據沙勿略自我介紹，他所在的耶穌會，是受羅馬教皇承認的天主教修會，由他的同鄉兼好友羅耀拉創立，他則是其中元老之一，其會中成員都是神父，非神父不能入會，而且必須是受過良好教育，不僅要有神學畢業證書，還得有另一項課程的大學畢業文憑才行，其要求遠比對一般教徒嚴格許多。入會者必須發誓他們將生活貞潔、貧窮，對修會和教宗的命令絕對服從，並以弘揚教義、傳播主的福音為終生任務，可以看成是天主教內的精英社團。
二十年前，沙勿略成為耶穌會的首批傳教士，奉教廷之命前來東方傳教。歷經八個月的艱難航行，最終抵達印度西岸的果阿邦，在那裡進行了一番艱苦的拓荒，終於獲得了不小的成就，甚至建起一所培養當地土著傳教士的學院。
但印度並不是沙勿略傳教的終點，四年後他離開果阿，來到馬六甲一帶。在南洋地區傳教，並學會了漢語、粵語、閩南語，做好了前往大明的準備。因為在傳教過程中，他深深認識到日本、南洋、朝鮮、安南這些地方的文化，深受中國的影響。而中國文明昌盛，是世界第一大國和第一強國，如果能在中國傳播福音成功，便可不費吹灰之力的影響整個東亞文化圈。但當時明朝閉關鎖國，除了官方正式派遣的使節外，中國禁止一切外國人進入。沙勿略要光明正大的傳教，也不可能偷渡入境，只能先帶領忠誠的追隨者，前往東海之濱的日本。
在那裡，他依然取得了不錯的成績，甚至成功使九州島大名松浦隆信等皈依，同時他也終於等來了進入中國的機會，大明嘉靖三十六年，也就是西元一五五七年，大明重設市舶司，開放蘇州為通商口岸，外國人終於有機會走入這片神秘的土地。
但日本仍然因為倭寇戰爭受到懲罰，日本人不被允許進入中國的境內，沙勿略只好輾轉南洋，準備從那裡進入明國，不幸的時，這時候他得了瘧疾，在馬六甲卧病一年，生命垂危。但託大明開關的福「金雞納霜」。
在做好充分準備後，率領一艘載有二十名傳教士的貨船，以販賣糖料的名義，終於進入了中國，並驚喜的發現，在日本時有過接觸的松浦隆信的女婿，竟成了通關口岸的政務官，靠著這層關係，他才能打破外國人在大明的留居期限，一直在上海碼頭傳教。
在這裡，他見識了高度的文明和文化，上海城的富庶繁華，恐怕只有故國的馬德里才能媲美，而這裡人們的優雅修養，卻是那些粗俗的遠洋暴發戶，不能相提並論的。更讓他不可思議的，據說這裡只是剛剛建成的一座縣級城市，比它更大更富有、更有底蘊的城市，在大明不計其數，這讓沙勿略心中的仰慕之情，那真如滔滔江水綿綿不絕。無論如何都想去內地走一走、看一看……不過沈京沒這個權力，現在見到沈默這位能幫他實現夢想的「貴官人」，沙勿略馬上表達出強烈的追隨意願。
而沈默也對耶穌會十分感興趣，希望通過他們，將歐洲的哲學、科學引進來，能幫助大明人、尤其是士大夫們開闊眼界、改變觀念——在這個由自然經濟向商品經濟過度的關鍵時代，思想的改變是重中之重。
於是沈默愉快地答應了沙勿略的請求，在離開上海時，允許他隨行，至於別的方面，現在說來還早，還是等時機成熟再說。
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沈默在上海待了三天，與在蘇州時的低調截然不同，他公開與商業協會人士會晤，參觀新建成的交易所、證券市場、保險公司。並作為見證人，出席了一部民間商業法典的簽署儀式。
法典簡稱「上海公約」。在長期貿易實踐中，商人們痛感無法可依、缺少規範，導致貿易混亂、矛盾叢生，最後所有人的利益都大受影響，所以急需一個可以規範整個日常商業行為的東西，但誰來制定、怎麼制定，這是個問題。
當時沈默還在蘇松巡撫任上，很多人都認為，由他來出面制定一些東西，是最好的選擇，但被沈默斷然拒絕，他私下對一些頭面人物說，誰制定，誰就有解釋權，就是這套東西的主宰。你們信任我，我很高興，但我畢竟是官方身份，也不可能永遠在這兒，將來新的巡撫上任，便會繼承我的權力，也擁有解釋權、甚至修改權，到時候你們豈不是被動了？
他這番話，對那些人的觸動很大，使他們思考了許多之前從沒想過的東西，經過一番合計，他們最終決定跳開官府，自己制定規範。也是在那一刻，他們對沈默的崇敬之情，上升到了前所未有的高度，在他們心中，這位無私、睿智、全心全意為他們著想的大人，已經有些超凡入聖的意思了。
