跟隨沈默來平叛的軍隊，已經陸續返回浙江，只剩下兩千戚家軍，等候護送經略大人。等到大軍啟程那天，百官出城相送，卻發現經略大人已經早走一步了……許多人還準備了禮品，這些不知該送給誰了。
正在百官議論紛紛時，魏國公徐鵬舉出聲道：「經略大人最不喜歡分別的場面，所以先走一步，大家的心意他收下了，禮物便拿回去吧，諸位恪盡職守，就是對他最大的回報了。」
在一片嘆息聲中，百官無可奈何的轉回城去，而放了他們鴿子的沈大人，卻沒有南下杭州，而是微服簡行，只帶了幾十個護衛，乘一條船、往東去了……蘇州。
船兒順風順水，一天兩夜到了蘇州，第三天黎明時，以南京戶部督糧主事的身份，巧沒聲兒的進了城，靠上客船碼頭……他現在的身份非同小可，一舉一動都萬眾矚目，一言一行都牽動太大，只能這樣暗度陳倉，才能安心做一些東南經略「分外」的事。
當他出現在蘇州府衙時，把歸有光嚇了一跳，趕緊命人關閉府門，請大人後堂說話……
「真熱呀……」沈默看著歸有光滿臉的油汗，笑道：「這幾年你可發福了。」
歸有光拿毛巾擦汗，笑道：「也到了發福的年紀。」見沈默臉上也帶汗，他忙道：「我這就叫人拿冰塊去。」
「不用，夏天出出汗好。」沈默搖頭道：「切個西瓜就行了，最好是井水鎮的。」
「還真有。」歸有光便讓人趕緊去切瓜，對沈默道：「想不到大人這麼快就來了。」
「不快點不行啊。」沈默道：「杭州那邊還有一攤事兒等著呢。」
「大人辛苦了。」歸有光馬上進入狀態道：「不知大人準備在蘇州幾日，都有什麼日程安排？」
「最多五天。」沈默想一會兒，道：「我這次來的目的，一是會晤匯聯號的股東，這個已經照會他們，你也要列席……這個最少需要一天；二是歐陽老先生已經數次邀我參觀蘇州工程院，要進行一些成果展示，也得一天；三是蘇州通譯局、工學院開張，我要去講話，最少各需要半天；四是……你那個連襟就不能讓我省點事兒？」
聽了大人的抱怨，歸有光唯有歉意地苦笑道：「我也不知他是怎麼了，怎麼說也不聽，就差拿繩子把他綁到杭州去了。」說著拱手道：「您千萬別跟他一般見識，越是聰明的人，就越是好鑽牛角尖。」
「我知道。」沈默笑笑道：「他值得我三顧茅廬。」說著拍板道：「這件事放在首位，先請開陽先生出山，然後再辦別的事。」
「使不得，使不得。」歸有光連聲道：「還是正事要緊，實在不行，我把他綁來見您，也不能耽誤了您的大事兒。」
「唉，誠意這東西，貴在頭一份。」沈默笑道：「我立即去請他，便是專程前來；若是做完別的事兒再來，就是順道了，誠意可差遠去了。」
歸有光嘆口氣道：「開陽他真是，真是福氣啊……」能看出來，他是打心眼裡高興。
※※※※
時間寶貴，只是在府里吃了午飯，眯瞪了一個時辰，待得日暮時分，暑氣稍稍消退。沈默便催促歸有光出門了，鄭若曾的家在蘇州城外的鄭家村，不趁著城門落鎖前出去，就只能明日再說了。
出了城，河道上還依舊熱鬧非凡，首尾相接的停滿了等候進城的貨船，都知道今天是沒指望了，於是紛紛下了錨，伙夫開始做飯，夥計們則赤條條躍入水中，洗去一身的疲勞，而老闆掌柜們，則懶洋洋地靠坐在躺椅上，喝個茶、哼個小曲、看個在大明朝還是稀罕玩意兒的「上海商業報」，又或者……吸個神仙煙。
「我沒看錯吧？」當沈默與對面一艘船近距一丈近遠時，他清楚地看到，一個坐在椅子上的胖子，用火摺子引著了一根一尺多長的煙桿，然後吧嗒吧嗒，一臉享受的吸起了旱煙。
「什麼，什麼？」歸有光一直很緊張，雖然沈默不是專門來視察的，但萬一哪裡出現漏子，自己可沒法交代。
「怎麼還有人吸煙？」沈默彷彿發現新大陸一般，驚呼道：「我以前從沒見過哩！」邊上的三尺看了十分驚訝，大人就是得知兵變時，也沒這麼吃驚過。
「吸煙……」歸有光恍然道：「您是說『淡巴菰』啊，也不知什麼時候，興起這股風來的。反正不會超過半年，最早只見從南洋回來的商人用，現在好像越來越多了……」說著指向相鄰的幾條船道：「您看，四條船上，就有兩個。」
