海瑞慌張的回頭一看，待看清來人，他卻放下心來，拱手笑道：「竟然是老大人，您怎麼離了隊伍了？」
但見那人望之不過二三十多歲，面如白玉、目似寒星、頭戴著湖藍色的書生巾，身穿一件半舊的同色緞面儒袍，下面是白布襪，黑緞鞋，端的是丰神瀟洒，從頭到腳都是家世清華的貴公子派頭……雖然蓄著整齊的短須，卻怎麼也看不出，到底老在哪裡來。
不過喊的人覺著理所應當，被喊的也坦然受之，因為海瑞任長洲知縣時，這人任蘇州知府，後來海瑞一步步提升，卻依然在這個人的手下，直到他被調到南京閑置，還是這個人通過關係，很快又把他安排到淮安當知府，所以海瑞喚他一句「老大人」，也是理所應當的。
這人是誰？姓沈名默字拙言，現任翰林學士兼詹事府少詹事是也。
聽海瑞發問，沈默笑道：「聽說有位混不吝的知府大人，竟把皇上逼得改了行程，我在船上閑得無聊，就下來看一看，這位府尊大人，到底有何奇特之處？」
海瑞聞言尷尬的一笑道：「大人說笑了，您這是臨時出來、還得回去呢，還是就不回去了？」
「先不回去了，我早跟皇帝告個假，想回家看看。」沈默笑笑道：「本打算等到蘇州再離開隊伍的，但聽說你把袁煒氣得臉都綠了，我就提前下船了。」
「既然不急著走。」海瑞點點頭道：「那請大人移步府衙，讓下官聊表地主之誼。」
「哦？你要請客？」沈默看看天上的太陽，大驚小怪道：「沒從西邊出來啊。」
「不去就算了。」海瑞有些發窘道。
「當然要去！」沈默笑逐顏開道：「如果我沒記錯，咱們處了那麼多年，這是你第一次請我吃飯唉！」
「大人記錯了。」海瑞道：「您第一次上門時，便在我家吃的飯。」
「是嗎？」沈默拍著腦袋道：「好像那回，是老夫人留飯，不算你請客。」
「有區別嗎？」海瑞問道。
「那次是你不情願，這次是你情願，當然有區別。」沈默開過玩笑，正色道：「老夫人可安好？」
「母親大人一切安好。」聽他提起母親，海瑞正色道：「還時常說起大人您呢。」
「我也十分想念老夫人。」沈默道：「這就立刻去拜會吧。」
「是。」海瑞伸手道：「大人，請。」
「剛峰兄請。」沈默笑道。
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會合了沈默的護衛，兩人便往府衙行去，此時白日，府衙里還是有辦公的，沈默和海瑞都不欲多事，便從後門進了府里，往家眷住的跨院走去。
沈默看到整齊的院子，青青的菜畦，碧綠的瓜果架子，不由笑道：「剛峰兄走到哪裡，便把菜種到哪裡，技術是越來越好了。」
聽了沈默的話，海瑞不僅不覺著尷尬，反而有些驕傲道：「熟能生巧罷了，府里土地寬滿，種的菜一家人吃不了，還可以跟飯館裡換糧食，這樣就不用在嘴上花錢了……」說著看沈默一眼，頓頓道：「當然，你這種大財主沒法體會。」
「你不要老是人身攻擊好不好？」沈默道：「我是有錢，可不偷不搶，合法致富。怎麼就這麼不入你的眼？」
「為一人極富，就有千百人赤貧。」海瑞哼一聲道：「富就是罪！天道有常，世上財富的總量是一定的，只是在人與人之間流動，然而人人都不願出讓自己的財富，又都想強佔別人的財富，一切罪惡與痛苦便因此而生，故而越是富人，身上的罪惡也就越多！」
「這個我可得跟你好好論論。」沈默鬱悶道：「你得知道財富的增加，他不一定是要建立在對別人的剝奪的基礎上，它還可以在不損害別人的基礎上被增值出來，就像雞生蛋、蛋生雞，一隻雞可以生出一百隻雞一樣；又好比你這一院子青菜，是從誰哪裡掠奪來的嗎？」
海瑞一時語塞，正在思考這個問題，就聽裡面老夫人的聲音：「汝賢，來客人了嗎？」
「阿姆，是你老念叨的沈大人。」海瑞回過神來道：「沈大人來看您了。」
「沈大人？」伴著個欣喜的聲音，一位滿頭白髮、精神矍鑠、身量高大的老夫人，拄著拐出現在門口。
沈默趕緊恭敬行禮道：「老夫人，您別來無恙啊。」
「呀，真的是沈大人？」海老夫人欣喜道：「這是什麼風把您吹來了，快裡面請，裡面請。」
沈默便笑著走到屋檐下，看一眼赤著腳的老夫人，便也彎腰除鞋，脫下雪白的襪子……海老夫人火旺，冬天只穿單衣、一年到頭在屋裡光著腳。天熱的時候，廳堂里還得時常用井水沖洗，所以有個規矩，外人來了要脫鞋，大家都是老相識，沈默自然知道。
