北風呼嘯，線香燃的很快，不一會兒便只剩下寸許長的一截，見官員們仍然沒有動搖的意思，陳洪吩咐手下，準備好牛筋繩、鐵鎖鏈，準備拿人了。
年輕的官員們也已經認命，既然橫豎要被抓，還不如英勇點，不能輸給諸位前輩太多。
這時颳起一陣旋風，將那線香忽的吹倒，眾人便看不見眼前的紅點，陳洪惡狠狠的一揮手道：「抓人！」
東廠番子們便要一擁而上，眼見大明朝最不人道的一幕，又要上演了！
就在這千鈞一髮之際，便聽得一聲低喝道：「住手！」陳洪一聽，竟是徐階的聲音，便看到內閣首輔徐階，帶著七八個身披紫貂皮大氅的高官，下了轎子，向這邊快步走過來。
「早不來、晚不來，偏偏這個時候來……」陳洪嘟囔一聲。但豈敢得罪宰相大人，趕忙擺擺手，示意手下暫停，擺出一副笑臉迎上去道：「哎喲，徐閣老，您可來了，快幫著雜家勸勸諸位大人吧，他們都堵宮門大半天了，實在不是個事兒啊。」
「老夫正是為此而來。」徐階點點頭，低聲對陳洪道：「還請陳公公暫時撤一下貴屬，不然氣氛太不友好，老夫事倍功半。」
陳洪聞言道：「中，就給閣老這個面子。」他也不敢把事情鬧大，萬一真的不可開交，被皇帝推出來當替罪羊就壞了。但又補充一句道：「不過您老要是也不中，那就別怪咱家不講情面了。」
徐階點點頭道：「陳公公放心，老朽曉得了。」於是陳洪帶領手下暫時退進宮門裡，讓徐階跟那些官員溝通。
寒風中，徐階望著一臉不屈的年輕官員，心中有些欣慰，但更多的還是苦惱，嘆口氣道：「大家，不要這樣……縱使你們有一百個理兒，但對抗不是解決問題的辦法，只能讓事情越弄越糟。」頓一頓，見沒什麼反應，他語重心長道：「你們想過沒有，這是在逼宮啊！皇上就算能答應，也絕不會答應你們了，不然，以後有什麼不痛快，來宮門前一鬧，皇上就得答應，天子的尊嚴何在、權威何在？」說著嘆口氣道：「大家聽老夫一句，都起來回去吧，這裡的事情包在我身上，你們的意思我都明白，老夫去跟皇上說，如何？」最後給眾人重重一躬。
經過這一年的執政，徐階還是很有威信的，加之讓錦衣衛那麼一嚇唬，官員們早就膽寒了，便有人道：「我們不能讓閣老難做，大家就先回去等消息，相信閣老會給我們個滿意的答覆。」
「老夫一定儘力。」徐階鄭重點頭道。
待那些年輕官員，相互攙扶著慢慢離去，徐階嘆口氣，整整衣襟。轉身進了西內，直入萬壽宮，求見皇帝。
誰知嘉靖竟然不見他，只讓李芳傳話出來道：「如果是為勸朕不要南巡的，閣老就不要多費口舌了……」
「如果是別的事兒呢？」徐階問道。
「如果是別的事兒，等到過完年再說。」李芳傳完上諭，歉意笑道：「閣老，皇上正發火呢，您就別去觸霉頭了。」
徐階滿面憂慮道：「我擔心，下面會做出什麼過激的事情來，到時候皇上和朝廷的臉上，都不好看。」說著給李芳作揖道：「請公公幫幫忙吧。」
李芳自從回來後，再沒有管過閑事，但面對著來自首輔的懇請，他也只好破回例了，點頭道：「您老先在值房歇息，老奴再去跟皇上說說。」
「勞煩公公了。」徐階再施一禮道。
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李芳進入精舍內，嘉靖帝已經在陳洪的服侍下，準備打坐將息了。
「主子，那些人都走了……」李芳輕聲稟報道。
「唔……」嘉靖顯然是知情的，閉著眼道：「先記下這筆賬，過完年再和他們算。」
「徐閣老還在外面。」李芳小聲道：「他說，無論如何也要見見主子，好妥善處理這件事兒。」
「沒什麼好處理的。」嘉靖哼一聲道：「朕意已決，你讓他回去休息吧。」
李芳為難道：「徐閣老已經跟那些人許諾了，要是見不著主子，他怕是要難做了。」
「……」沉默片刻，嘉靖才緩緩開口，說出的話卻讓李芳萬分失望：「不見。」
「主子……」李芳還欲再勸。卻聽嘉靖一字一句道：「這次朕就是要給他個難看！」李芳心肝一寒，把勸解的話憋了回去。
徐階等啊等啊，也不見李芳出來，直到天黑時，才有個小太監來傳話道：「老祖宗說，他老人家也無能為力了，閣老還是請轉回吧。」
徐階拉住那小太監道：「是李公公見不到皇上，還是皇上說不見我？」雖然區別不大，但對他來說，真的很重要。
