就在沈默與胡宗憲把酒感嘆，撫今憶昔的時候，一隊衣甲鮮明的兵馬，正風馳電掣的賓士在通往杭州的驛道上。
遠遠望去，山水田樹都反照在日光中，馬隊疾馳而來，捲起陣陣煙塵，彷彿便浮光掠影一般，便從眼前消失了。
經過一夜的賓士，其實這隊官兵已是極為困頓，但他們既沒有歇息，也沒有換馬。人在咬牙堅持，馬口中都冒著白沫，汗洗得馬身上的皮毛，都泛起了緞子般的油光。官兵們都知道，這些馬是廢了，只要一停下來，就會終身殘疾，但現在已經顧不上那麼多，只有不斷地揮鞭，催促它們快跑、快跑、再快跑，一匹匹駿馬奔得尾巴都直了！
馳在隊伍中央的，是一文一武兩位高級官員。那胸前補著獅子的武將，年紀很大了，花白的鬍鬚在胸前飄舞，騎在馬上如履平地，絲毫沒有疲態；倒是那年輕些的文官，已經累得搖搖晃晃，兀自咬牙支撐著而已。
「要不咱歇歇吧。」老將軍大聲道。
那文官搖搖頭，勉強笑笑道：「老虎隨時都可能回巢，咱們得抓緊時間。」
「嗯。」老將軍點點頭，吩咐左右道：「保護好中丞大人。」便有四名騎兵將那文官緊緊護在中間，繼續向南奔去。
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一艘快船靠近了崇明島，被巡邏的船隻攔下，來者便亮明了身份，原來是總督府的親兵，有急事稟報大帥。
那俞家軍的斥候隊長不敢怠慢，作個恭請的姿勢道：「請兄弟移步本船，我們載你去見大帥。」
那人稍一遲疑，但不想多事，便點點頭道：「如此，有勞了。」說著便縱身跳到俞家軍的船上。
「回營。」斥候隊長一聲令下，船隻調頭駛向水寨，他又關切道：「外面風大，還是請老哥進倉里吧，有炭盆、有燒酒、還有烤得魚和肉呢。」
「哦……」那親兵本想能半道追上大帥，所以一路上沒歇腳。只以乾糧充饑，現在一聽他說，不由暗咽口水道：「那就叨擾了。」
「請。」斥候隊長讓開去路，那親兵便掀開帘子，鑽進了船艙里，還沒看清裡面有什麼，就感覺腦後猛地一痛，一下撲倒在地上，失去了知覺。
行兇的是一個躲在艙里的軍士，他用手裡的木棒襲擊了胡宗憲的親兵。
這時那斥候隊長走了進來，開始在其身上翻檢，終於在衣服夾層處，找到一根小竹管，掏出來一看，果然是杭州異動的報告，他不由暗道，果然是小心無大錯，沿途這麼多暗崗，都讓他滲透過來了。
想到這，他沉聲吩咐道：「加強戒備，連只蒼蠅都不能放到島上去。」
「是……」
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海邊別墅內。胡宗憲端著酒碗道：「死去元知萬事空，不過灞陵一掊土，留下這豐碑有什麼用？」
沈默也持著酒碗，輕啜一口，道：「與楊升庵同時的，還有一位大才子，正是這蘇州人。」
胡宗憲道：「唐伯虎？」
「不錯。」沈默點頭道：「唐解元晚年有一首詩『悵悵詩』，老哥可曾讀過？」
「嗯。」胡宗憲便伴著海潮輕聲吟道：「悵悵莫怪少年時，百丈遊絲易惹牽。何歲逢春不惆悵，何處逢情不可憐？杜曲梨花杯上雪，灞陵芳草夢中煙。前程兩袖黃金淚，公案三生白骨禪。老後思量應不悔，衲衣持缽院門前……」唐伯虎的名聲，在東南十分的響亮，這首《悵悵詩》胡宗憲也是耳熟能詳，只是忙於公務，多年未念起罷了，此時此地再次吟誦，竟止不住滿腔酸楚，尤其是最後四句，讓他險些掉下淚來。
忙用個喝酒的動作，遮掩住自己的失態，胡宗憲強笑一聲道：「唐伯虎這首詩，果真充滿了傷感。」
「前程兩袖黃金淚，公案三生白骨禪。」沈默沉聲道：「老哥，你還不悟嗎？」
「那我這麼多年的忍辱負重、艱苦奮鬥，又有何意義呢？」胡宗憲喃喃道：「若是結局註定，還不如渾渾噩噩、平平淡淡過一生呢。」
「執念了！默林兄！」沈默低喝道：「沒有你的付出，東南倭亂萬萬不會平定。多少百姓還要遭那刀兵之苦？是你的奮鬥，保全了無數的家庭，讓東南重歸安寧，怎麼能說沒有意義呢？」
「可與某家有何益處？」胡宗憲掉進了思維的死結中，說著說著又繞了回去。
「你在東南萬家生佛，已是功德無量。」沈默道：「但想要圓滿，還需善始善終……」
「我才剛剛開始！」胡宗憲把罈子重重一擱，酒液四濺道：「我才五十三歲，離著致仕還有十七年呢，朝廷就要逼我退隱？就是這樣對待功臣嗎！」
