如果說前兩者只是處境艱難的話，那賴清規這邊，簡直到了絕境。以前有欒斌在，賴清規根本不用操心那些人吃馬嚼的瑣事。但現在欒斌已經被掐死了，他只好自己來操這個心。才發現以萬人為單位的消耗之驚人，絕對超乎他從前的想像。
大部分預備越冬的糧食，已經被官軍付之一炬，隨身攜帶的口糧也早吃乾淨了，就連從鄉親們那裡換來的糧食，也支撐不了幾天，便會告罄了。
在戰爭中，糧秣就是人心。這句話賴清規肯定體會深刻，因為這些天，已經有不少絕望的手下偷偷溜走。由於擔心他們會向官軍告密，賴清規只能帶人東躲西藏，不被發現。
當賴清川憂心忡忡的告訴他哥，今天又有一百多弟兄失蹤，還帶走了所剩不多的糧食時，賴清規知道不能再坐以待斃了。
「大哥，必須趕緊弄到糧食。」賴清川氣色灰敗道：「不然人就要全跑光了。」
賴清規沒理他，而是走出藏身的洞口，來到了山頂之上。他從懷中掏出一個精緻的千里鏡，借著這東西，便能將山東面的縣城一覽無餘，看到城內一片混亂，螞蟻似的民夫，將一袋袋糧食從庫房中搬運到車上，而昔日熱鬧兵營卻顯得空蕩蕩的……
自從接到稟報，說官軍開始秘密的轉移後，他便冒險潛伏到了這裡，在吃過官軍的大虧之後，他已經不相信任何人的話，只相信自己的眼睛。這三天來，他親眼所見，每天夜裡都有大批的軍隊摸黑轉移，這麼危險的山路，連火把都不打，可見其保密到了什麼程度。
而翌日天亮後，他又發現官軍營中，冒煙的灶數便會相應減少一部分，如是重複了三天，已經不足當初的五分之一了……賴清規已經確信，官軍的確是在有計畫的撤軍。
這並不奇怪，因為今年冷得邪乎，才入冬就下了兩場雪，現在還能看到到處的積雪呢，官軍在這樣惡劣的天氣下，還要不斷的出動搜尋，造成了大片的凍傷……對嬌生慣養的官兵來說，與其在這裡徒勞挨凍，導致士氣低落，還不如先回龍南過冬，然後明年再說呢。
但賴清規細心的發現，官軍輜重的撤退速度，落後撤兵進度一大截，這也從側面印證了，官軍確實無心戀戰，歸心似箭了。
現在一道選擇題擺在他的面前，是趁官軍防禦空虛，形勢混亂，趁機攻下定南城；還是等官軍悉數撤完之後，再想辦法解決越冬問題呢？後者看上去更加安全，實則不然，因為他們沒法解決官軍的禁運，要想弄到糧食，只有從下歷鄉民那裡搞，可那些圍屋碉樓不是吃素的，何況他還想保留這最後的根據地，哪能隨意撕破臉？
想來想去，他都覺著定南縣城值得一打，其實從一開始他就這樣想，否則也不會在這裡盤桓數日。只是他真的被騙怕了，非得確信無誤，才能下定決心。
天黑了，天空又下起雪，賴清規還在繼續觀察，千里鏡微微的移動，助他將官軍的情形盡收眼底……他看到又有一隊官軍摸黑出城去了，同時出發的，還有長長的車隊，那都是他的糧食啊。賴清規的心在滴血，只好將目光偏轉，最後定格在縣衙之中，他發現正如昨天，這裡也沒有亮燈，依然是漆黑一片。
「看來官軍的中樞，確實已經離開了。」回到山洞裡，因為怕暴露，所以沒有生火。賴清川裹著厚厚的羊皮襖，還是不禁打哆嗦。看到他進來了，忙遞個酒袋過去。賴清規接過來，飲一通烈酒禦寒，喃喃道：「那麼定南城中，應該只剩下斷後部隊了。」
「是啊，大哥，這次肯定錯不了。」賴清川道：「這些天少說有四萬官軍離開了，現在城裡還能有多少當兵的？咱們不能再遲疑了，不然到明天，還能剩多少糧食？」
「嗯……」賴清規靠坐在他的白虎皮上。這是昔日鋪在他的交椅之上，大龍頭身份的象徵，是他最心愛之物。即使在逃離山寨那麼混亂的時候，他都沒忘了帶上。
這塊寬大珍稀的白虎皮，能幫他擋住寒冷的侵襲，卻無法溫暖他的心灰意冷。蜷身在這潮濕寒冷的山洞之中，聽著外面呼嘯鬼叫的北風，賴清規想起了自己這些年的成敗浮沉。從嘉靖三十三年，響應李文彪起兵至今，已經十多年了，這十多年間，他曾經歷過桃園結義的豪氣干雲，連下十餘縣的氣吞六合，接連力挫成名大將的春風得意，也經歷過不知多少次背叛、反目和失敗……他的老娘，還有三個兒子，都先後死在了官軍的圍剿中，官府將他們的屍體懸掛在轅門旗杆上，任憑日晒雨淋……
往事的一幕幕，走馬燈似的在他眼前浮現，賴清規時而展顏微笑，時而咬牙切齒，時而一臉激動，時而雙目淚流……我有幾十年沒有流淚了吧？賴清規不知自己是怎麼了。