「是……皇上說不見您。」小太監吞吞吐吐說一句，便快步離去了。
徐階孤零零地站在宮外，遙望著自己耗盡國庫，才按時建起的巍巍帝闕，心中一片驚懼。自從當上首輔後，他什麼時候想見皇帝，就什麼時候進去，「宮外請見」，不過是個形式。皇帝對自己也是禮敬有加，不僅允許自己在紫禁城內乘肩輿，還御前賜坐，恩寵堪比嚴嵩。誰知毫無徵兆的，說不見就不見了，真是天威難測啊。
他心裡明白。皇帝不僅是因為這次的事件遷怒於他，而是在釋放積蓄已久的怨氣。其實他早就意識到，自己的改革有些操之過急，讓那些言官一下子囂張起來，觸動到了皇帝的權威，引起他的不快。但皇帝一直的忍讓，讓徐階心中不免有些僥倖……看來是虎老不咬人，皇帝已經不在意這些了。
但顯然不是這樣，老虎再老也不會吃素，皇帝不容權威一再遭到挑戰。徐階心中升起一絲自覺，暗道也許從今往後，皇帝不會再那麼敬著自己了……
回去的時候，他沒有坐肩輿，拖著沉重的步履，心思沉重地往外走，好在他的家人喊住了正在關門的御林軍，這才沒有被關在禁宮裡。
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第二天，徐階還想做最後的努力，但這次他學乖了，不直接上書勸諫，而是讓新任的兵部尚書郭乾會同戶部的老尚書方鈍，給皇帝上了本《扈從事宜》，也就是這次出行，咱們出多少護衛，預算多少銀子——僅護駕的錦衣衛及團營官兵即達一萬五千餘人，加上民夫萬餘人；錦衣衛、團營戰馬萬餘匹，扈從人員馬匹六千餘匹。這近三萬人馬人吃馬嚼，單程就得耗費糧草折銀二十萬兩。
又讓禮部尚書嚴訥上呈《南狩注》，對一應供給、禮儀、護衛進行詳細規定，各項採買耗費，折銀又是十萬兩。換言之，皇上這一趟，最少也得花去五十萬兩銀子，這還不算地方上的花銷。
這次嘉靖倒是見他們了，但他已經走火入魔，非去不行了，竟對徐階和三位尚書道：「帶那麼多扈從幹什麼？朕不帶儀仗，光帶幾百個護衛就行了……」
眾人大汗，小聲道：「天子只有逃難的時候，才可以不帶儀仗……」
「這個……」嘉靖被噎得夠嗆，怒道：「《虞書》有言：『五載天子一巡狩。』《周書》又言：『六年王乃時巡。』孟軻氏亦曰：『天子適諸侯曰巡狩。』朕都二十多年沒出門了，比起人家上古先王的五六年一巡來，已經倦怠多了！」
皇帝一抬出聖人來，幾位大人有些詞窮，還是方鈍倚老賣老，不怕頂撞皇帝，道：「皇上您說的不錯，但那都是夏周古法。我太祖皇帝曾有言：『天子不可輕出』，就是因為知道天子巡狩之典，猶如井田、封建之不可復也！於是設御史以代之，考官方之貪廉，稽時政之得失；而後歸命天子，百職寅恭而趨，九重垂拱而理！皇祖之制，誠百世不易之法也！」
「是啊，皇上。」嚴訥也勸道：「《虞書》又曰：『無怠無荒，四夷來王。』則知人主一念之敬肆，即中外向背之機矣。是以夏後太康盤游無度，卒召后羿之禍，《五子之歌》，可為永鑒！」
「越說越不像話了！」出聲呵斥嚴訥的，卻不是高高在上的皇帝陛下，而是一直在邊上默不作聲的大學士袁煒，他一臉義憤道：「我承認你們說的都有道理，卻忘了陛下的皇考皇妣並不是長眠於昌平，而是在遙遠的鐘祥！」說著動情道：「我大明以孝道治天下，身為天子，更當以身作則！之前的皇陵都在昌平，所以以前的皇帝都可以隨時拜祭，孝道無虧。但陛下至誠至孝，卻二十年未拜親恩，蒙受不孝之名，不就是怕勞民傷財嗎？現在陛下只是想再去顯陵一次，拜祭一下獻皇帝、章聖皇太后，這要求過分嗎？」
眾人誰敢點頭，只好全都搖頭，袁煒遂高聲道：「天地之間孝最大！我等身為人臣，當鼎力支持皇上盡孝才對，不該在耗費的銀錢上錙銖必究！百官一時受人蒙蔽、群情洶洶，我等自當向百官解說分明、澄清視聽，而不是在這裡埋怨皇上！」說著雙手一拱道：「微臣聽聞皇上南巡，激動地不能自已，用五天時間草擬出皇帝拜祭儀禮二十二篇，皇帝巡幸儀禮二十一篇，為南巡以及拜祭禮儀作了儘可能細緻的設計和安排，請皇上御覽。」
嘉靖大喜，命賜袁煒大紅羅五彩飛魚服一件，彩織方袋、銀瓢、刀箸各一，並對徐階等人道：「向袁愛