歸有光很好奇，但沈默不讓看，鄭若曾也不給看。
鄭若曾不是個不知輕重的人，他沒忘了自己昨夜裡都說了什麼，當然知道沈默的回答，很可能會大逆不道，所以他揣著那盒子，也不敢回家，乾脆讓他連襟，在府衙里給找了個院子，鎖起門來不再露面。
「什麼東西神神秘秘的？」歸有光小聲嘟囔一句，便把疑問深埋在心底，他知道兩人這樣做，肯定有他們的原因。
時間緊迫，任務繁重，當天晚上，沈默馬不停蹄的奔向了蘇州工學院，在那裡，蘇州研究院兼蘇州工學院的雙料院長，已經迫不及待了。
蘇州工學院，位於蘇州城東南一角的石皮巷，這裡原是小商小販、小手工業者聚居的茅棚陋舍。與外口十全街的顯貴宅院相比益顯破敗不堪，人稱「破巷」，因嫌其不雅，故以拆字法稱「石皮巷」。
但那都是老黃曆了，這些年蘇州飛速發展，富商雲集，早超過了兩京、杭州，成為天下一等一的風流富貴之地，說是寸土寸金也毫不誇張。那麼多的商號想要進駐蘇州，那麼多的有錢人想要城內置業，但蘇州就那麼大點地方，還被「小橋流水、粉牆黛瓦、古迹名園」佔了大半，怎麼安排這些剛需，就成了考量蘇州官府的難題。
其實在沈默擔任蘇松巡撫時，便感受到了這種強烈的興建需求，但他對在蘇州大規模改擴建很不感冒，給出了三條批示曰：第一，無論何人、以何種理由，蘇州城古迹名園不能拆、人文風貌不能改；第二，你情我願才能拆，膽敢以勢壓人強拆者，嚴懲不貸；第三，購置產業請往東去，新建的上海城又大又寬敞，交通條件得天獨厚，各項配套設施世界一流，就不要打老蘇州的主意了。
沈默的想法很明晰。首先隨著上海城的興起，東南經濟中心將毫無疑問的東移，上海會取代蘇州，成為東南乃至大明經濟的領頭羊。雖然蘇州仍會是往內地轉運的重要商埠，但已經沒必要大興土木了……在他的規劃藍圖上，上海作為經濟中心，蘇州作為人文中心，兩城交相呼應，成為照亮大明的雙子星。
在他看來，作為人文中心，不在於城市有多繁華，而在於底蘊的雄厚和內涵的豐富，所以他對蘇州的願景是，在保持歷史風貌上，在文化、教育、科技等領域下工夫，而不是整日造園建館！
但他有他的思路，大家有大家的想法，三令五申也沒法阻止各種商鋪、宅院、會所、園墅、館閣，如雨後春筍般在蘇州城中冒出來，讓沈默倍感無奈。其實也不是大家故意忤逆他，事實上，再也找不出比他更有威信的巡撫大人了，只是人都有湊熱鬧的愛好……上海城的美好未來，大家都知道，可人畢竟活在當下吧？有道是「上有天堂、下有蘇杭」，不止那幾個外國翻譯把蘇州當作天堂，明朝本國的富商縉紳，也迷戀這天下第一等的風流富貴之地。
而且上海城本身的吸引力還是欠佳，畢竟是個新興的港口商貿城市，人流巨大、魚龍混雜，最不缺的是亡命之徒，最缺少的是那份高貴的底蘊，這讓喜好享受的大明貴人們，在做選擇時一點都不困難。
對此沈默也沒什麼辦法，他就是權威再強，也不可能派人在街上盯著，誰蓋房子就抓誰，只能反覆重申禁令，並祈求不要出什麼亂子。
但亂子該出一定會出，而且就出在了這石皮巷。方才說過，這一帶是小商小販、小手工業者聚居的棚戶區，原先財主們是不會涉足的，可蘇州城的地方有限，在連番興建之下，好地皮早已告罄。一些有眼光的大家戶便盯上了石皮巷、相王弄一帶的貧民區……這裡的地價比別處低了數倍也無人問津，不過是因為環境不太好，沒人願意在窮人窩裡住下而已。
可若是逆向來看，如果把窮人都遷出去，把這片城區重建，再改造一番。定然立馬連翻帶滾的升值，保准賺得盆滿缽滿，想想就讓人激動。而且這些富有商業眼光的大老爺們，已經積累了足夠的財富和魄力，可以支持他們想到做到。
於是幾個大家主一合計，開始緊鑼密鼓的籌備，不過因為擔心引起沈默的不快，他們只敢暗中收購貧民區的房產。嚴格保密還有好處，是可以很低的價格收到窮人手裡的地契，到時候風聲一放出來，那些窮鬼們，肯定會坐地起價的。
而沈默當時全神貫注的籌建上海城，竟真得讓他們渾水摸魚，一直沒有察覺。終於，在他奉旨回京幾個月後，這個蓄謀已久的大項目，徹底浮出了水面。
