皇帝南巡，乃國之大事，那真是萬乘出動，天下勞擾，有太多的準備工作要做，百官雖然被淫威震懾，敢怒不敢言，但想讓他們心甘情願的配合，也是不可能的。
幸虧有袁煒的全情投入，雖然朝中沸反盈天，他卻意堅志定，認定了這是樹立地位，跟徐階抗衡的關鍵一役，不管別人怎麼說，都對嘉靖南巡一事，任聽聖意自裁、唯諾奉行，絕無半點異議，甚至比皇帝想得還周全，提了許多建設性意見，被嘉靖倚為臂助，將一應籌備工作盡數託付。
嘉靖見他為了維護自己，不惜與百官對立。感動之餘也十分好奇，問他為何如此順從，甚至不顧一切的奮往直前。袁煒感慨道：「南巡之舉雖出自聖意，但是一時人情洶洶，紛紛反對，臣只不過秉承上意，用心辦差，便被同僚歸咎為罪人。臣愈是盡忠，便越發狼狽……」
「這麼委屈，那就隨波逐流吧。」嘉靖淡淡道。
「臣已經欲避不能，只得奮往直前，旦夕扈從。」袁煒一臉慷慨道：「哪怕成為眾矢之的，也絕不有負聖君！」一番話，將自己代君受過的「悲壯」，表達的淋漓盡致。
對於這種忠狗，嘉靖自然要大加提拔，親手書寫「貞敬」二字賜予袁煒，並下旨其召見議事及諸般賞賜，皆與外戚勛臣、內閣首輔相同，地位與徐階比肩。
二月十二日，皇帝又宣布了扈蹕的大臣名單，除了跟著充數的幾位國公、侯爺之外，從行大臣有內閣次輔袁煒，吏部尚書高拱、禮部尚書嚴訥、刑部尚書何賓、工部尚書胡植、左都御史劉燾，以及其他府、部、院、寺扈從官員，近二百人……這些人隨時可組成一套運轉良好的班子，取代北京城那副官僚體系。
南巡隊伍中。除了護衛和官員之外，另外有道士、方士二百餘人隨行，那熊顯自然在列，又有妃嬪、宮女、太監隨侍，胥吏、人役、廚役、樂工等甚眾，共計千餘人。以上所有人，都由「總領南巡隨扈大臣」，全權負責各方面的安排。
而嘉靖選擇了袁煒，擔任這個至關重要的「總領大臣」之職。這個任命看似合情合理……畢竟人家袁煒付出最多、也最上心，由他統籌也是應該的，但在百官看來，不啻于晴天霹靂、無比震驚！因為總管皇帝出巡，向來是內閣首輔的差事，現在徐階沒病沒災，嘉靖竟將這任務交給了袁煒，不禁讓所有人，尤其是徐階目瞪口呆。
但很快，嘉靖專門下一道詔書解釋：「因為國政繁多，必需仰仗首輔在京城總理，所以由次輔擔任隨扈總管。」這說法平息了一部分議論。但還是有很多人，堅持認為這是陛下和首輔大人出現裂紋了……因為大明朝的驛傳系統已經相當完備，不管聖駕移動到哪裡，京城和地方的情況都能及時送抵駐蹕，政令也能順暢的傳達到帝國的各個角落，所以他們認為，皇帝這樣說，不過是給首輔個面子而已，其真實目的欲蓋彌彰，就是有意疏遠徐閣老。
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當然，比起哪位閣老隨扈，哪位閣老留守來，還有更引人矚目的事兒，那就是哪位王爺監國？因為監國向來是太子的權力，雖然皇帝短期內不可能立太子，但哪位王爺被指定監國，絕對可以說明其在皇帝心中，是第一位的。
但嘉靖從不願被輕易看透，他命裕王留守北京，但不給予監國的身份，又命景王隨侍帝側，使人們又一次無法分清，兩位王爺究竟孰輕孰重。
但無論如何，嘉靖四十二年二月二十六日，大運河徹底暢通，聖駕終於自京師啟行，由通州水路向南進發……隊伍浩浩蕩蕩、首尾不見，其中錦衣衛扈行精壯旗校八千人，有六千人專管護衛嘉靖帝所坐的輿輦，有兩千人專管擺執駕儀及承擔各種巡察傳令事項。把嘉靖帝緊緊地圍在當中，真可謂萬無一失！光為供應這支隊伍的糧草和沿途修理橋道等，就支用了太倉銀二十萬兩……這還是因為國庫實在拿不出錢來，將護衛精簡一半的結果。
嘉靖有自知之明，雖然做著「帝嚳」的夢，卻也知道自己這次出巡，很可能是最後一次，所以他沒有選擇二十年前的陸路，而是走大運河南下。一來，他的身體已經經不起顛簸了，二來他也想看看傳說中美好如天堂的江南，到底是個什麼樣子。
說起來也真可憐，身為帝國的擁有者，嘉靖一生只在安陸和北京生活過，足跡也僅僅在這兩地之間打了個來回，從未涉足過其它地方，所以皇帝這次出巡，鐵了心的要多走走、多看看，把沿途的名勝古迹、山林景緻，一處不漏地全玩個一遍。不然這皇帝當得真太虧了。
