種「近水樓台先得月」當然極不合理，卻真實存在著，沈默不能視而不見，他必須儘快回到北京去，否則在這場權力的角逐中，他將淪為邊緣人物。再想超過別人就困難了。
好在他早有準備，從去歲贛南平叛後，便痛快地答應兵部的請求，放頭號大將劉顯率軍入川，並慷慨的撥付了一年的軍費……按理說，這個錢應該是四川出的，所以劉自強十分感激他，兵部和內閣也專門嘉獎了浙江。
同時他趁熱打鐵，連上了三道奏疏，稱自己已是「不堪重負、心神俱疲、疾病纏身」了，請求結束外放，回北京休養。但當時東南還未平定，朝廷不可能中途換人，於是徐閣老好一番聞言安慰，並向他許諾，只要把衢州的問題解決了，就把他召回京來。
沈默這招可謂一石三鳥，首先是以退為進，讓北京放鬆警惕，相信他一心回京，當然不會再擔心他權柄過大，尾大不掉之類，這樣他便可以做許多以前不敢幹的事兒，而不擔心被猜忌；其次，徐階為了安撫他，只能給他更大權力，讓他可以去做，以前做不到的事情。
第三當然是預備好回京的後路，一旦在江南的布局完成。便立刻請徐閣老兌現承諾，把自己召回京城，絕不拖泥帶水。
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衢州的事情還未收尾，沈默便稱病退場，在眾目睽睽之下，被抬上船回杭州休養，接連數月不理政事。按說他這番作態，朝中大員就是再信任他，也不能強求他去四川了。但這次北京出人意料的執著，竟派了欽差攜御醫前來為他診病……當然在外人看來，這是皇上對重臣的隆恩，多少人羨慕不來的。
但沈默知道，他們是來看自己，到底是真病還是假病！
「逼人太甚了！」在松篁交翠的獅峰山下，龍井村中，陪同大人療養的沈明臣，正在發著脾氣：「他們這是要出大人的丑！」
時維六月，沈默穿著寬鬆的道袍，坐在竹椅上，搖著蒲扇道：「用我們老家的話說……坑爹呢這是。」
「坑爹？」余寅拿個銅壺蹲在根碧綠的竹管邊，接著從龍井泉中引來的清水，瞪大眼睛問什麼道：「什麼意思？」
「就是算計著想把我坑了。」沈默撓撓頭道：「大概就這麼個意思吧。」
「大人知道有人在算計您？」這下余寅和沈明臣全都瞪起眼道：「什麼大人物非要和您過不去？」聯想起去年沈默吃得暗虧，對方一定是個能量比沈默還大的人。
「這個真不好說。」沈默心裡其實有猜測，但沒有證據的話，他不會說出來，只是搖頭道：「北京太遠，西苑發生的事情，我還真不知道。」
「應該不難猜吧？」沈明臣道：「接連想要暗算大人的，必然是視大人為威脅的，有資格這樣想的人應該不多，同時有能力的，就更少了吧？」他對京城的大小勢力不甚了解，只能憑著感覺說。
「是不多。」沈默點點頭，輕聲道：「但也總有那麼幾個。」他不想在這個問題上糾纏，用扇柄支著下巴道：「一時也猜不出是誰蔫壞，索性先不想，過了這一關再說。」
「過這一關不難。」余寅將銅壺接滿，擱在小炭爐道：「問題是大人以後何去何從？」
「哦。」沈默的身子前探，微笑問道：「君房兄有何妙招？」
「他們不是探病嗎？大人就真生一場病給他們看唄。」余寅最近臉上的笑容明顯增多，看來人不是不會笑，只是有時笑不出來而已。
「不是我說你，老余，出的什麼臭主意啊！」沈明臣聞言大搖其頭道：「就算能瞞天過海，可大人的『病』也就坐實了……大人真要成了病號，四川是不用去了，但只能回家養病，短時間內別指望能回北京。」
「句章兄說得有道理。」沈默點點頭道：「這招確實毒哇，不論結果如何，都夠我喝一壺的。」本來「稱病婉拒」就是官場常用的手段，誰也不會去較真，看你到底真病了沒。但對方不講規矩、將這一軍，的確讓人十分難受。
「呵呵……」余寅笑道：「我給大人設計的這病，卻既能讓您過關，又可以馬上回京休養。」
「哦？」沈默欣喜道：「什麼病這麼好，快快道來。」他知道余寅從不打誑語，這樣說就是有把握了。
「白虎歷節，怎麼樣？」余寅嘴角微微上翹道。
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七月里，朝廷派來的欽差到了，當然人還沒來拜見，他的資料便已先擺在沈默桌前。
這人叫王篆，字紹芳，湖廣夷陵人，生於正德十四年，今年已經四十七歲。其父王良策，號柱山先生，乃是海內知名的大儒，向來教子甚嚴。
這個人的經歷頗有傳奇色彩，嘉靖三十四年鄉試考中舉人，竟然沒有馬上參加會試，而是直接出仕任江西吉水縣知事。七年之後，也就是嘉靖四十一年，王篆參加會試，考中進士，現任都察院監察御史，這次來杭州宣旨探視之後，便直接接任浙江巡按，看來是朝廷重點培養的官員。
當沈默見到他本人時，頓覺朝中大員的眼光不錯，此人個子不高，但儀錶不凡，氣度沉穩，更難得的是舉止有度，不卑不亢，完全不像那些初出茅廬的小子，不是張狂無度，就是唯唯諾諾，看來良好的家教和從政的經歷，確實使他受益匪淺。
他打量王篆，人家也在打量著他，只見這位聞名天下的東南經略，靠坐在一張軟椅上，看上去臉色有些不好，但精神不錯，面上帶著溫和的微笑。只是大熱的天，他竟穿著厚厚的棉布長袍，一條左腿上還蓋著薄被，也不怕捂出痱子來。
見王篆看自己的打扮，沈默嘴角掛起一絲苦笑道：「唉，讓王大人見笑了，這幾日沒下雨，我還算好些了呢……」說著嘆口氣道：「真是有什麼別有病啊。」
「部堂風華正茂，正如旭日東升，只是一時病痛，很快就會好的。」王篆恭聲道：「下官奉命前來宣旨，來之前元輔特意囑咐我，既然大人身體不便，就不必跪接了。」
「那怎麼行？禮不可廢！」沈默搖頭道：「我還沒到動彈不了的時候。」說著便撐著起身，動作卻緩慢如古稀老翁，王篆趕緊上前攙扶，他卻要搖搖頭，堅決要自己來。
就這麼個起身下跪的動作，沈默做起來竟十分吃力，只見他將大部分力量都壓在上身，兩條腿每蜷一寸，他的表情就痛苦一分，等完全做完時，已經是額頭見汗了。
見沈默如此年輕，又如此病態，王篆不由暗暗嘆息，便在擺好的香案前，宣讀了大明嘉靖皇帝的聖旨……內容以褒獎撫慰為主，並官進一級，為從二品中奉大夫、政治卿，食雙祿，賜穿鬥牛補服，至於一應賞賜自不消提。
這賞賜著實不低，雖然儘是些華而不實的東西，但你的官場地位，可不就靠這些虛的東西來展現嗎？
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傳旨完畢，王篆趕緊上前一步，攙起沈默道：「部堂快快請坐。」待把沈默扶到座位上坐好，他便退後兩步，向沈默叩首行禮。待起身賜座