雖然心裡不太是滋味，但身為具有崇高操守的模範將領，俞大猷還是接受了留在贛南，繼續剿匪的任務。而沈默的歸期也到了，他畢竟是東南經略，而不只是贛南總督，三巢既然平定，未來的發展也有了方向，就不能再跟進了。
在將政務安排妥當之後，他便悄然啟程離去了，他悄悄地走，正如他悄悄地來，不帶走一片雲彩，卻留下了彌足珍貴的財富……雖然在贛南的時間不久，但他以近乎完美的方式，迅速平定了長期的叛亂，使畲漢兩族找到了和睦相處之道。
從那以後近百年間，贛南地區成為印染業的主要原料產地，得意分享棉紡業的騰飛，贛南百姓也徹底擺脫了食不果腹、衣不遮體的困苦狀態。當過上富裕的生活之後，畲民們也沒有忘記是誰為他們帶來了這一切，僅龍南縣一地，就有百姓為他所建的十幾座生祠。香火不絕、日夜供奉……
而對沈默來說，通過這次贛南之行，對如何處理複雜民族關係，有了深刻的體會，也掌握了解決民族問題的方法和原則，這對他將來的政治生涯，具有極其重要的意義。
當然這都是後話，此刻的沈默，正與他的護衛們，走在返回杭州的漫漫風雪路上……今年著實奇怪，邸報上說，北方從入冬起，就一直持續乾旱，雨雪露霜全都欠奉。倒是南方，很罕見的雨雪交加、天寒地凍。只見山巒起伏之間，風攪著雪，雪裹著風，掀起陣陣狂飆。山川，河流，道路，村莊，都變成了皚皚一片的雪原，置身於這銀白色的世界，哪像是南國的天地……
「這大明朝好似南北顛倒了一般。」鬆了鬆緊貼著面頰的狗皮帽子，沈明臣感嘆道：「不是好兆頭啊……」
沈默點點頭，雖然他不迷信，但南方的凍災、北方的旱情。已經預兆著嘉靖四十四年，會是個十分困難的年份。更可怕的是，對於這種情況，人們都有些麻木了，因為細數起來，自從大地震那年之後，已經接連七八年天災頻繁了，就算有市舶司不斷輸血，大明的財政還是捉襟見肘，令人絕望。
沈默一行幾十人，就在雪天中不斷行進，忽一日天光放亮，雖然難得一見的日頭，變得慘淡蒼白，帶不來一絲溫暖，但終究是停了雪，視線好了很多。
沈默的心情也為之舒暢，策馬跑到道旁的山坡上舉目而眺，銀裝素裹的大好河山便盡收眼底，真得十分壯美。欣賞片刻之後，他指著西面一個城鎮道：「這是什麼地方？」
便有一個粗渾的聲音響起道：「大人。咱們到了袁州府境內，這八成該是分宜縣！」答話的是胡勇，他已經接替三尺，成為新任的侍衛隊長。不止是他，沈默的衛隊中，基本全換了新面孔，而三尺和那幫老侍衛，都被沈默送到了劉顯和戚繼光的軍中，吩咐不必另眼相待，只需讓他們從中下級軍官干起，希望他們將來都能有出息，也不枉主僕一場。
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「分宜……」聽到這個地名，沈默輕聲道：「好熟悉的名字啊。」
「是啊，這個地名在很長一段時間裡，只屬於一個人。」沈明臣也感慨道：「哪怕是現在，也沒能擺脫他的烙印。」大家都不提這人的名字，但誰都知道他是誰。
「也不知……他現在怎樣了。」沈默有些失神道，這個名字是這個年代的官員，共同的一段履歷，誰也不想提，卻又誰也繞不開。
「誰知道呢？」沈明臣搖搖頭道：「也許已經死了，也許還在那含飴弄孫呢……」
「他有孫可弄嗎？」余寅輕嘆一聲。嚴嵩獨子二孫，兩死一流放，身邊已經沒有兒孫了。
「也不一定……」沈明臣悠悠道：「嚴分宜雖然對天下人不好，但對老家人還是有恩惠的，鄉里鄉親的，不至於讓個老人晚景凄涼。」
「未可知……」余寅搖搖頭，不太贊同。
「與其在這兒瞎猜。」沈默突然笑道：「為何不過去看看？」
「去看看……」余寅臉色一變道：「以大人的身份，有些不妥吧。」
「有何不妥。」沈默呵呵一笑道：「不管怎樣，他都曾是我大明的元輔，路過了去拜訪一下，誰能說我的不是？」
聽話聽音，余寅和沈明臣暗道：「這個誰，八成是說的現任首輔吧？」他們知道沈默心裡憋了火，只是以這種方式報復徐階，未免有些太孩子氣了吧？
沈默看出他倆的不以為然，不禁莞爾道：「難道在爾等心中，我就那麼幼稚嗎？」說著正經道：「我去看他，不過是禮節性的拜訪，但要不去，不僅顯得失禮……」又壓低聲音道：「還讓人以為我到現在，仍是某人的跟屁蟲呢。」
