「朱門酒肉臭，路有凍死骨。這就是大明天下的真相！」林潤沉聲道：「當無數貧民腳下無立錐之地，在生死線上哭號掙扎時，有些人卻可以手不沾塵，便能歲收穀米數百萬斛，過著窮奢極欲的生活。甚至還貪心不足，為了佔有更多，使百姓成為無家可歸的流民！」說著他問張居正道：「知道為什麼年年有這麼多災民嗎？」
「北方災情不斷，大旱和大澇交替出現，冬天又奇冷無比；加上黃河年年泛濫無人治理，怎能不哀鴻遍野，饑民遍地呢？」張居正沉痛道。
「天災我們不能控制，但是只要防旱防汛做得好，一樣可以抵擋過去。」林潤沉聲道：「但真正讓老百姓流離失所的，還是泛濫的黃河，事實上，這不是天災，而是人禍！」
「人禍？」張居正倒第一次聽到這個說法。
「藩王宗室、官宦巨戶們慾壑難填，公然違反禁令，在黃河兩岸砍伐樹木、圍堤造田、並大肆引水灌溉，導致水中泥沙含量劇增，水量卻減少許多、流速自然放緩。到了中下游泥沙沉積，河道變淺變窄，加之嚴黨當政時，政事弛廢，河道疏於治理。即使治理，那些借治河之名橫徵暴斂的貪官污吏們，也專做敗絮其中的工程，如果遇到洪澇，不泛濫成災才怪呢。」
「想不到若雨兄對治河竟如此精通。」張居正敬佩道。
「謬讚了，在下只是轉述。」林潤誠實道：「這是我在南京時的同事好友，名叫潘季馴的理論。」
「哦……」張居正暗暗記下這個名字，在這個百無一用是書生的年代，難得有一個水利方面的人才。
林潤不知道他心裡所想，繼續道：「宗室、吏治、軍制，是大明朝身上的三個劇毒的膿瘡，每一個都能讓這個國家毀滅，如今我大明卻三症並發，讓人想想都感到絕望。」說著他仰起頭來，面上帶著俊朗的微笑，彷彿在鼓勵張居正，又彷彿是在說服自己道：「但不能因為這樣就放棄，我相信，希望是不會失去的，只要能堅持多做一點，多消滅一點醜惡，讓百姓的日子過好一點，距離希望就會更近一點；若是誰都自以為看透，而隨波逐流，那就真的一點希望都沒有了。」
說完，他的手中多出一塊關防，那是欽命賑災大臣的印信，雙手送到張居正面前道：「張大人，下官服從您的命令。」
張居正伸出手，接過那似乎還帶著林潤體溫的關防，面上露出了鄭重的表情……來的路上，他一直在想，如何跟林潤解釋那天的事情，如何軟硬兼施，把欽差關防要過來。總之困難想了很多，卻沒想到會是這樣的一幕。
緊緊握著手中的關防，張居正向林潤鄭重其事地點頭，一切盡在不言中。
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接下來的日子裡，張居正和林潤通力合作，組織滯留京中的各級閑散官員上千名，把幾十萬受災民眾分編成冊，分散到京師二十四州縣中安置救濟，並將高拱的其餘舉措，也堅定不移的貫徹下去，其中自然遇到許多的困難和麻煩。但兩位傑出的官員毫不氣餒，總是能想出辦法，解決問題。而且高拱也不是完全撒手不管，每隔個三五日，他便帶著酒食慰問救災官員，鼓舞他們的士氣，幫他們解決各種難題，使救災工作始終得以飛快進展，終於取得了巨大成功，至少多活了八九萬百姓，並讓各方面都還算滿意，也為指揮救災的幾位官員，贏得了巨大的聲譽……當然這是後話。
京城外如火如荼的救災，京城內也同樣熱鬧，就在這一年的正月，發生了震驚全國的「宗人大鬧京城」事件。
事情的起因，乃是京中宗人們，不知從何處，得到了預備頒行的《宗藩條例》草稿，該條例一共是四十條，對藩王宗室的各方面待遇，都進行了較大幅度的削減。當然，倒也不全是對宗藩的削減，還是有些優待的……諸如允許宗藩請立宗學、准宗人科舉入仕等等，但在宗室們眼中，這些只是用來糊弄人的障眼法，改變不了此乃《殺人條例》的事實。比較惹眼的有如下幾方面：
首先是嚴厲的法令，規定宗藩的言行舉止，必須遵守《宗藩條例》的規定，否則動輒得咎，奪爵為民。
其次，是將各王府衛隊，劃歸各都指揮使司衙門指揮，王府不再有武官之設，只需保留少量親衛……親王五十，郡王二十，不得逾越。