見他久久不言語，賴清川忍不住小聲「大哥，兄弟們都準備好了，咱們到底干不幹？」
「嗯……」賴清規收攝心神，剎那間，年輕時的豪情彷彿回到他的身體，一下將虎皮抖掉，他站起身來道：「傳令下去，我將與眾位一同出擊，此役有進無退，要麼勝，要麼死！」說著提起身邊六十斤重的偃月刀，昂首大步走了出去！
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與此同時，百里之外的龍南城中，沈默披著大氅，背手站在院子里，夜涼如冰，北風似刀，但他渾然不覺，只是將擔憂的目光，投向那重重大山之中，自從劉顯他們開始正式行動後，他便連續失眠，整顆心都揪成一團。他這輩子還沒如此緊張過，即使當年在杭州城外遇到倭寇，也只是害怕，而不是感到如此之重壓。
因為這是他第一次擔任一方統帥，麾下幾萬人的性命，都繫於這次的軍事冒險，一旦弄巧成拙，後果之嚴重，是他承擔不起的。所以哪怕根本看不到什麼，他還是站在院子里往下歷眺望，似乎只有這樣，他的心情才能好過一點。
腳步聲響起，沈默回過頭來一看，是同樣沒睡的沈明臣，輕聲道：「不是叫你去睡了嗎？」
「東家無眠，咱扛活的哪敢先睡？」沈明臣詼諧道：「長夜漫漫，無心睡眠，大人，下棋吧。」
「下棋？」沈默點點頭道：「好主意。」於是兩人坐到書房中，侍衛燒旺炭火，便在黑白世界中對弈起來。
但沈默今天明顯心不在焉，下著下著，沈明臣眼看就要擒殺他的大龍，不由出聲提醒道：「大人，大龍都要被擒了，下一步可要認真走哇。」心裡卻十分高興，因為他平時下棋贏不了沈默，這下終於能趁機改寫戰績了。
沈默點點頭，捏著棋子，彷彿長考起來，沈明臣耐心等著，誰知他的心思根本不在棋盤上，遲遲不落子不說，還在那自言自語道：「是啊，下一步必須要慎重。」說著把棋子一丟，問他道：「句章，你有什麼看法？」
沈明臣這個鬱悶啊，只好也把棋子擱下，思考片刻道：「如果這一仗贏了，最強的叛匪便宣告覆滅，贛南剿匪可說大局初定了。」說著伸出兩根手指道：「這時我們有兩種選擇，一是乘勝進擊，移師再取高砂；另一個是借大勝的威勢，派人說服謝允樟、江月耀等人投降。」
「依你之見，哪個選擇更好？」沈默饒有興趣地問道。
「總兵大人們肯定喜歡第一個，一將功成萬骨枯嘛，不打仗他們如何立功？」沈明臣條理清晰的分析道：「但我不太贊同移師再戰，因為有了賴清規的前車之鑒，謝允樟和江月耀不大可能再中計，而且他們肯定已經儲備好了越冬的糧草，我們必須謹防他們困獸猶鬥，狗急跳牆……倘若他們利用有利的地形周旋，對我們反而不利。」頓一頓，他繼續道：「今下歷既定，余峒膽寒，便有不戰而屈的可能。為將之道不在多殺戮為功，咱們還是要以震懾和勸降為主。」
沈默點點頭，展顏笑道：「句章兄所言，句句合我心意啊，若接下來的幾股叛匪能和平解決，我的壓力會小很多……」劉顯他們在下歷搞封鎖，是瞞不過歐陽一敬的，還不知怎麼告他的狀呢。所以沈默打心眼裡希望，後面的收尾能漂漂亮亮的，好堵死一些人的嘴。
「我可以去勸降謝允樟……」兩人正在說話，一直坐在角落裡假寐的何心隱突然出聲道：「他曾是我的徒弟，現在形勢不同了，相信他會做出抉擇的。」來到這裡已經幾個月了，也沒幫上沈默什麼忙，何大俠覺著干吃飯實在不好意思。
「太好了！」沈明臣拊掌笑道：「何大俠出馬，咱們就成功了一半！」
「那另一半呢？」沈默笑問道。
「得想法請盤石公出馬。」沈明臣道：「如果能說動這頑固老頭，謝允樟自然會明白，已經沒人站在他這邊了，何去何從，知會知道自己無從選擇。」
「嗯。」沈默頷首道：「後天是他們與徽商的簽約大會，盤石公送來請柬，看來我有必要走這一趟了。」
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盤石公雖然性情孤傲、剛強正直，從不屈服於任何強權，但他很講義氣、守信用，更為畲族百姓著想，在了解到種植「馬藍」確實可以讓山民們擺脫貧困後，他便利用自己的影響力，幫那些徽商儘力推廣，最後說動一百多個寨子加入進來。為了