錦衣衛追查下去，發現欽天監正金邛，跟朝中大臣並無任何關係，竟然跟徐階是同鄉，這無疑為他開脫了「受人指使」、「設計構陷」的罪名，而且金邛一口咬死了，自己所說的一切，都是對天象的分析，絕對不是針對朝中的某位大臣。追查來追查去，最後只定了個「妄語臆斷」的罪名，撤掉官職，發回原籍閑住，當然這是後話。
但這世上絕沒有無緣無故的恨，金邛可以豁出命來對付徐階，一定有他的原因，只是知道的人鳳毛麟角，而高拱恰好是其中一個。因為高拱對徐階的反感從來不加掩飾，他的學生投其所好，專對他講一些某某如何憎恨徐階的故事，但高拱的性格粗中帶細，而且細如髮絲，別人當閑話講的事情，他卻能去偽存真，沙中尋金，找出可以利用的東西。
去年，他聽自己的一個學生說起，欽天監正金邛最近情緒低落，時常喝得爛醉，且酒後必會痛罵徐家父子。後來一打聽，原來金邛的岳父因為土地被徐家的惡奴霸佔，推搡間被打死了，消息傳到京城，金邛的妻子飽受打擊，居然難產死了……這三條人命，都被金邛算到了徐階頭上，喝完酒罵一罵，已經算是很理智的了。
高拱當時便上了心，只是一時沒想起該怎麼用，所以只是讓他的學生跟金邛保持聯繫，設法取得他的信任而已。結果今歲開春以來，接連幾個月的大旱，讓他找到了這步閑棋的用處。便跟郭朴商量，要冷不丁給徐階一個悶棍，估計打是打不死，卻也要讓他疼半年，還不知是誰下的手。
於是兩個老鄉便策划了一系列動作，說動金邛，便是其中最重要的一環。高拱讓他的學生，秘密聯繫到了金邛。如此這般的囑咐一番，金邛對徐階的恨意，並沒有隨著時間的推移而變淡，反而愈加刻骨，想也沒想便答應了，這才有了的他在金殿指桑罵槐的一幕。
高拱的高明之處便在於，並沒有乘勝追擊，他知道嘉靖離不開徐階，也不願意再折騰了。若是這時候頭腦一熱，暴露自己的話，肯定會被徐階活活玩死……徐閣老「度量如海」，絕不會立刻報復，但早晚會讓你死都不知道是怎麼死的，不信請看袁煒的下場。
但即使不動手，徐階的日子也很難過了，先是被送回府中休養，然後長期積累的疲勞爆發，大病一場，十幾天沒有下來床，整個人都瘦得脫了形，讓回京述職的張居正眼淚都淌下來了：「老師，您可要挺住啊……」
「我死不了。」徐階搖搖頭，靠在躺椅上道：「自己的身體自己有數，這回還要不了我的老命。」
「那就好，那就好……」張居正哽咽道：「也不知什麼人，竟存如此歹心，老師為朝廷嘔心瀝血，他們卻還在您的背後捅刀子。」
「呵呵，這很正常。」徐階微微笑道：「為師是嘉靖二年的進士，已經當了四十多年官，成為天子近臣也有二十多年，看多了宰執大臣的起起落落，也想明白了一個道理。」他望向張居正道：「甭管你多麼的謹小慎微，原來的人緣有多好，只要當上了首輔，立刻就會成為許多人的敵人，因為你擋住了他們上升的道路，不把你搬開，他們就坐不到你的位子上。」說著徐閣老說出一句切身體會道：「想要善終，就得見好就收，老賴著不走，肯定會招人嫌、惹人怨，早晚要倒大霉的。」
張居正聽得一陣凄涼，他能感覺到，老師雖然嘴上說無事，但確實已深受傷害。陪著徐階沉默片刻，他才輕聲道：「那現在該怎麼辦？」
「靜觀其變吧。」徐階道：「讓那金邛一番信口雌黃。現在多少雙眼睛盯著我，想從老夫身上，找出專權謀私的證據？老夫要休養一段時間，你就不要操心了。把賑災的差事辦好，這對你來說，是個極好的磨鍊，專心點，別被人拉下太遠。」
張居正知道徐階說的是沈默，輕輕點頭道：「學生知道，自己缺乏實際政務的能力，會認真學習，辦好差事的。」
「很好，很好……」徐階緩緩頷首道。
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這時候，門子通稟，吏部尚書郭朴求見，徐階讓張居正去書房待著，便命人把郭朴請進來了。郭朴的性子雷厲風行，稍稍問候幾句後，便直入主題道：「吏部擬出了對南京兵變責任官員的處罰，請元輔定奪。」
徐階不想看，道：「老夫心力交瘁，怕權衡失度，老弟讓養齋公過目便可。」養齋是嚴訥的號。因為以閣老稱呼，總感覺怪怪的，所以徐階都用字型大小稱呼他。
郭朴道：「次輔大人說，這事兒必須得您拿主意。」
