十一月初八是冬至，過了冬至便入九，也就是俗話說的「數九寒冬」，得過九九八十一天，才能把這個冬天熬過去。
但今年這個冬天冷得邪性，註定要比往年難熬許多……才剛二九便天寒地凍，又紛紛揚揚下了兩天兩夜的大雪，直下得京城積雪三尺、滴水成冰，家家關門閉戶，街上路斷人稀。每天早晨，順天府的兵丁，都得拉著車沿大街小巷走一圈，總能找到十個八個餓死凍死的乞丐，堆到車上，送去城外化人廠燒了。
老百姓愁著嚴冬難過，可不少的文人雅士，甚至翰林詞臣，見此多年未遇之雪景，卻都喜不自勝，紛紛組織茶圍飯局，對著白雪紅梅，吟詩作賦。頓覺人生境界提高不少，似乎可與魏晉風度比肩了……
「這真是朱門酒肉臭，路有凍死骨！」面對著一桌的請柬，風塵僕僕的林潤，一邊伸直了手臂，讓下人打掃袍子上的灰土，一邊不屑一顧道：「一班蠹蟲。」
「那小人把這些全扔了。」隨從是當初陪著他單刀赴會的兩位，說起話來自然隨意。
「扔了幹什麼。」林潤走到水盆邊，浸泡濕潔白的毛巾洗臉道：「這麼硬括的紙殼子，給夫人打鞋底，她一準喜歡。」
隨從這個汗啊，人家巴巴送來請柬，您卻用來打鞋底，這也太……太不把人當回事兒了吧？不過他也知道老爺的脾氣，二話沒說，便開始收拾請柬，把所有的歸攏到一起，卻獨獨剩下一本淡藍色封面的，問林潤道：「您那位貴同年的，也要打鞋底？」
「誰的？」林潤走到桌邊一看，原來是沈默派人送來的請柬，便笑道：「這次就饒了他吧。」說著打開一看，道：「今日申時，一品居。」再看看天色，已經漸黑了，趕緊吩咐那走到門口的隨從道：「順便告訴夫人，老爺我有局了，晚上讓她自己吃吧。」
看著時候不早了，林潤命人備轎，麻利利的換身衣服，披上大氅，戴上棉帽、手套、圍脖，全副武裝的出了門，坐上他那頂通風良好的轎子，往西直門外一品居去了。
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到了冬天，北方人都很喜歡吃火鍋子，這家坐落在西直門外大街的一品居，就是專營此道的。火鍋子，江南人叫「暖鍋」，實際不如北方的叫法恰當，因為它不單純是暖，而是實實在在生了火的。
南北方用的器具也不一樣，南方多用砂鍋，而北方的火鍋則是銅製的，中間是爐膛火口，四周是盛湯放菜的鍋槽，上面是有圓洞的鍋蓋，正好套在「火口」上蓋鍋子。鍋子中裝好鍋底高湯後，把點燃的木炭從「火口」放進去，扇子煽旺炭火，木炭噼噼啪啪地火苗從火口竄出來，鍋子中便「滋滋」作響。燒開了端上桌子，一掀鍋蓋白氣四溢，便可以涮著吃了，不僅味道十分鮮美，還有動手的樂趣。
當林潤到時，天已經黑了，大堂里高朋滿座，熱氣蒸騰，一口口火鍋子，都冒著火星子，人們的注意力全都在鍋里，忘情的大快朵頤，誰都沒注意這位晚來的客人。
當然，店小二不會那麼沒眼力勁兒，他迎上來一臉歉意道：「小店已然客滿，您老要是有約，那就裡面請……」
林潤還沒說話，一個聲音響起道：「這位爺有約了。」小二一回頭，見是早先進去的客人，便笑著讓到一邊道：「小人多嘴了。」
那人便朝林潤行禮，林潤一看，是沈默的侍衛長，便笑著點點頭，跟他穿過大堂，往樓上的雅間走去。
一上樓。樓下的喧鬧聲便彷彿在很遙遠的地方，登時安靜了許多，跟著那侍衛到了走廊的最盡頭，那裡早已經站了好幾個打扮各異的隨從，顯然是不同賓客帶來的。
那侍衛走過去，一掀帘子，對立面道：「林爺來了。」
「哈哈哈，若雨兄，你可來遲了。」裡面傳來幾個爽朗的笑聲，林潤加快幾步走進去，便見裡面除了沈默外，還有張居正、徐渭、殷士瞻、諸大綬幾個，都是他比較看得起的人物，不由抱拳笑道：「來遲了，來遲了，我領罰就是了。」
「我就說吧。」沈默一邊招呼他在身邊坐下，一邊笑道：「這傢伙上道的很。」
林潤倒也痛快，二話不說，連干三杯，引得眾人一片喝彩，這才把帽子大氅一股腦除下，鬆緩一下身子道：「我可是剛回來，老婆都沒見就來這兒了。你老兄可真行，就不怕我趕不回來？」
沈默得意笑道：「那你就別管了，反正我是有把握，才把大家都請來的。」說著對外面道：「可以上鍋了。」很快便有三個夥計，將剛燒滾了的仨火鍋端了進來……樓上雅間的火鍋，跟樓下是不一樣的。樓下是給一高湯鍋子，然後你點一盤盤的肉、菜、豆腐，自己夾著涮，痛快是痛快了，可太狼藉，不高貴。