「想想陽明公吧。」沈默也不著急，悠悠道：「當年平定寧王之亂，還東南百姓安寧，立下不世之功後，他為什麼沒有邀功請賞，反而以生病為由，接連上書請求回家靜養？」
王陽明是胡宗憲最敬仰的人物，聽沈默這樣一說，他心裡頓時不那麼堵得慌了，閉上眼睛想想陽明公的生平，以平定寧王之亂為界，前半段是積極進取，勇於任事；後半段卻避世講學，悠遊山林。只有朝廷徵召時，才會出來，事畢即歸，給天下人一個「王陽明無心權位」的感覺。
真的無心嗎？那何苦要考進士，混官場呢？其實是為了保全名節，不得已而為之吧。
「《詩》曰：『既明且哲，以保其身。』」見他心防大漸，沈默趁熱打鐵道：「我們做官的，又說三思而後行。三思是思危、思退、思變。」他接著低聲道：「有了危險時，要及時發現。這叫思危；躲到人家都不再注意你的地方，叫思退；退下來就保全自己，也就保全了東山再起的希望，再慢慢看，慢慢想，總結以前的功過得失，往後該怎麼改，這叫思變。」
「思危、思退、思變？」胡宗憲望著沈默道：「不就是一個『退』字嗎？」顯然有些不以為然。
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兩邊的風景在飛速的往後退，令人目不暇接，前方不遠處的一座青灰色的城池也越來越清晰。
驛道邊一塊界碑也越來越近了，老將軍抹了一把汗望去，只見上面刻著「杭州城」三個斑駁的陰文，終於到達目的地了，他的表情更加緊張起來，低聲吩咐道：「把旗都打起來，全給我放精神點，順利過了這一關，全都官升一級！」
彷彿諸如一針雞血，疲憊不堪的將士們抖擻精神，把馬背上的旗面展開，掛在一丈多的長槍上，十六面各色旗幟迎風招展，其中八面門旗，兩面金鼓旗，兩面翠華旗，和四面銷金旗。氣派立刻就不一樣了，這一隊普通騎兵，馬上變成了左都督、江北總兵官的儀仗。
「把本官的旗也打起來。」那文官也吩咐手下道。
於是八面大旗打開，四面日月星辰旗，四面翠華紫蓋旗，都察院左副都御史、蘇松巡撫的儀仗也備好了。
於是這一文一武兩位高官，便在儀仗的引領下，侍衛的簇擁下，氣勢十足的朝杭州城進發。
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崇明島上，談話仍在繼續。
「這個『退』字可不簡單，聖人說做官要懂進退之道，『進』是可讓人成就功業。固然人人喜愛，一到了『退』上，卻談之變色。」沈默道：「這樣只知進，不知退的人，往往會面臨悲慘的結局……自古至今，所謂功高震主的故事反覆上演，從白起、文種、伍子胥、韓信、到周亞夫、高仙芝、檀道濟、爾朱榮、岳飛等等，數不清的歷朝名將，都已經用生命證明過，強極則辱，功高不壽的鐵律。」
「不能學他們，要學王翦、陳平、郭子儀、韓世忠，乃至本朝的徐達。」沈默又道：「退一步海闊天空，忍一時風平浪靜。多忍耐一些委屈、多一些低調、多一些禮下於人，安靜的退下來，才能讓人覺著你徹底沒有威脅，自此放鬆警惕，不再想迫害於你。」
胡宗憲悶頭喝幾口酒，慘然一笑道：「退，說起來容易，做起來也不難，可半輩子的基業毀於一旦，人生從此了無生趣。」
「不。」沈默搖頭道：「『退』是一門學問，也是一種極大的擔當，有的人以為是世界末日，自此自暴自棄，自然了無生趣；可有的人卻將其看成是難得的自省機會……總是生活在『眾星捧月』的狀態中，每天『觥籌交錯』，『目不暇接』，人就很難看清自己，會在無邊的阿諛奉承中，自我膨脹，狹隘自大，最後迷失了自己。如果說，功高震主是悲劇的客觀原因，那這就是悲劇的主觀原因。」
胡宗憲知道，沈默後面的話，其實對他的批評。自己年輕時其實是個克己復禮的道學，但後來為了能施展抱負，開始學著行賄送禮，請客吃飯，漸漸的適應了這種生活，習慣了奢侈享受，整個人也因為位高權重，沒人敢潑冷水，而變得飛揚跋扈起來。這樣怎能不招人嫉恨？
想到這，胡宗憲不禁有些後悔，道：「這些話，你怎麼不早說呢？」
「現在說也不晚。」沈默微笑道：「知己不足，而後改之，便會更加強大，韜光養晦，靜觀其變，待到東山再起時，自然無敵於天下。」