徐階暗嘆一聲，都說嚴訥厚道，其實他當官都當油了，知道事情涉及首輔的門下，便堅決不摻和……卻忘了關鍵時刻不給領導背黑鍋，那領導要你何用？
收起心中的不滿，他只好戴上老花鏡，拿過郭朴遞上來的文件。慢慢查看起來，其實也沒什麼好看的，處理結果與他給出的意見並無二致，但徐階知道，此一時彼一時，現在絕不能照原來那麼辦了，便平平淡淡道：「這個，再斟酌一下吧。」
「請元輔明示。」郭朴很好的隱藏了他的攻擊性。
「部下叛亂，負全權之責的官員該怎麼處置？」徐階彷彿嘮家常似的問道。
「撤職。」郭朴答道：「並移交大理寺查辦。」
「那對引起兵亂，負全權之責的官員呢？」徐階又問道。
「撤職。」郭朴又答道：「移交大理寺查辦。」見徐階不再問話，他出聲勸說道：「元輔，張鏊和馬坤畢竟是功勛卓著的老臣了，應當酌情輕處。」
「非常時期行非常事。」徐階便閉上眼睛，緩緩道：「南京兵亂，震驚朝野，雖然即使制止，卻反映出各地、各級文武的鬆懈，不重罰此案官員，不足以警醒各省，類似的事情還會發生的。」
見徐閣老心意已決，郭朴暗暗心驚，果然姜還是老的辣，一感覺形勢不好，馬上便壯士斷腕，不給對手任何機會……原本按照他和高拱商量的，如果徐階包庇門下，他們便組織言官彈劾張鏊、馬坤等人，向百官印證徐階徇私擅權的劣行，只要徐階不想跟言官發生正面衝突，就只能「揮淚斬馬謖」，要是發生衝突，就惹到了大明的喉舌，甭管原先多好的名聲，都會敗壞掉。
但徐階當機立斷，主動放棄了張鏊等人。雖然損失不小，卻避開了與言官們的衝突，而且可以預見，日後徐閣老的言行必然加倍謹慎，再想找這樣的機會，難上加難。
打發走了怏怏的郭朴，張居正從書房裡閃身出來，徐階指著郭朴離去的方向道：「就是這個人在算計我，焦不離孟、孟不離焦，估計那個高肅卿也跑不了。」
高拱是張居正的老上級，兩人私交不錯，且互相欣賞對方的遠大抱負，和經天緯地的才幹，這種傳說中的「惺惺惜惺惺」，讓張居正忍不住想為他辯解兩句道：「郭部堂也是按老師的意思在辦吧？」
他雖然沒說完，但徐階聽得懂潛台詞，冷冷道：「郭朴從來不把老夫放在眼裡，有什麼事情都是越過老夫直接向皇帝請示，今天卻巴巴來問我的意思？難道是他轉了性？」江山易改本性難移，都五六十的人了，當然不可能改脾氣，所以徐階斷定：「就盼著我保下自己的門人，他好捧著新鮮出爐的證據，去展示給百官看吧。」老徐階果然是半生浸淫於陰謀之中，高拱和郭朴如此巧妙的設計，還是讓他猜了個八九不離十。
張居正聽出老師對自己的不滿，趕緊補救道：「學生知道了，以後不跟高拱來往就是了。」
「不。」徐階卻道：「繼續和他往來，多長點心眼兒就是了。」
「學生明白了。」張居正恭聲應下。
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一場高層暗鬥，展示在人們眼前的，只是浮光掠影的一瞬，京城很快就恢複了平靜，但其影響之深遠，足以為今後四五年的朝局定調，至少目下便讓千里之外的南京城，掀起了一場官場地震。
馬坤、張鏊、蔡自廉，三位二品大員，全都被撤職回家，他們都是明白人，所以當沈默一臉歉疚的為他們擺酒送行時，他們一點也不怨他。能當上這麼大官的，都不是糊塗人，知道這個結果不是沈默可以決定的，相反他在事前事後、盡心竭力的奔走處置，使兵變的危害降到最低，他們也免於被逮捕下獄、留下難以磨滅的恥辱。
只是從錦袍玉帶的二品大員，一下子被打落凡塵，換成誰都會意興蕭索，言語間難免帶著些灰心喪氣，張勳醉眼朦朧的對沈默道：「沈大人，有時候我覺著你挺可憐的。」
「怎麼了？」沈默完全不著惱，他犯不著跟一個掉了魂兒的老人過不去。
「你還不到三十歲。」張勳呵呵笑道：「仕途最少還有四十年，你可怎麼撐得過去啊？就算你一直能把所有人都踩在腳下，可頭上還有個皇帝……四十年時間，少說也要換個兩三任吧，你得了這一任的寵，下一任就肯定不喜歡，甚至會把你看成是眼中釘，早晚也少不了我們這一天，甚至還會有殺身之禍……」他已經完全醉了，言語間沒有任何的遮掩。
邊上的馬坤和蔡自廉趕緊打圓場，但也