這可苦了沿途的官員百姓，雖然知道皇帝走的是運河，可聖駕停在哪兒，歇在哪兒。誰也不知道，也打聽不到准信兒，只好全都準備著，把蘆棚紮好、酒食備好，為皇帝和隨行大臣準備的歇腳的地方，也打掃的一塵不染，按說這也不是什麼重活，不就是每天凈水灑地、黃土鋪街嗎？大伙兒受點累也就幹完了。
可等一天皇帝不來，等兩天又不來、等三天還不來，這損失可就大了……現在可是農忙時節，役夫們都是家裡的壯勞力。整天待在縣城裡候著，把家裡的農活全都耽誤了。而且那麼多的酒食每天都要換新的，哪怕是富縣都支撐不起。迎接聖駕的激動之情很快退卻，大家就盼著皇帝趕緊來，趕緊滾蛋，最好路過不要停腳，大家好早日解脫。
當然，那只是一般老百姓的想法，但對於沿途的官員和宗室王爺們來說，平生想見一次皇帝，比登天還難，想要求官辦事兒，到北京送禮，甚至連各部尚書都見不找，現在皇帝帶著朝廷大員們來到家門口，給他們一個盡地主之誼的機會，那真是再苦再累也甘之若飴，只求能讓皇帝和諸位大人滿意……為的是混個臉熟。
不要以為只有官員才需要巴結上峰，那些宗室王爺們更需要，因為當他們的王位需要傳承時，究竟降不降格、推不推恩，全憑北京一句話。哪怕是在位的王爺，封地大小、年俸多少也會出現變化，哪能不小心奉承著皇帝、大學士和有司官員？
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肩負供給北京城的大運河變成了御道，其它船隻自然禁止通行，嘉靖又走走停停，讓大明的漕運命脈，一下子滯塞起來，南方的糧食沒法運到北京去，結果一頭嗷嗷待哺、米價飛漲，一頭看著裝了船的大米日漸發霉腐壞，都是一籌莫展。
糧食不運不行，可誰也不敢催促皇帝，只好另尋他途，人們的眼光自然轉向了蓬勃發展的海運。這時候大明朝已經開海數年，官府和海商們組建起了十幾支、可以經受住風暴考驗、遠赴南洋的大船隊，想要把糧食走水路運到天津衛。自然不在話下，將漕運改海運的呼聲也越來越高，但漕運牽扯的利益面太大，且正是與當權者的利益掛鉤，所以一直未受批准。
但嘉靖四十二年這次南巡，卻讓海運成了唯一的選擇，於是權力者做出了妥協，命漕糧暫由海路發運，待大運河暢通後，再改回漕運……
這些檯面下的權力鬥爭，向來不影響檯面上的風風光光，皇帝所到之處，大小官員迎接不暇，親王宗藩出城候駕，跪迎道旁……嘉靖這次出來，本就有散散心、解解悶的想法，現在這麼多人奉承他，伺候他，所到之處排場闊綽的難以形容，又能飽覽瑰麗的山河，自然心情舒暢，完全感覺不到旅途的疲勞。
在這一片巴結奉承的主旋律中，卻也有那不和諧的音符……話說到了四月里，南巡的隊伍才進了南直隸，結束了與當地官員的應酬，袁煒提前回到船上，安排接下來幾天的行程，他看著懸掛在艙壁上的巨幅地圖，緩緩吩咐左右道：「今晚連夜行船，如果皇上不下令停船，就一直南下，後日在淮安府駐蹕。」每次停船靠岸，對他都意味著事無巨細的繁冗工作，已經讓原本就不胖的袁煒，愈發消瘦下來，所以他在職權範圍內，加快了隊伍的行進速度。
袁煒擬定了下一站的駐蹕之所，下面人趕緊快馬加鞭，趕往淮安府城山陽縣，督促當地準備迎接聖駕。
一路狂奔，換馬不換人，當天下午就趕到了山陽縣城下，但眼前的景象令官差們驚呆了——沿途所到之處，哪裡不是店鋪關門，彩棚沿街，老百姓全都被關在家裡，只有穿著老百姓的兵丁充數？怎麼到了這淮安府城，就兩個樣了呢？只見街上店鋪照常營業，百姓們各行其是，完全看不到一絲迎接聖駕的架勢，這是他們從沒見過、也不敢想像的……
「竟然沒有絲毫準備？」官員們從震驚中回過神來，馬上意識到大事不好，因為皇帝出巡要求規格極高，地方上必須早做準備，全力應付，尚不能避免有疏漏，而遭到嚴厲懲罰——出京以來，已經有七品以上七十二名官員被逮入獄，擬以「不敬」之罪，罷官去職，甚至處以徒刑或被流放。
現在這淮安府山陽縣，竟然絲毫沒有準備，真是吃了熊心豹子膽，活得不耐煩了。
「大人，這可咱么辦？」身著便裝的官員們湊到此行的頭領，督辦此次接駕事宜的太僕寺少卿王襞身邊，一臉焦急地問道。
雖然嘉靖出巡絕對稱得上鋪張靡費了，但按照慣例，還是要做做勤儉樸素的表面文