嘉靖四十二年五月二十日，皇帝歸鄉省親的隊伍終於啟程返京，安陸十餘萬百姓夾道相送，想再看他們的驕傲——大明嘉靖皇帝朱厚熜一眼，再聽他說幾句話。
當那金碧輝煌的御輦，在上千名金甲紅袍的大漢將軍扈從下，從遠處緩緩駛來，人們發出整天的歡呼，跪在官道兩邊，隔著雙層的護衛，向上面的皇帝致以最謙卑的敬意。
但讓人失望的是，皇帝沒有露面，那御輦甚至沒有停頓，便徑直往北去了，目送著浩浩蕩蕩的隊伍從眼前通過，安陸父老的心中，真有些不是滋味……
御輦上的嘉靖皇帝，似乎感到了父老鄉親的感傷，竟眨了眨眼皮。
邊上的陳洪正好看見這一幕，嚇得差點叫出聲來，他死死盯著皇帝，心中剎那間殺機涌動。好在皇帝沒有下一步動作，繼續昏沉了下去。
陳洪盯著他看了半天，確認皇帝沒有醒來，這才長舒了口氣。一陣冷風吹過，他不禁打個寒戰，發現後背已經濕透了……
「他媽的……」陳洪忍不住低聲咒罵一句，他這幾天真是度日如年雖然無數次設想過，如果皇帝就這麼死了，該如何處置；要是皇帝再醒過來，又該如何應對，但令他無比沮喪的是，自己的神經，根本沒有那個韌度，承擔任何一種後果。
兩萬多人的隊伍，像出征的軍隊一樣迤邐而行，速度自然快不到哪裡，到天黑時，才走出去二十里，便只能下營做飯了。
按照慣例，景王和眾大臣來到御輦前向皇帝請安，當然嘉靖清醒的時候，也是不會見他們的，所以陳洪坦然出來，以「陛下正在打坐」為由，把這些人又轟了回去。
等所有人都走了，熊顯湊過來道：「我今天看見小閣老的信號了，他的意思是，一切照原計畫進行。」
「哦……」陳洪望著天邊最後一道紅霞，喃喃道：「就怕堅持不到那天了。」
熊顯知道陳洪什麼意思，他也明白以嘉靖目前的狀況，隨時都有可能駕鶴西去，不由喃喃道：「這大熱的天，臭了怎麼辦？」說著一拍腦門道：「可以買些魚擱在車上。」
「瞎說。」陳洪無奈地看他一眼道：「那不成此地無銀三百兩了？」
「那，那你說怎麼辦？」熊顯一甩袖子，撇撇嘴道：「我說在安陸待著吧，你偏偏要啟程……」
「唉……」陳洪揉著發脹的太陽穴，閉眼道：「讓那兩個御醫再給皇上看看。」說著吩咐袁太監道：「晚些時候把他們倆弄過來。」袁太監小聲應下。
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到了戌牌時分，袁太監便讓人把金太醫和崔太醫帶過來……
「哎喲，什麼味呀這是……」一見到他倆，袁太監不由捏著鼻子道：「你倆多少天沒洗澡了？」
兩人頓時十分尷尬，崔延搶著道：「我一天，他四天……」意思是餿味主要是金太醫發出來的。
「快帶他倆下去洗刷洗刷。」袁太監揮手對跟班道：「真是的，跟混堂司打個招呼，以後送洗澡水的時候，也給他倆備上一桶，這大夏天的又不用熱水，那麼吝嗇幹什麼。」
跟班太監帶著兩位御醫出去。隨便找了桶水，讓他倆洗刷乾淨。崔延似乎有些害羞，竟不肯與金太醫坦誠相對，自己提著桶進帳篷里洗完了才出來。太監又給他倆找了身乾淨衣裳換上，這才帶他們重新回去。
「乾爹，御醫來了。」袁太監在鑾輿外低聲稟報道。
「進來吧。」裡面傳來陳洪疲憊的聲音。
金、崔兩位太醫進去裡面，趕緊給陳洪請安，陳洪示意他倆起來，輕聲道：「給皇上看看吧，現在到底什麼狀況，明明白白告訴我。」
「是。」兩人恭聲應下，於是在陳洪的注視下，開始再次為皇帝檢查，完事之後兩人交換下眼色，崔延道：「稟陳公公，皇上比起昨天，龍體又衰弱不堪，請問今天進食了么？」
「餵了一小碗人蔘燕窩。」陳洪道。
「不能再喂這些東西了。」崔延道：「這都是些極陽之物，皇上本就發燒，不成火上澆油了么？」
「喂別的能撐得住嗎？」陳洪皺眉道。
「所以無論如何，得先把皇上的燒退了。」崔延輕聲道：「我開個方子，請公公準備一下藥材吧。」
「治病嗎……」陳洪又陷入矛盾中，糾結了好久才緩緩道：「先把方子開出來吧。」
於是兩人商量了一番，共同開出一道藥方，陳洪示意他倆可以下去了，崔延卻鼓起勇氣道：「陳公公，在下以為皇上目前的狀況，應該有御醫全天守候，以應不測！」