沈默雖然不出面，但還是給他們提了三點原則，儘可能讓所有人參與制定，儘可能的公平，過程必須清晰透明，只有這樣，這部公約才不會曇花一現、淪為兒戲。
最後他語重心長的囑咐眾人：「要想獲得長久的，獨立於官方的力量，必須要表現出比官方更高尚的品質、更優秀的素質，只有這樣，才能凝集大而散的力量，變得牢不可破——這部公約的制定，就是你們能否做到的試金石！」
另外，他還提醒眾人，法令條文不是駢散美文，要求條款直白無誤，沒有歧義，不怕啰唆，只怕錯漏，要盡量以口語化的文字，淺顯易懂的措辭書寫，以讓儘可能多的人明白無誤為最終目標。
但事情知易行難，當要去制定一部各方認可的公約時，就必須去協調各方面的利益，必須讓商業活動的參加者，都認可公約內容，才有可能一致承認它、擁護它。
為了達到這一目標，公約編纂委員會……由各行各業的商業協會推舉出一百名代表組成……花費整整三年時間，歷經九次大修改、無數次小變動，才擬出這麼一部草案，這個過程中，沈默盡量不參與意見，只有成稿之後，才第一次觀看，且沒有對條款本身，提出任何意見，只是提醒編委會人員，在日後施行時，千萬不要敝帚自珍，認為條款不容更改，只要出現不合適、不正確的地方，都要立即進入修改程序……但必須獲得委員會三分之二的贊成，才可最終修改……為的是保持公約的權威性和對實際情況的適應性，只有這樣，才能減少不滿、贏得信賴，保持長久的生命力。
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公約簽訂儀式那天，上海城碼頭廣場上人山人海，各行各業的商人們濟濟一堂，就連平素不露面的大戶們也到齊了，因為這是他們第一次為自己制定規則，自己主導自己的命運。這個日子，實在是太值得所有人記憶了。
在這個儀式上，作為上海城的設計者，這部法典的倡導者，在場大戶鉅賈唯一信服的人。沈默想保持低調也不可能了，他被推舉到台前，發表致辭。
面對著廣場上烏壓壓的目光，沈默知道自己所說的一切，不只是這些人會聽到，如果言辭過激，會對自己的未來，造成難以預料的影響，但他還是要亮明旗幟，發出振聾發聵的聲音！
他在簡短的祝賀後，便開篇明義道：「《呂氏春秋》說，農為本，商為末。故中國歷代以來，有重農輕商之說！此乃大謬矣！」這話一出，滿場皆驚，沈大人敢否定國家的農本思想？雖然大家都很喜歡聽，但還是為他的命運捏一把汗。
但沈默下面的話，又讓人們放下心來：「為什麼說這話錯呢？呂氏春秋是誰編的，呂不韋，他是幹什麼的？丞相，但更是商人。每個人都有自己的立場，都會為自己的集團說話，難道呂丞相腦殼壞掉，會說自己的壞話嗎？他是多麼精明的人，顯然不可能。」頓一頓，他接著道：「『本』是木之根；『末』是木之枝葉，一棵樹沒了根，就倒塌，就活不下去，正如農業至於國家，所以說是農為本！但一棵樹光有根能行嗎？沒有枝、沒有葉，光禿禿的一根樹榦，能長大成材嗎？」說著笑笑道：「誰種過樹，告訴我什麼樹不用枝繁葉茂，就可以長成參天大樹？」掌聲，歡笑聲四起。
有近處的回應道：「大人，這樹必須先長枝葉，才能長大，不長葉子，就什麼也長不了。」
「這是為什麼？」沈默笑問道：「你們知道嗎？」
大伙兒可說不清楚，便聽沈默道：「因為植物生長，離不開水和陽光，根吸水，樹葉吸收陽光，本末相互合作，才能保證植物生長，光有本沒有末不行，光有末沒有本也不行。」說著將話頭轉回出發點道：「所以我說，農業者，國家之血脈也；商務者，國家之元氣也，興商者，疏暢其血脈、方可強國富民也！這也不是我的觀點，而是古來皆有之！如太公之『九府法』！管子之『府海官山』，周官設市師以教商賈，龍門傳貨殖以示後世！子貢結駟連騎以貨殖營生、百里奚販五羊皮而相秦創霸、即漢之卜式，桑宏羊莫不以商業起家而至卿相，更是不可計數，可見古人並無排斥商業之說！」更強烈的掌聲，喝彩聲。
「說到這兒，有人肯定還會反駁我——農人純樸、商人狡猾，所以興農可以安國，行商卻會亂國，持此論調者，自古至今不乏其人！」沈默提高聲調，有力地揮動著右手道：「但我要批判這種說法，鄭弦高以商卻敵而保國，呂不韋以商歸秦質子，鄭昭