沈默已經看到了，喃喃道：「淡巴菰？該是煙草的拉丁發音吧……看來這東西真是從南美那邊傳過來的。」他依稀記得，哥倫布發現新大陸時，便看到當地土著在抽煙，現在已經過去七八十年了，隨著貿易傳到大明來，也沒什麼稀奇的。
當然最重要的是，他有輕微的潔癖，不喜歡抽煙帶來的味道，所以一陣驚訝後，也就不怎麼激動了。歸有光本想搞一個來給他看看，見他興趣缺缺，也就沒吱聲。
而且歸有光發現，自從看到那「淡巴菰」後，沈默便變得異常沉默，以他對大人的了解，這是沈默陷入深思索的表現，便示意船上人不要說話，以免打擾了大人。
沈默確實被那煙草的出現刺激到了。倒不是想到林則徐虎門銷煙之類的，這種香煙與鴉片並不搭界，他雖然不喜歡抽煙，卻也無意禁煙。但這件舶來品卻讓他又一次想起，自己的本來身份——在一個陷身於舊式官場遊戲的古代官僚外皮下，還藏著一個知道大航海、知道工業革命、知道滿清入關、知道八國聯軍、知道這個偉大了五千年的國度，正要陷入有史以來最黑暗、最落後、最令人抓狂的五百年……
但一個人真能改變歷史的進程嗎？平心而論，沈默認為不太可能，歷史有其強大的惰性，想要改變它的方向，不啻於以卵擊石。當然，他也不得不承認，歷史的每次進步，都是由少數人推動的，但前提是天時地利人和，正如時勢可以造英雄，但英雄卻造不出時勢，便是這個道理。
尤其是他缺少成為時代偉人所必需的浪漫情懷，他前世最大的夢想是當上局長，別說總理，甚至連廳長、部長都不敢想……腳踏實地是他的優點，但過於現實又是他的缺點，讓他當好普通人是綽綽有餘，可要讓他承擔民族的興旺，國運的轉折，就純屬強人所難了。
如果可能，沈默希望自己可以專心政務，把自己當成個道地的明朝官員，忘掉那些未來發生的事情……他相信，只要自己早生五十年，一定可以做到這一點，但該死的老天爺，偏就把他扔到這嘉靖末年，這個有時勢卻無英雄的該死年代——
這個年代哥倫布已經發現了新大陸，麥哲倫也完成了全球航行，西班牙馬上就要吞併葡萄牙，海上馬車夫眼看就要起航，大不列顛第一位偉大女王，還正在學習如何管理國家……
國際形勢風雲變幻，國內也不算無可救藥——此時日本統一戰已經打響，今後一百年都不會有倭寇滋擾東南；蒙古人雖然整天來搶劫，但他們已經喪失了黃金家族的榮光，只是為了生活，才幾十年如一日的扮演搶劫犯角色，對大明的土地並不感興趣；而此時大明真正的威脅——女真正在蓬勃發展，不過比起後來，還只是襁褓中的嬰兒，有充足的時間去搞掂。總之，如果能把蒙古的問題解決了，大明將迎來一段難得的邊境安寧。
再看國內，沈默雖然沒什麼歷史知識，都知道嘉靖以後的皇帝，普遍很懈怠，內閣的權力將空前強大……至少歷史書上說張居正改革的條件時，都是這樣描述的。
而且他還知道，毀滅北方農業文明的小冰河時期即將到來，會有連續幾十年的莊稼減產、絕產、甚至顆粒無收，無數農民將面臨被餓死的命運，這對亞歐大陸的所有國家都影響深遠，歐洲人在許多親朋餓死後，離開了土地，加入了已經蓬勃發展的大航海，到美洲、非洲、印度去尋找生計，被動地完成了從農業國到工商業國家的艱難轉身；而中國人在許多親朋餓死後，也離開土地，但他們卻不知道活路在哪裡，只能在大明的國土上遊盪，組成浩浩蕩蕩的流民大軍，走到哪裡，便如蝗蟲過境，不僅吃光喝光，還將對命運的不滿，發泄在王公官紳身上，燒殺搶掠，無惡不作。所以才誕生了高迎祥、李自成、張獻忠之流，最後活生生把漢家天下毀滅殆盡，才讓異族趁機入關，徹底斷絕了跟上時代腳步的可能。
但與北方餓殍千里形成鮮明對比的，是南方工商業的蓬勃發展，社會物質的極大豐富……小冰河的影響，主要集中在北方地區，南方並沒有受到影響，照樣可以讓窮人吃上飯，讓富人窮奢極欲。這是財政制度不合理所致，是可以通過強有力的調整，改變這種窮的窮死、富得富死的極度不均。
再把眼光放遠一點，決定未來誰主浮沉的大海上，大明的船隊並不弱，雖然目下只是以海商為主，卻也強過在兩牙在遠東的力量。大明的商人已經踏足南洋各國，甚至到了印度、波斯灣一帶，而更廣闊富饒的澳洲、北美，尚是未開墾的處女地，這麼大的留白，足夠沈默揮灑一番，讓