在明軍的犀利打擊，和賴匪的主動放棄下，戰局又回到了官軍控制主要地區，賴匪在山間流竄的局面。蒼茫的山區連綿幽深，上萬人走進去，就像魚兒入水一樣，他不露頭，就根本找不到。
應該說，沒有利用種種優勢條件，一鼓作氣拿下賴清規，給整個戰役造成了極大的難度。這種形勢下，貿然分兵搜尋，根本徒勞無功，且還有被人集中兵力各個擊破的危險，所以明軍官兵不得不停下腳步，在下歷縣城休整，等待接下來的命令。
所謂的下歷，就是王陽明設立的定南縣，但這裡的一片殘垣斷壁，絕對無法跟幾十年前的新城聯繫起來，說是古城遺迹倒更讓人信心。經過十多年戰火的浩劫，這座新城又完全被廢棄。官軍進駐後，街上沒有一個人，甚至見不到一棟完整的房屋。他們將縣衙舊址收拾出來，儘力修葺了一下，便作為統帥大營駐地了。
此刻已進十月，嗚嗚嘯叫的西風，從大堂各個縫隙鑽進來，吹得人即使穿上棉襖，還是感到刺骨的寒冷。但三位總兵大人，卻穿著冰冷的盔甲，圍在巨大的沙盤周圍，聚精會神地端詳著敵我態勢。
見此情狀，周圍的軍官們全都放緩了動作，更不敢高聲說話，大堂中更顯得安靜。
那沙盤上是下歷的地形圖，站在邊上，方圓百里便盡收眼底，卻找不到賴清規的藏身之所。
「你們說，他會不會已經離開下歷了呢？」劉顯終於打破了沉寂道。
「不，這是不可能的。」俞大猷搖頭道：「雖然他們已是流寇，但也照樣離不開糧食和水，還有過冬的衣物……這裡是他的根基，各村寨都有他的人，他還能籌到糧食。」話鋒一轉道：「可要是離開下歷，他就沒了根基，拿錢都買不到糧食。」
「是啊。」邊上的余寅出聲道：「經略大人選擇秋冬開戰，就是考慮到對方物資匱乏，越冬困難，雖然有路可逃，卻不敢離開老巢。」頓一頓道：「若拖到明年春天，這大山就能養活他們，才真是拿他們沒有辦法呢。」
聽了這兩人的議論，劉顯不由點頭。他沒法不承認，兩人所言確實極有道理。按照他原先的想法，從四面八方把下歷團團包圍，來個「關門打狗」，賴清規就是神仙也無處可逃。可是，真到了這一步，他卻發覺自己錯了——雖然「門」是關起來了，但「院子」太大，根本抓不住。
更讓他難受的是，狗還總能從院子里弄到食吃，讓他這個打狗的無可奈何。思索良久，他把眼睛眯成一條線，從牙縫中迸出幾個字道：「那就先把他的狗食盆給砸了！」說著一拳砸在沙盤邊緣道：「現在我有十門開山裂石的大將軍炮，張部堂啃不下來的骨頭，卻難不倒我們了！」他說的是沈默弄來的那些大炮。射程可達十里以外，威力十分驚人。沈默曾經為一眾畲老演示，不費吹灰之力，便轟塌了一座碉樓，當時劉顯也在場，對此留下了深刻的印象。
「不，千萬別。」余寅連忙道：「咱們的大將軍炮，威力確實驚人，但想敲開一丈多厚的圍牆，不說痴心妄想，但絕不是區區十門炮可以做到的。」沈默謹記偉大導師馬克思的名言「火藥的出現，摧毀了封建城堡」，所以費了好大勁，讓徐海給他從船上卸下一批大炮，不惜成本運進了山。
但經過試驗才發現，豐滿的理想總是虛幻，骨感的現實無比殘酷，人家馬老師出生在三百年後，現在的火炮畢竟還是前裝滑膛時代，根本達不到「摧毀封建城堡」的神聖要求呢。
所以那些氣勢迫人的大鐵傢伙，只能起到震懾作用，沈默囑咐余寅，如果劉顯要用這炮來干別的，就隨他去，可要是攻城，千萬要攔住他，別露了餡。
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聽說寄予厚望的大炮不靈光，劉顯一下子焦躁起來。拍桌子道：「那就把所有的火油彈都打進去，把他們的烏龜殼燒熟了！」
「不到萬不得已，不能這樣干。」余寅又唱反調道：「圍屋裡雖然不乏通匪者，但更多的是平民百姓。這裡宗族間相互通婚，同氣連枝，我們屠殺一個，就要反了下歷全境，甚至別處都會改變對我們的態度……咱們好容易才不那麼被動，萬不可再走回頭路了。」頓一頓，他苦口婆心道：「只因為三巢叛亂，咱們才前來平叛。可是，叛匪沒平，您卻要血襲村寨，激起了民變，惡化事態。我敢說，如果真這麼干，不出一月，您就將被鎖拿進京問罪了！」
「這也不行，那也不行……」劉顯雖然脾氣不好，但聽得進勸，他知道余寅說得有道理，聞言煩躁的踱起步子道：「那這匪還剿不剿？」
