回到杭州後，沈默得到了詳細的報告……
原來張臬在到任後，立功心切，沒有採納俞大猷，「謀而後定、穩紮穩打」的建議，徑直率領大軍挺進贛南山區，直撲賴清規的老巢龍南縣，意圖十分明確，就是要擒賊擒王、一戰而定。
起初進展順利，明軍開到龍南城下時，叛軍已經全部撤走，將縣城拱手讓出。但誰都知道，在贛南，縣城還不如那些大族的圍屋村寨有地位，所以張臬一面命人往杭州報喜，一面率軍進入大山尋找叛軍主力。
離開大道，進入大山之後，張臬發現情況比想像的要糟糕許多，不僅山路崎嶇難行、還遭到當地宗族武裝的敵對，所有的圍屋土樓都閉門謝客，官軍稍微靠近，便會招致矢石蓋面。更有甚者，還會遭到一些來去無蹤的山民的襲擊和騷擾，雖然造成的損失不大，但迫使明軍時刻保持警惕的，日夜不得安生。
更糟糕的是，在山裡整整一個月，都找不到賴匪所在。彼時正逢連綿的雨季，山區氣溫很低，雖然已經進入四月，夜間卻十分寒冷，露宿于山野中的明軍，必須要忍受潮濕和寒冷，不少士兵染上了痢疾和瘧疾，加上毒蟲的叮咬，每天都有幾十名士兵失去性命。
眼見著士氣一天天低落，張臬心急火燎，徹底失去了理智，終於不顧勸阻，率軍強行攻打賴清規的老巢下歷堡，但那堡壘被稱為龍南第一堡，最大最堅固也最難攻打，明軍攻擊了兩個月，也沒有得逞，反而損兵折將，十分狼狽。
致命的打擊在六天前發生了——為重振士氣，張臬毅然親冒矢石，在前線督戰，確實起到了一定激勵效果，明軍一度攻上了城頭。但此時意外發生了，一塊落石擊中了被重重保護下的張總督，張臬當場昏厥，形勢立刻逆轉，若不是明軍將領臨陣不亂、收住陣腳，損失將不可估量。
主將重傷，士氣低落到極點，已經不能再作戰了，劉顯只好率軍退回龍南縣，一面舔舐傷口，一面向杭州告急。
「劉顯誤我啊！」雖然早有心理準備，但當消息落實後，他還是氣得想要罵娘。
「大人息怒。」沈默不在時，主持軍務的盧鏜低聲道：「龍南縣數萬大軍群龍無首，咱們得趕緊拿出辦法來。」
「北京有回覆嗎？」雖然知道不可能這麼快，但沈默還是問一句。
「還壓著沒有報北京，專等著您回來定奪呢。」盧鏜小聲道。
「這事兒能瞞得住嗎？」沈默不耐煩地揮揮手道：「趕緊急報京城，早死早超生。」
「是……」盧鏜恭聲道。
「還有……」沈默放緩語氣道：「本官將親去江西前線督戰，浙江軍務還要麻煩盧總戎了。」
「大人……」盧鏜吃驚道：「您要移師江西？」
「是啊。」沈默點頭道：「事不親見不足為信，本官不想再錯信馬謖了。」
當初任用張臬，沈默也詢問過盧鏜，此刻聽大人語帶不滿，盧鏜擦擦汗，低聲道：「都是末將害了大人。」
「這不干你們的事。」沈默淡淡道：「既是本官定的人選，自然由本官負全責。」說著笑笑道：「近來我才意識到，贛南平叛，不只是打仗那麼簡單，我還是離著近點，也好隨機應變。」
知道他心意已決，盧鏜挺胸道：「遵命！」
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經略大人一聲令下，闔府上下便開始準備移師，好在鄭若曾對這一套輕車熟路，根本不用沈默操心，讓他還有空到碼頭上迎接北京來的客人。
「哈哈……虞臣！文和！你們來的太是時候了！」沈默伸出雙臂，使勁拍打著兩個久別的夥伴。
陶大臨和孫鋌也親熱地拍打著沈默，裝腔作勢道：「經略大人有令，仆安敢怠慢？」
「知道就好……」沈默放聲笑道，困難時有兄弟千里來相助，實在最快意的事。
「讓別人看到經略大人這樣子。」孫鋌裝模作樣地笑道：「怕是要驚掉下巴了吧。」
「去你的。」沈默笑罵一聲，把著兩人的胳膊道：「走，咱們先上車。」
這雙駕馬車是胡宗憲留下的，雖然沈默已經去掉了許多奢華的布置，但依然大氣高雅，格調不凡，讓坐上車的孫陶二人又是好一個羨慕，當然打趣的成分更多些。
沈默笑道：「真是冤枉死了，這車是我第一次坐。要不是為接你們倆，還在庫里蹲著呢。」
「我說怎麼窗沿下面還有灰。」陶大臨搖搖手，展示指頭上那道灰印子。