見沈默主動脫鞋，老夫人十分高興，口中卻道：「不用脫，不用脫，大人不用理老身的破規矩。」
「要的要的。」沈默笑道：「何況脫了鞋涼快、舒坦。」說得老夫人笑眯了眼，讓海瑞趕緊去泡茶、準備點心。
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沈默進屋之後，請老夫人上座，然後恭恭敬敬地行晚輩禮，老夫人趕緊將他扶起，道：「使不得使不得，您是天上的文曲星，老太婆可受不起。」
「您要是再這樣說，我以後就不來了。」沈默和老夫人說笑幾句，便讓三尺將早備好的四樣禮奉上，分別是拐棍、布鞋、大褂、帽子，都是些尋常物件，但件件做工精美，一看就是京城名家出品。
「這都是若菡準備好的，她也十分想念老夫人。」見老夫人推辭，沈默笑道：「千里送鵝毛，禮輕人意重，您就別客氣了。」
「老太婆受之有愧，覥著臉收下了。」老夫人開心笑道：「令夫人、公子都很好吧？」
「都很好，勞煩老夫人挂念了。」沈默道：「您家中也一切安好吧？」
「好好……」老夫人點頭笑道，便又讓兒媳出來給沈默見禮。
海瑞的老婆劉氏，卻氣色大不如前，含著胸、面色枯黃愁苦，凄凄婉婉的給沈默行了禮，沈默趕緊還禮。沒話找話道：「嫂夫人好，三位小姐可好？」
「老大、老二都出嫁了。」劉氏有些恍然道：「阿囡卻夭了……」看起來似乎精神有些不大正常。
聽兒媳又犯了痴病，海老夫人臉上掛不住，低聲呵斥道：「在客人面前，胡說什麼呢，快下去歇著吧。」
劉氏雖然已經這樣了，但對婆婆的敬畏已經刻骨銘心，聞言唯唯諾諾的退下，一句話不敢多說。
待她退下，氣氛便有些沉默。便聽海老夫人主動說起道：「李大夫給求來的那個孩子，去年秋里沒了，把她給心疼壞了，大病了一場，人也不大精神了。」
海瑞的小女兒，說起來跟沈默還有些淵源，當初他把李時珍誑到蘇州城，給戚繼光和海瑞治療不孕，結果兩家人都順利的懷上了孩子，最後戚繼光的夫人誕下一子，海瑞的夫人卻還是生了個閨女。
雖然海瑞和老夫人當時有些不順氣，但那小女娃生得粉嫩可愛，又極是乖巧，不久便俘獲了父親和奶奶的心，被視為掌上明珠，疼愛的不得了。連沈默夫婦都十分喜歡那小女娃，不僅給她冬買綢襖夏買紗……還商量著等孩子再長大點，就向海家提個親，把個小女娃娶來給阿吉做媳婦。
可這話說了還不到兩年，怎麼孩子先沒了呢？沈默一時有些無法接受，心情頗為沉重，便問海老夫人，孩子是怎麼沒的。
「唉……這孩子命不好啊。」海老夫人眼圈發紅道：「年前淮河發大水，汝賢帶著人在堤上忙了一夏，還是死了不少人，到秋里又發時疫。下面縣裡成片成片的百姓倒下了。汝賢便集閤府城裡的大夫，領著他們下鄉除疫，一去就是幾個月。就在這時，阿囡也病了，結果滿城找不到個好大夫，胡亂找廟裡的和尚開了點葯，沒想到越來越厲害。去跟汝賢說，他卻不放大夫回來，讓把阿囡送過去，結果一路上顛簸，又受了風寒，到了那裡也沒救過來……」說到這，吧嗒吧嗒掉起淚來。
這時候海瑞正好端著茶進來，聽到母親的話，深深的低下了頭，將茶盤擱在榻上，跪坐在下首，還是低著頭，一言不發。
見氣氛越發低落，沈默強笑道：「人都說孩子是天上的精靈，一定是阿囡太可愛了，上帝不得舍，又把她叫回去了。」
海老夫人聞言勉強笑道：「您是天上星宿下凡，說的一準錯不了。」說著看一眼海瑞道：「汝賢，這樣也好，富養閨女，窮養兒子，阿囡跟著咱們家受委屈了，老天爺才不讓她跟著咱們了。」明知道是安慰的話，她還是願意相信。
海瑞也點點頭，才鬆開了緊握的雙手。
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吃過一頓富有海家特色的午餐，老夫人便回屋歇息去了，海瑞請沈默書房用茶。
兩人來到書房中，海瑞又泡了壺茶，沈默輕啜後，有些意外道：「好茶啊……」他可是品茶的行家，這是雨前龍井，對海瑞來說，已經十分奢侈了。
「這是震川公過年送