已經吸飽了籌碼的幾家大戶，串聯了另外十幾家，聯合高調宣布，成立「新蘇商號」，並將舊城改造項目和盤托出，以購得的六百多張房契作抵押，向蘇州證交所申請發行債券。募集改建資金，而且值得一提的是，他們許諾償付的不是利息，而是商號未來的收益。
這種帶著股票性質的債券，證明了只要有合適的機制，憑中國人的智慧，不需任何人指點，就會在熟練運用的基礎上，不斷創新。
但沈默並不會感到多高興，相反，他感到了憤怒。這些靠工商業興起來的新縉，實在是狂妄了！一群坐井觀天的青蛙，不知道蘇州城裡一切，不管表象如何，實際上都像嫩芽幼崽一樣嬌弱，只要出了什麼亂子，引來朝廷的強力干預，甚至只需被波及到，都有可能夭折……
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更讓他意想不到的是，當他查閱「新蘇商號」發布的招股說明書時，赫然看到了蘇州知府衙門允許重建的批複書。震驚之餘，沈默用八百里加急質詢歸有光，要他解釋此事。
歸有光的答覆很快就到，他稟報沈默，因為當時那些人找他批複時，他覺著這是件好事……身為蘇州知府，他覺著那些棚戶區的存在，是給這座夢幻般的城市抹黑添堵，所以在取得對方遵守禁令的前提下，批准了這個項目。
如果當時能回到蘇州，沈默一定會指著他的鼻子罵道：「老頭，你還真天真爛漫！」他太清楚拆遷會引發什麼了，真要是把開發商逼急了眼，王法都不放在眼裡，那承諾又算個屁？
但因為沈默知道這件事，就不是第一時間了，然後又要等蘇州府的答覆，一來二去，一個月便過去了。在這一個月里，新蘇商號的新型債券已經掛牌上市，而且廣受追捧，已經覆水難收了……除非沈默想把蘇州的有錢人得罪遍了，把自己苦心推出的經濟模式徹底摧毀。
他只能嚴令歸有光，不惜一切代價，保護窮人的利益不受損害。又親自寫信知會領頭的那幾家，要他們遵守承諾，好自為之。無比維持拆遷區域的穩定。
但還是不能阻止矛盾的激化……別以為平民百姓就傻，生活在蘇州這座商業城市，耳濡目染之下，不少厲害人的眼光，絕不比那些大戶差。拆遷計畫一曝光，馬上就有一伙人冒出來，自稱是棚戶區居民推選出來的魁首，代表大伙兒跟大戶們交涉，而且很快讓大戶們相信了他們的力量——一聲令下，十全街以南，石皮巷以東的所有人家，都把房契死死攥在手裡，不管原先談了個什麼價，都不賣了。
無產手工業者們，確實比傳統的農民更團結、更有組織，也更有眼光……他們早從貧民區突然增多的房屋交易中，察覺出了異樣，定然是早有準備，所以才會反應如此迅速而有力。
但這對雄心勃勃的大戶們來說，卻不是什麼好消息，他們先是想繞過這些帶頭的，以優厚的價錢先收買幾家，擊破這種窮人同盟。但這些以工場手工業者為主的貧戶，卻表現得十分死硬，不僅自己不賣，還放出話來，誰要是敢背叛了鄰居們，便是要毀掉他們家園的敵人！
有幾家抵不住誘惑，偷偷賣掉了房子，但當天夜裡，男主人便被打得半死，賣房得來的錢財被搶走，家裡的東西也被砸得稀爛。效果立竿見影，再沒人敢私下與外人交易了。
大戶們又試圖通過工場，對那些帶頭鬧事的人們施壓，誰成想，卻引來了罷工，機工們直接不幹了，回家看著他們的房子去了……按照蘇州的地價，哪怕是一間沒有院的小屋子，也要這些機工們，不吃不喝乾上一百年，孰輕孰重，大家都很清楚。
這下大戶們徹底沒招了，只能老老實實坐下來談，但一問對方的條件又毛了——要麼在新址上為居民們建造合適的住房，使他們可以在改造完成後回遷；要麼，以蘇州城本月的房價購買他們的房契，否則一切免談。
但這兩個條件顯然是不被接受的，難道我們大戶費心勞財，就為了給你們這些窮鬼改造居住條件？而且真要讓你們回遷了，這可又變成棚戶區了，誰會買我們的房子？
均價收購也不現實，那樣光收購款，就至少超出預算十倍，再加上開發所需的資金，還有雜七雜八的花銷，怎麼可能賺得回來？這樣的買賣誰也不會做。
談判陷入了僵局，但對雙方來說，心情可就截然不同了。對於居民們，拖就拖唄，又沒啥損失，可大戶們就慘了，他們已經投進去一百多萬兩銀子，這些錢可是管匯聯號借貸的，每天都是好幾千兩的利息。而且開發項目受阻，直接反映在他們的債券銷售商，新債券無人問津，已經售出的也被買家