龍南縣位於江西的最南端，因縣境北有龍頭山，縣城在山之南，故名龍南。可別看名字挺氣派，其實只是個崇山峻岭中的蕞爾小城。
當然也沒必要那麼大，因為這窮山惡水之處，本來就人煙不稠，加之近些年來盜匪橫行，能搬走的早就搬走了，只剩下寥寥的幾百戶人家，在這裡艱難度日。確實很艱難，除了縣太爺之外，縣裡最有頭臉的人物，居然是刺刀見紅的屠子，什麼讀書門戶、積善人家、鄉紳仕宦之類，一概全部欠奉。
但這幾個月來，好幾萬大頭兵駐紮在龍南城中，讓這個小小縣城，變得前所未有的熱鬧起來，也讓縣裡的生意，畸形繁榮起來，什麼飯館、賭坊、勾欄院……如雨後春筍般冒出來。連上任半年的郝縣令，也不知從哪兒冒出這麼多人。
這郝縣令原先是南京兵部一名閑散的主事，一下子來到這麼複雜的地方，要面對數不清的上官，還有蠻橫的大兵、難懂的縣民、狡黠的游商、甚至是彪悍的山民……每日里兢兢業業，捧了卵子過橋，還整天出簍子，要是脾氣稍大點的，少不了整天靠順氣丸度日。
好在他心寬，認錯快，改得也快，而且運氣也不錯，拿出吃奶的力氣，終於也能勉強支撐，但麻煩依然層出不窮，這不，剛剛連夜往各營發運完了糧草，今天想好好休息一下，誰知剛剛燒好了洗澡水，正和夫人拉拉扯扯，準備共洗鴛鴦欲呢，外面就傳來敲門聲道：「太爺，又打起來了！」
郝縣令鬱悶道：「又個屁，太爺我都半個月沒打了。」
「是街上，當兵的和山民又打起來了……」報信的是縣裡的捕頭，為人十分老成，不是大事不會如此驚慌的。
郝縣令只好深吸口氣，拍一下夫人肥嫩的屁股，恨恨道：「洗白了等我回來。」便在她幽怨的目光，逃也似的抱著衣帽出到外間。
一邊系著衣帶，一邊走出門外，他問那滿頭大汗的捕頭道：「到底什麼情形？」
「還是昨天那事兒……」老捕頭答道。
「哎呀……這些不省心的東西！」郝縣令跌足道：「真叫人……怵頭啊……」真不是他膽小，而是他官太小，就憑他個七品芝麻官，手下十幾號老弱病殘，無論對那些抱團的山民，還是兇狠的大兵，都是沒有威懾力的。
可又不敢稍有怠慢，這種衝突起先可能不大，但隨著雙方勢力加入，很快就會演變為上百人的大鬥毆，而且動不動就動刀子，死傷稀鬆平常。但不論結果如何，最後都得他給擦屁股，真是苦也……
吃了一肚子黃連的郝縣令，點齊衙役便往外沖，轉眼就到了事發的街上……倒不是他們有多神速，而是這龍南縣實在太小了。在街頭撒泡尿，能直流到街尾——再往前流就出城了。
可到了事發現場，卻發現自己還是來晚一步，倒不是局勢不可收拾，而是被人先行控制住了。
只見十幾個勁裝大漢，組成一種奇怪的陣勢，將鬧事的雙方隔在兩邊，雖然這些大漢的人數不多，卻讓兩方只能隔空罵戰，無法碰到一塊去。
一看這陣勢，郝縣令知道有大人物駕到了，目光趕緊在人群中巡梭，一下就看了，幾個中年文士簇擁下的年輕人。
「哎喲……」看清那人的身形之後，郝縣令兩腿一軟，忙不迭推開人群過去，朝那年輕人大禮參拜道：「卑職拜見經略大人……」
此言一出，原本鬧哄哄的人群，一下子靜得怕人，所有人的目光齊刷刷落在他跪拜的對象——一個身穿布衣，頭戴斗笠的男子身上。
既然被認出來了，那男子只好摘下斗笠，露出一張英俊而年輕的臉，人群不由一陣嘩然，心說：「這是哪家的公子哥吧，縣老爺莫非眼花拜錯人了？」
郝縣令身後的老捕頭也小聲道：「太爺，您可看準了？」
「屁啊……」郝縣令心中苦笑道，朝廷大員一百個我不認識九十九個，可就這樣一個我不會認錯。說著回頭狠瞪手下一眼道：「都杵著干撒？」
眾衙役才如夢方醒，趕緊亂七八糟的跪拜起來。
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這年輕人正是沈默，他帶著幕僚和護衛，一路上翻山越嶺，盡抄小道，是以雖然耽誤一天，倒比戚繼光的大部隊，還要早到龍南城。
進城後正要往縣衙去，卻看見大街上有穿著褐色軍服的士兵，和一些不巾不帽，穿藍色短衫闊袖，椎髻跣足的男子扭打成一團。