這下輪到余寅和沈明臣莞爾了，心說看來平定贛南，果真給大人平添了不少底氣啊。
說去就去，一行人偏離官道，到了七八里外的分宜縣城中。縣城很大，城牆很高，城門樓也很氣派，進去城中又見到寬闊的街道，兩邊整齊的臨街店鋪，乃是此行所僅見，好像跟府城相比也不遜色。
只是此刻雖然停了雪。但天還是賊冷，老百姓都貓在屋裡不願出來，大街上店鋪關張、行人寥寥，只有幾個抱著掃帚的老頭，在無精打採的掃雪，卻愈發讓這個空蕩蕩的縣城，顯得有些寂寥。
胡勇上前問明道路，便率隊來到了縣衙左側的驛館中，只見這驛館才叫個氣派，十分考究的裝修，獨具匠心的布置，直追杭州驛館的檔次。
胡勇遞上一份「浙江參議」的關防，那驛丞驗過之後，從櫃檯里拿了串鑰匙，便帶他們往後院去了。只見後院也是十分的軒敞，從那一石一木的設計，一檐一角的構思，皆能看出乃是高手名匠的作品。只是那粉白的牆皮有些剝落，便顯得有些破敗了。
沈默一行被安排進一個跨院內，他們在雪中奔波數日，終於能好生休整一下了，於是眾人燒熱水、點炭盆，忙得不亦樂乎。
沈默脫下滿是灰塵的行裝，洗了個澡、修了修面，穿上身得體的便裝，便坐在炭盆邊，靜等頭髮干透。
這時天已近中午，驛丞帶人送來飯菜，有魚有肉有白米飯，還有一碗熱乎乎的湯，就這樣那驛丞有些惴惴……因為省參議的接待標準是八菜一湯，這個顯然不夠格。要是這位參議大人感到被怠慢，他難免會屁股開花。
但今天主太好伺候了，這位參政大人笑容和煦道：「已經很好了，這幾天光吃乾糧了，早就盼著這頓熱飯呢。」
驛丞如釋重負，咧嘴笑道：「等會兒小得去集上看看，晚上給大人做頓好的。」
「不必費心了。」沈默搖頭笑道：「我對飲食沒什麼要求。」便問道：「請問從這裡怎麼去相府？」
「相府？」驛丞面色有些複雜，遲疑道：「什麼相府？」
「難道除了嚴閣老府上，還有別的相府？」沈默奇怪地問道。
「那倒沒有……」驛丞搖搖頭，小聲道：「不過現在分宜城已經沒有相府，也沒有嚴府了。」
「啊……難道嚴閣老已經過世？」沈默有些吃驚道。
「不，還健在，但……」驛丞有些憤懣，但沒忘了沈默的身份，唯恐禍從口生，便蒼聲一嘆道：「但官府查封了他的住處，他只好去鄉下居住了。」
「哪裡？」沈默輕聲問道。
「介橋村。」驛丞低聲道。
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介橋村位於城南二里的地方，出南城門後，沿著一條寬闊的細石子路蜿蜒下行，走了不久，便看到一座長達二三十丈的五拱青石橋，扶欄上雕鑿著形態各異的石獅，下面的石護板上，又刻著龍、虎、獅、象等珍禽異獸。從石料選取、到雕塑工藝，無不美輪美奐，沈默本以為只有吳中才會有這樣審美意趣與實用價值並駕的橋，卻不意在這裡見到了。
在橋中間的一塊漢白玉護板上，沈默看到三個雍容端莊的大字曰「萬年橋」，他當然認識這是嚴閣老的手筆，但後面的題款被用油漆遮住，邊上的石碑也不翼而飛，讓沈默心頭升起一絲不太好的預兆。
過了橋便到了「清平村」，看那嶄新的石碑，應該是剛立上沒幾年，沈默命胡勇拿自己的拜帖先行進村打聽，自己則慢慢地向村裡的巷中踅去。
這是個典型的江西村落，巷岔盤旋，形同迷宮。走在被雪的青石路上，發出咯吱咯吱的聲音，抬頭仰望，高低錯落的馬頭牆，一齊竦身擁向天空，四角飛檐，划出一塊狹窄的藍天。
從這些建築的樣式和年代看，這個村中住宅，大都才經過的重建……最多不會超過十年。但巷子里很靜，沈默走過幾家牆門，都是緊緊地關著，彷彿沒有什麼人住，再往內探，卻分明看到，有人在往外窺視。
對方眼神中的驚恐、慌亂，讓沈默打消了上前攀談的念頭。繼續往前走，就越是觸目驚心，只見一座座恢弘的宅邸上，都貼著刺眼的封條，雖然看不到裡面，但那落在地上的匾額、被打碎的門前石獅，都在無聲地訴說著主人昔日的富貴和今日的蒙難。
一直到了嚴氏祠堂前駐足，沈默發現，竟有五座宅院被查封，還有相當數量的宅子被廢棄，昔日