而樓上的鍋子。則是廚房早就配好了食材，整齊的裝進火鍋里，一端上來就可以吃了，省去一道工序，登時斯文許多，卻也少了很多的樂趣。所以一般將鍋里的東西吃完後，還會再涮一些東西，聊作補償。
三個夥計掀開了鍋蓋，登時熱氣蒸騰滿屋，待那白氣散去，領頭的夥計脆生生道：「三白鍋子、三鮮鍋子、什錦鍋子，幾位爺請慢用。」三個鍋子里都是用肉丸子、龍口細粉、酸白菜墊底，區別在於上面鋪的東西。三白鍋子上面鋪的是白雞、白肚片、白肉；什錦鍋子則鋪清醬肉、薰魚、豬腰花等十來樣玩意兒，至於「三鮮鍋子」，鋪的乃是海參、滷肉、雞蛋，風味迥異，卻都鮮美無比，再配上一品居自釀的燒刀子，真是神仙都能勾下凡。
美食當前，眾人無心說話，便甩開腮幫子大饕起來，屋裡本來就熱，吃火鍋又更熱，一個個吃得面紅耳赤、汗流浹背，也顧不上形象了，敞開懷，拿著毛巾一邊擦汗，一邊還不停地往嘴裡送。
六個人里，竟數林潤吃的最猛，一個人幾乎消滅了整個三白鍋，還不停的夾羊肉片往裡涮，惹得跟他同吃一鍋的徐渭，終於忍不住道：「老弟，你幾天沒吃飯了？」
林潤一邊咽下口中的食物，一邊伸出三根指頭，想一想，又改成兩根道：「兩天。前天早晨吃過一碗白菜粥，打那到現在，一粒糧食都沒吃過……」
他的樣子有些滑稽，可眾人卻笑不出來，殷士瞻輕聲問道：「賑災形勢很嚴峻嗎？」
「嗯。」林潤終於感覺有些飽了，便擦擦嘴道：「是很嚴重，原先估計只有幾萬災民，可現在看來，最少得有十幾萬。」說著嘆氣道：「這賊老天又不開眼，偏偏遇上多年未見的大寒，讓賑濟災民更是難上加難。」
原本今年北方旱澇不均，許多地方秋收絕產，老百姓交不起稅，留在家裡也得被官府抓起來，很多人為逃避納稅，背井離鄉，成了流民。到冬天時不能再流竄了，便聚集到京師一帶，等待官府的救濟。
這裡畢竟是天子腳下，皇帝不能眼睜睜看著子民挨凍受餓，所以委派大員賑災——這個光榮而艱巨的任務，便落在了新任左副都御史林潤身上，皇帝命其務必安頓好災民，不能出現大規模的死亡。但誰也沒想到，災民數目竟遠遠超出意料，加上今年這數年不遇的寒冬，原先準備的救災物資根本不夠，林潤他們絞盡腦汁、節省了又節省，也沒法保證災民安然過冬，只好回京求援，請求更多的糧食和棉被。
眾人這才發現，林潤的雙目布滿血絲，顯然好些天都沒合眼了。
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聽完林潤的話，眾人的目光都轉向殷士瞻……他已經離開王府，前往戶部擔任左侍郎半年了。身為戶部二當家，殷士瞻自然對國庫清楚無比，面對著林潤期盼的目光，他輕嘆一聲道：「若雨兄，不瞞你說，當初那筆賑災的錢糧，便是戶部勒著褲腰帶，硬擠硬省出來的。現在庫里是有錢，但一小部分是百官的過年俸祿，還有大部分，是宗室們的祿米，一個蘿蔔一個坑，沒有多餘的銀子了。」
「總不能見死不救吧。」林潤有些上火道：「殷大人知道嗎？就現在這鬼天氣，每天都能凍死好幾百人，好幾百人懂嗎？」
沈默趕緊出面打圓場道：「咱們再想想辦法，看看能不能籌集到物資，幫城外的災民過冬。」
「這就是你叫我們來的目的？」徐渭看他一眼道，這兩個人狼狽為奸慣了，見話題被林潤帶到城外去了，徐渭便拉回到沈默的軌道上來。
「那倒不是，我起先也不知災民的事情。」沈默緩緩搖頭道：「把大伙兒都請來，其實是想跟大家，就宗祿改革的事情，交換一下看法。」又輕聲道：「按例每年臘月賜給宗藩年俸銀子，可今年說是要改革，宗人府只好先不開清單，一切等著結果出來再說。」
「我也知道這種討論無休無止，沒個一年半載，甭想論出個丁卯來。但那些宗室老爺的脾氣，你們也能想像得到，天天到我那大吵大鬧，甚至還動手打人，弄得衙門烏煙瘴氣。我費了老鼻子勁，才把他們安撫住——我告訴他們，年前就會有個結果，現在離過年還有半個多月……」沈默說著苦笑一聲道：「不能再拖了，好歹得先有個對策，把這個年關過去。不然這幫天不怕、地不怕的滾刀肉，還指不定干出什麼事兒來呢。」