第三，是將宗藩祿米部分折鈔，親王六分折鈔，郡王、將軍五分折鈔、中尉四分折鈔，並嚴格核定領取資格，一切以宗人府在冊者為準，有多少爵位便發放多少宗祿，冒濫領取者全部裁減……這是最缺德，也最招人恨的一手了。雖然聽起來，只是把一部分宗祿，折成朝廷發行的官鈔，似乎也說得過去，但大明朝的官鈔，根本沒有保證金、也不能兌換成真金白銀，沒人認也沒人收，其實就是官府發行的廢紙，拿來擦屁股都嫌硬。說實在的。用這玩意來糊弄，跟直接削減祿米有什麼區別？
這不是從爺們碗里奪食嗎？於是在京中的宗人們不幹了，原先他們讓沈默安撫著，還能只是發發牢騷、罵罵大街，並沒有過激的舉動，可現在見朝廷非但沒有「懸崖勒馬」，反而大肆的削奪起他們的待遇來，這下交情再好也沒用了……
第二天他們就把宗人府給包圍了，但怎麼叫都叫不開門，最後有人翻牆進去一看，衙門裡竟然空無一人！沈默整天盯著這幫爺們，早就知道今兒個他們要來鬧事，便給宗人府的所有人都放了假。
這下宗人們被徹底激怒了，尤其是那些藩王的子弟，平日里在地方上驕橫慣了，哪受得了這份氣？竟然反客為主，高呼一聲：「日他娘球！」便領著京里的宗人們，直奔東江米巷的禮部衙門去了。
堂堂部堂重地，自然不可能關門大吉了，但更不能讓他們衝進來，守衛的兵丁早就排好了人牆，不一會兒，順天府、錦衣衛也各就各位了，將衙門重重保護起來。看著嚴陣以待的官兵，宗室們卻是不怕的，因為他們自覺是皇室血統，太祖後裔，大明朝無人敢加害他們，便愈發囂張的鼓噪辱罵，要求禮部的堂官出來見他們。
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外面的喧囂聲是如此之巨大，甚至在重重深院中的尚書籤押房內，都能聽得到……
老好人嚴訥聚聚精神，面色有些發白的對他的兩位副手道：「唉，怎麼就弄成這樣了呢？」
另一個好人李春芳也嘆道：「真是太無法無天了，禮部竟然被圍堵起來，我大明的禮法何在？」
對於這兩人的感嘆，沈默是哭笑不得，他雙手攏在袖中道：「圍都圍起來了，二位大人就放下心來，咱們喝喝茶、吃吃飯，靜觀其變就是。」
「沈大人可真能沉住氣。」嚴訥搖頭道：「要是出了大亂子，咱們的責任可就大了。」
「是啊。」李春芳點頭附和道：「總得想個辦法，不能這樣干坐著吧？」
「事情到了這一步，都是下官的責任，與二位大人無關。」沈默微微笑道：「你們就別跟著操心了。」
「那不行。」嚴訥還是很厚道的：「我是正堂，怎能逃避責任呢？」
李春芳也道：「是啊，江南，咱們既然同部為官，自然要同進共退了。」
沈默知道這二位乃是仁厚君子，不會跟自己耍心眼的，心中感動道：「多謝二位老大哥，可部堂轉眼就要入閣，實麓兄也是能在皇上那裡說上話的，你們倆保全自己，才能在關鍵時刻，拉小弟一把。」
「哦？」嚴訥面色一沉道：「難道老弟你真有危險？」
「怎麼說呢？」沈默苦笑一聲道：「事情至此，我已經明白上面的用意了，用俗話說，就是『捨不得媳婦抓不住流氓』。」
「是『捨不得孩子套不著狼』……」李春芳小聲提醒道。
「差不多，都一個意思。」沈默笑笑道：「一聽說《宗藩條例》的草稿泄露，我就知道，朝廷這次，是要動真格的了。」
「你是說，那草稿……」李春芳眼睛瞪得溜圓道：「是上面故意泄露出來的？」
「我沒這麼說。」沈默狡黠一笑道：「不過我確實這樣想的。」說著正色道：「前幾日我還納悶，京城的災民都被疏散了，怎麼京營的官兵還在東西單駐紮著，顯然這一場，早在上面人的算計中。」
「呵呵，大手筆啊。」嚴訥捻須笑道：「徐閣老自從擔任首輔，每每都是這樣的雷霆手段，真是人不可貌相啊。」看得出，這位尚書大人，很是仰慕首輔大人。
「不過事情鬧大了。」沈默淡淡道：「總得有人出來收拾爛攤子，不管是誰，都要被天下的宗室恨死了……」
這時，外面傳來大聲地呼喊道：「叔……叔……你在哪兒呢？」
見二位大人面露驚疑之色，沈默尷尬道：「下官出去看看。」說完便告退出了尚書籤押房，望著他離去的背影，嚴訥與李春芳對視一眼，後者道：「看來，他想挑這副擔子。」「不是他要挑。」嚴訥搖搖頭道：「而是有人會擱在他肩上。」李春芳便不作聲。
「你說，他和張居正都是徐閣老的學生。」嚴訥想了一會兒，不禁搖頭道：「怎麼就