「大人，既然碰上了，咱就得管管……」沈明臣建言道：「不然有損威信。」
沈默看看余寅，見他也點頭，便吩咐三尺道：「拉開他們……」於是便出現了郝縣令看到的那一幕。
「郝縣令，衝突因何而起？」沈默並沒讓跪在地下的縣令起身，而是沉聲問道：「是常事還是偶發？」
雖然問得突然，郝縣令卻對答如流道：「回稟督帥，這些人昨天就發生過衝突，下官思慮不周，當時只將他們分開，不想今天又鬧將起來，請督帥責罰。」這話說得真是場面，一位說真話、有擔當的好縣令的形象馬上塑造起來。
一抹笑意從沈默眼中閃過，緊接著一本正經道：「你且起來回話。」
郝縣令這才從地上爬起來，大聲稟報道：「不敢隱瞞大人，自打總督行轅設立以來，這樣的事件不算太少，尤其是張部堂去後，軍紀愈發鬆弛，騷擾百姓的事情屢有發生，白吃白喝明搶暗偷的現象已是司空見慣，許多山民性情暴烈。因此時有衝突發生……」聽得圍觀的老百姓暗暗點頭，心說：「別看縣太爺平時里外受氣，可見了正主還真敢言語……」
但有人高興就有人生氣，郝縣令這話，讓人群中的幾名軍官氣歪了鼻子，當即排開眾人，嚷嚷道：「姓郝的，你怎麼血口噴人呢！」然後跪在沈默面前道：「督帥莫聽他胡言亂語，我們可都是抗倭多年的老部隊，最是遵紀守法了！就算是打了架……也是這些土民理虧在先！」
沈默見幾人面色通紅，顯然不是氣得也不是氣得，而是剛剛喝了兩盅，但他也不點破，淡淡道：「倒是公說公有理、婆說婆有理，看來還得本官親自問一問。」
見大人要當街問案，郝縣令趕緊命衙役們從臨街的店鋪搬了把椅子，請沈默坐下，又讓雙方帶頭的跪在左右，這時看熱鬧的越來越多，圍得是里外三層，其中竟有半數以上是穿著褐色衣裳的兵卒，嚷嚷著為同袍打氣。
雖然沒人敢跟沈默叫板，但眼看著穿軍裝的越來越多，還是給那幾個跪在地上的軍卒提氣不少，從開始的驚慌失措，變成有恃無恐了。
余寅和沈明臣站在沈默椅後，後者彎腰低聲道：「大人，萬不能跌了分子……」一路上相處，他對沈默最深的印象，就是隨和到沒有架子，跟身邊每一個人都像朋友一樣……加上沈默不到三十的年齡，讓余寅不得不擔心，他會讓這些驕兵悍將給欺負了。
一個人的多面性，只有通過時間才能了解……
※※※※
沈默點點頭，但沒有看他，依然和顏悅色的望著兩邊的頭領道：「你們都叫什麼名字？」
「回督帥，俺叫胡大，人家都叫俺瘋虎。」那鐵塔般的大兵體壯如牛，一身剽悍之氣，面上儘是滿不在乎的神情。
那個穿藍色短衫，束著錐髻的年輕人，操著有些生硬的官話道：「咱叫藍小明。」
「你姓藍？」沈默笑道：「是哪個寨子的？」
「你要幹啥？」那青年警惕地望著這個年輕的漢人大官，顯然不認為對方會幫自己：「問咱戶口乾啥？」
「好好，我不問。」沈默笑笑道：「那你們為本官講講來龍去脈吧？」
「什麼龍，什麼脈？」青年瞪大眼睛道，惹得圍觀人群一陣鬨笑。那胡大便趁機搶白道：「督帥，他們昨天打傷了俺們好幾個兄弟，俺們是來找他們討公道的。」
「哦？」沈默不動聲色道：「是么？」
「是啊。」胡大招招手，便見幾個鼻青臉腫……一看就傷得不輕的兵士，被人攙扶著走上前來，跪在沈默面前鬼哭狼嚎道：「督帥給我們做主啊，山民打人好狠啊……」
「你們……壞人先告狀！」那邊藍小名不幹了，大叫道：「明明是你們把我們的人打了！」說著他那邊也付出幾個鼻青臉腫的山民來，同樣傷得不輕。
見兩邊都有苦主，沈默又問道：「糾紛因何而起？」在兩邊你一言我一語的敘述中，他大概了解了經過，原來這些山民時常將自釀的土酒，打到的野味，還有些草藥毛皮，拿來城中售賣，換取寨中奇缺的鹽巴藥材等物。
而胡大等人，正是他們的老主顧。雙方一直以物易物，相互還算和睦。最近的一次，胡大他們用一擔鹽巴，換了山民們一車酒肉……這是雙方都認可的事實。分歧出在後面……
藍小明說，他們出於信任，並沒有當場驗看，直到挑回寨子分鹽時，才發現底下藏著四塊拳頭大小的石頭。一共就那麼幾十斤鹽，這下一半是石頭，藍小明當然不幹了，帶著兄弟們便來找胡大質問，正好在街上堵住了他們。