三人輕鬆隨意地說笑著，不知不覺便到了經略府中，一下馬車陶大臨和孫鋌便看到忙碌進出的下人，彷彿在打點行裝，問沈默道：「你要出發？」
「是啊。」沈默點點頭道：「也算你們來的是時候，再晚一天就得去江西找我了。」
「你要去江西？」兩人還不太摸情況。
「是啊。」沈默將情況簡單向他們一介紹，伸手道：「咱們進去坐吧。」便帶著兩人進了正廳，看茶後抓緊時間，為他們介紹起東南的情況來。
兩人知道沈默把他們叫來，就不是享福的，都大方笑道：「有什麼任務你就布置吧。」
「你們剛來，也不摸情況。」回到經略府，沈默收斂了許多，微笑道：「先給你們個參議先掛著，跟著摸摸情況，等都有個了解了，咱們再談具體職務。」
「好吧。」陶大臨一口答應下來。孫鋌一開始卻有些失望，但轉念一想，自己出仕後便一直清華閑散。這還是第一次出京，當然要慎重一點好。便笑道：「都聽你的。」
「好啊。」沈默拊掌笑道：「我還邀請了東南的要員，待會兒為你們引見一下，日後少不了一起共事。」
兩人初到貴地，正是躊躇滿志的時候，當然滿口答應。
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不一會兒，在杭州的東南大吏悉數抵達，沈默為雙方引見。不出意料，孫陶二人受到了熱烈的歡迎……兩人就算不是經略大人的好朋友，僅憑他們身上的翰林光環，也會讓那些官階高出許多的官員，熱情奉承的。
孫鋌和陶大臨在京城久坐冷板凳，哪享受過這般待遇，但兩人的反應不盡相同，前者有些局促，後者卻神態自若、應付自如，這就是平民子弟和世家子弟的差別吧……
不過因為經略大人出發在即，不到未時酒宴便散了，見兩人也乏了，沈默讓人帶他們去住處休息，那也將是他們今後一段時間的住處。
回到內院之中，沈默便見王寅正陪著兩位文士，立在房檐下說話。聽到腳步聲，王寅抬頭看到沈默，便對那兩人笑道：「句章、君房，沈大人來了。」
兩人便一起朝沈默行禮問安，沈默趕緊免禮，問王寅道：「這二位是？」
「沈明臣、余寅。」王寅依舊是言簡意賅，連介紹都這麼簡單。
「哎呀呀，原來是二位高士……」沈默歡喜道：「我說今天這喜鵲怎麼叫不停，原來是好事一樁連一樁。」
沈明臣看上去三十多歲的樣子，但他自己說，已經快四十歲了。因為生得白凈，身材保持的又好，所以看上去要年輕些，他穿一身寶藍色的對襟直裰，頭戴黑色網巾，腳下是藍色的步雲履，望之瀟洒出塵，雖不如沈默英俊，但那股子瀟洒寫意的輕鬆勁兒，是沈默比不了的。
余寅看著年紀大些，面上皺紋深刻、鬚髮花白，穿著普通的儒袍，頭戴一頂黑色的六合帽，一副受盡苦難的冬烘先生樣，尤其站在飄逸出塵的王寅和沈明臣中間，就更顯得磕磣了。其實他還比沈明臣小一歲……
不過沈默並不會以貌取人。他知道這余寅既然能跟這兩人並立，便一定有其過人之所在。
趕緊將二人並王寅請進屋去，見他們臉上都掛著細密的汗珠，沈默讓小廚房切了冰鎮哈密瓜送上來，親熱的對沈明臣道：「論起來，我還得叫你一聲哥哥。」沈明臣的父親和沈老爺認了親，沈默也是通過這層關係，才把他請來的。
沈明臣擺手笑道：「那可不敢當，長輩們論他們的，咱們可不能亂了尊卑。」話雖說得瓷實，可從他嘴裡出來，便帶了些戲謔的味道。
「論咱們的，你也比我年長。」沈默溫和笑道：「在家裡沒有什麼大人不大人，咱們都是兄弟。」
「嘿嘿……」沈明臣開心笑道：「這可是您說的，我這人，最煩的就是那些規矩套子，日後要是放肆了，還請大人看在今日的分上，寬宥則個嘍。」好么，一上來就先給將來惹事兒埋伏筆。看著王寅眼中的笑意，沈默估計今日安生不了了。
當然他還是滿口答應，轉向余寅道：「君房先生能一起來，實在是太好了。」其實他根本不知好在哪裡。
余寅頗有自知之明，自嘲地笑道：「大人說這話，讓咱恨不得鑽條縫進去……其實是嘉則看我混得忒慘，才拉著我來投奔大人的。」
沈默很是欣賞他的坦誠，而且說真的，一看到他這副樣子，就想起自己老爹當年，愈發和顏悅色道：「龍困淺底，不過是時機未到，且到風雲際會時再看。」