金太醫也跟著點頭，顫聲道：「在下、在下也是這個意思。」
「我會考慮的……」陳洪點點頭道：「你們先下去吧。」
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也許是看到皇帝的狀況確實太壞了，過了一個時辰，便有太監來告訴兩人，陳洪已經答應了他們的請求，讓他倆輪流在皇帝身邊值守。崔延和金太醫商量一下，這第一班差由他來當。
等他回到皇帝的鑾輿，陳洪指著大案上的藥材道：「你要的東西都在這兒了。」便定定望向崔延道：「現在這裡沒別人，你跟我說實話，皇上的病，到底還能不能痊癒，能痊癒到什麼程度。」說著一把揪住他的領子道：「敢說半句假話，東廠的一百單八種刑具，保准讓你嘗個遍！」
「是……」崔延面色蒼白道：「皇上本身就氣血不足，又得了瘧疾，氣血愈發虧損，我看今日又舌質紫黯，有瘀斑，脈相愈發細澀，恐怕發展為『虐母』在所難免。」
「什麼『虐母』，說明白點。」陳洪不耐煩道。
「簡單說，就是瘧疾更重了。」崔延道：「一般壯年人不好治，何況皇上這龍體較之常人……」說著朝陳洪作揖道：「陳公公，在下和金太醫不善此科。不如請馬仲馬太醫和劉景劉太醫前來，他倆是這方面的高手……」
陳洪心說，人畢竟是自私的，這就要找頂崗的了，但他不會同意的，搖頭道：「此事不能讓太多人知道，皇上的病就託付給你倆了。」
「這個……」崔延見最後一絲希望都破滅了，只好認命道：「那在下儘力吧。」
「嗯。」陳洪點點頭，看著他忙活了一會兒，又幽幽問道：「你說，皇上能醒過來嗎？」
崔延正在背對著陳洪搗葯，聞言停下動作，尋思了好久，才輕聲道：「很難，至少……在一段時間內，沒法醒過來。」
「我知道了。」陳洪點點頭，合上眼假寐道：「你忙吧。」
崔延為皇帝配藥熬藥，又用烈酒擦拭龍體，整整忙碌了一夜，翌日早晨隊伍再次進發時，他才消停下來。然後在御輦上強撐著到了中午，終於熬到跟金太醫換班，回去陳洪撥給他倆的馬車上倒頭就睡，等他被叫醒時，又一個黑夜來臨了。
胡亂吃了點東西，崔延便坐在火堆旁發起了呆，他不知道事情將會變成什麼樣……雖然陳洪的終於鬆動了，允許他倆給皇帝治病，但術業有專攻，他倆都是北方人，對這種南方常發的病症的認識，只是停留在書本上，並沒有任何臨床經驗，更何況皇帝的情況，還用不得虎狼葯，真讓他一點把握都沒有。
正在嘆息間，身後想起細碎的腳步聲，一聽就來了個太監，崔延一回頭，果然見一個低等太監低著頭來到面前，細聲細氣道：「奴婢伺候太醫沐浴。」
「哦……」崔延彷彿想起，昨天袁太監似乎吩咐過，便問道：「公公你是混堂司的？」
「正是。」那小太監指著站在他帳篷外的另一個太監道：「清水、皂角、香露、毛巾、換洗衣物已經備好，請問您打算在帳篷里洗，還是露天洗？」
想到昨日僅有一桶水而已，崔延不禁感嘆，果然是術業有專攻啊。便道：「本官到帳里去洗。」
「是。」太監讓開身子，崔延便往帳篷走去。卻發現那太監也跟在後面，他回頭問道：「你跟著幹什麼？」
「當然是給您搓澡了。」那太監仍然低著頭道。
「不用不用。」崔延連忙搖頭道：「我習慣自己來。」昨天洗完澡，那布條還是沒地方扔，他只好再系在身上，所以還是見不得光。
「那我給您拿衣服。」太監鍥而不捨道。
見他快要跟進帳篷了，崔延忙攔住他道：「站住，我怕羞，身子連我老婆都不能看。」那太監只好站住。
「站這兒別動。」崔延又囑咐一句，見他老實的站那兒了，這才放心走進帳篷中，放下門帘，看看裡面沒別人，這才開始脫衣服。
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當崔延脫光上身，便露出那跟布條來，他伸手去想去解開，卻發現昨天因為忙亂，竟然系了死扣，一時間怎麼也解不開。
「要幫忙嗎？」這時有人問道。
「謝謝……」崔延隨口答一聲，然後馬上驚醒，便見那死太監竟進了帳篷，他一下子便慌了神，臉都綠了，緊緊捂住胸口，便要尖叫道：「出去……」
「噓……」那太監卻做出個噤聲的動作，小聲