大堂中的氣氛有些凝滯，只有北風在嗚嗚的呼嘯。但眾人並不覺著劉顯有什麼不對。身為前線的總指揮，他肩上的壓力十分之大，幾萬大軍窩在這裡，加上為之服務的民夫，更是超過了十萬人，每日耗費軍資數以萬計，拖得越久，他的壓力便越大。
看劉顯為難成這樣子，余寅有些不忍道：「提督不必如此，戰役的主動仍在我們手中，咱們還是有辦法引蛇出洞的。」
「哦？」劉顯催促道：「別賣關子了，快快說吧！」
「其實今年大旱，春里遭兵災最重的，又是這下歷地界，我已經詢問過了，這裡七成以上的耕地都絕收了。」余寅道：「當地百姓的口糧，全靠從廣東那邊買進。」
「這個我知道。」劉顯道：「每月都有糧食從南邊運過來，因為涉及的民生，咱們的哨卡也只能盤查有無違禁物品，便放他們進來。」
「他們為何買得起糧食？」俞大猷沉聲問道。
「有鹽唄……」劉顯恍然道：「余先生的意思是，把鹽井控制起來？」
「這也是個辦法，不過學生的想法是，截斷外地運往下歷的糧食。」余寅語調平淡道：「至於百姓的口糧，一概按人頭，從軍餉中撥付！」於是將一個在心中構思良久的龐大計畫，講給幾位總兵聽。
按照他的方案，官軍應當一方面封鎖外界通往下歷的糧道，一方面在下級官兵中放出風去說，眼看入冬，又沒有辦法對付入山的匪軍，與其在這裡無仗可打，還要挨凍費糧，不如退回龍南去，待到春暖以後再重回定南尋敵決戰。
「但縣城這麼多物資糧秣，運輸速度滯後於撤軍速度，是十分正常的。」余寅還是表情缺缺，但說出的話卻讓幾位總兵怦然心動：「我們便人為製造一個守衛空虛、局面混亂的機會給他們，就不信餓綠了眼的狼能忍得住。」
幾位總兵互相看看，都覺著此計可行，便都望向余寅道：「願聞其詳。」
「呵呵，我也只是個斷想，具體如何去做，還得諸位總兵來決策。」余寅謙遜地笑道。
「上宵夜。」劉顯精神振奮道：「我們秉燭夜談，今晚就合計出個丁卯來！」
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於是幾位文武移座火盆旁，開始一點點推敲起余寅的想法來了。
「撤軍要大張旗鼓地行動，讓沿途百姓和叛匪的探子，確實相信我軍是要回龍南去過冬。讓大軍趁夜色悄沒聲的往回撤，白天不要動，分幾天撤完。」方才戚繼光一直沒作聲。到了具體的戰術層面，他才發言。
「這是為何？」劉顯問道：「要是對方沒察覺，豈不演砸了？」
「不可能察覺不到。」戚繼光指著外頭道：「定南縣城地勢低洼，在城外山上，便可對城內一覽無餘，賴清規肯定派探子死死盯著咱們，有點風吹草動，也瞞不了他們。」
「那更沒必要偷偷摸摸了。」劉顯道。
「不，他上次被咱們狠狠的擺了一道，這次肯定加倍小心。」戚繼光搖頭道：「如果大張旗鼓，必會以為又是陷阱，不上這個當……相反，咱們越是小心翼翼，他就越相信這是真的。」
「而且咱們可以利用夜色，給民夫也穿上軍裝，軍隊和民夫混著撤走。但行進途中，部隊卻要分做幾支，暗地埋伏在指定的地點。」余寅接著道：「這次咱們也利用一下大山的掩護，擔任埋伏的部隊，要潛伏在離城不遠的大山裡，不升火、不喧嘩，將行跡完全隱藏。」
「然後晝伏夜出，暗中轉移，最終完成對定南縣城的外線包圍。」余寅補充道：「大家務必心中有數，咱們唱的是一出假『空城計』，關鍵在於，一定要造成我大軍秘密東移的假相。」說著露出一副與相貌不相符的狠厲道：「所以凡是半路逃亡的，一律擒拿斬首。且各軍都要主意斷後掃尾，把掉隊的人秘密安置——對方已是驚弓之鳥，想讓他們再上當很難，咱們只有不露破綻，才能誘使對方來攻定南，然後四面合圍，全殲敵軍！」
俞大猷思索片刻，有些擔憂道：「定南城池全無，毫無防禦可言，而想誘使對方上當，糧秣輜重大都不能轉移。假如我們前腳剛走，敵軍隨即就來，只靠留守的部隊是無法應付的。一旦糧草有失，那咱們可就弄巧成拙，不撤軍都不行了。」
「這個不必擔心！」劉顯一臉狠厲道：「只要能把賴清規滅在這一場，還留那些糧食有什麼用？」說著咬牙切齒道：「如果還不放心，到時候直接把糧食點了，燒個精光，絕對便宜