才剛入夏，便是京城一年中，最美好的時節。
一場細雨剛過，屋檐滴下幾顆露水，風夾帶著這季節特有的清爽，隨風飄舞的柳絮楊花已看不見，向日葵卻對著太陽綻放，整個京城彷彿迎來新生一般。
這幾日的北京城，確實發生了很多的變化，嚴閣老黯然返鄉；嚴世蕃被發配雷州；一塊由嚴嵩和嘉靖共同完成的「六必居」匾額，也在前門內，一家醬菜館前悄然掛了起來，但無一人道賀，也無一人光顧，愁煞了那位叫張德貴的少東家。
但這一切，都比不了內閣的變化更吸引人，在嚴嵩離京的第二天，嘉靖便任命徐階為內閣首輔，少傅兼少師……實際上，徐階已經代理首輔半年了，不過名不正則言不順，所以一直循規蹈矩，不過是低調維持著局面而已。以至於很多人都覺得，他跟嚴嵩沒什麼不同，都是靠贊玄修、寫青詞、拍馬屁上去的，那換成他當首輔，也不過是燒窯的碰上賣瓦的，都是一路貨。
但徐階的舉動讓他們大跌眼鏡——
正式上任的第一天，他便於自己西苑的直廬中——就是原先皇帝給嚴嵩建的直廬，現在賜給徐階，供他休息之用——徐階在雪白的牆壁上榜書三語，曰：「以威福還主上，以政務還諸司，以用舍刑賞還公論！」任何走進這間直廬的人，都可以看到這醒目的三行大字。
毫無疑問，這是徐階登首揆席後的第一次宣言，向皇帝和百官表明了他的政治態度和治國施政方針。
然後他在對六部九卿的第一次首輔訓諭中，便明確道出自己行使首相權力的原則「事同眾則公，公則百美基；專則私，私則百弊生」，表明自己不會專斷獨行，必要虛心接受大家的意見。
緊接著，他在以首輔身份，向嘉靖所上的謝恩奏章中，勸誡皇帝道：「采輿論利便者白而行之」，希望皇上廣開言路，重視、鼓勵和保護輿論，對有上奏者應詳加查詢，如果事大而言實，則行之；其不實者，「事大則亦薄其責而容之」，意思是，即使說錯了，也應該寬容，以鼓勵天下人大膽進言。
徐階甫一上任的接連行動，絕對是早有謀劃，尤其是時機選擇的十分巧妙——在皇帝剛剛任命他為首輔的當口，除非他的諫言大逆不道，否則皇帝是不可能駁他的面子，因為那等於皇帝自扇耳光，承認自己用人不當。但徐階畢竟講究以柔克剛，不可能蹬鼻子上臉，沒有利用那短暫的「無敵狀態」，爭取更多的權益，反而「以威福還主上」的謙卑姿態，提出了這個「小小的要求」。
嘉靖雖然對大禮議中前赴後繼的言官心有餘悸，但想想畢竟是二十年前的事了，這些年裡，除了偶有幾個愣頭青之外，大部分官員還是挺老實的。便沒有駁首輔的面子，准了他的奏請，明文宣示百官。歸根結底，他已經習慣性的輕視自己的臣子，認為他們不敢在自己面前胡說八道。
但究竟敢不敢，還得走著瞧。
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這新官上任的三把火一點起來，先不說效果如何，立刻得了個滿堂彩，京中百官無不交口稱讚，尤其是那些科道言官更是歡欣鼓舞，誓要將嚴嵩當政時，落下的爪牙污名洗刷，恢複言官們昔日的榮光。
但讓徐階十分失望的是，現在的科道言官，素質簡直比二十年前差了不止一截，這也是可以理解的，畢竟嚴嵩把持朝政這麼多年，早把這些專門告狀的傢伙，大都換成了自己人，剩下一部分，則是他徐閣老的人，兩方人眼裡沒有對錯、只有對方，一切以打倒對方為要，凡是對方支持的必反對，凡是對方反對的必支持。
但這種事積弊日久，不是一朝一夕能解決的，徐階只能先緩一緩，任由他們狗咬狗一嘴毛，待時機成熟再收拾爛攤子。但有些事情不能緩，必須立即著手去辦，他必須把握這黃金時機，黜貪汰庸，洗刷弊政，為大明朝換來一朝新氣象。
總體來說，徐階宣布要抓三件事，一是整頓吏治，這是哪位首相上台，都必須的表態，彷彿國家的問題都在吏治，吏治清則天下安一般；二是針對暴露出來的邊鎮將帥冒領剋扣軍餉的弊端，責令各省長官以身作則，違者聽部臣及該科參奏嚴懲；三是清理鹽政，因為朝廷近些年，加派了五成鹽政的課稅，令兩淮「苦不堪言」，徐階便暗示巡鹽御史徐爌，提請嚴嵩任內提高的課稅額度一體撤銷，恢複原先的程度。
徐階在三把火後亮出三板斧，得到的喝彩聲卻稀稀拉拉，因為吏治也好、剋扣軍餉也罷，那都是百多年的積弊，你徐華亭要是能解決，那還真神了呢。
徐渭就對徐階大為不滿。抨擊他這是避重就輕，專做道場不念經！
「什麼『以用舍刑賞還公論』？說得比唱得還好聽！」徐渭揮舞著雙手，在一眾瓊林社的同年面前，白臉憋得通紅，唾沫星子亂飛道：「可笑我還與朝野眾人一樣，對他的『三還』竭誠擁護，拚命鼓噪！怎麼一到了正事上，就這麼虛偽了呢？」
孫鋌笑道：「那你說，徐閣老該怎麼辦？」
「要真是按『公論』的話，當務之急，是給楊繼盛他們平反昭雪；勸聖上立即停止修玄、恢複朝會，導朝政於正軌；是大張旗鼓查處貪墨官員，肅清朝綱；是遏止豪強兼并土地，減輕百姓負擔，並增加國帑收入！可這一切，徐階做了嗎？」徐渭憤憤道：「他一樣都沒做。」
「這我可得說句公道話了。」一邊的諸大綬笑道：「這些事情，徐閣老未必不想做，但真的做不到。」
「那……」徐渭瞪著眼道：「也不應該減免鹽稅啊！」說著提高聲調道：「天下之利在於鹽，鹽利之半在於兩淮！國家每年在食鹽上生利十分，只有兩分能進國庫，八分倒進了那些大鹽商、大貪官的腰包里，現在國家好不容易分到四成，大頭還在鹽商那裡呢！現在徐階卻巴巴的退回原樣，他到底是大明的首相，還是鹽商的買辦？」
「這是投桃報李。」孫鋌也勸他道：「沒有辦法的，沒有山西幫挺他，他就鬥不過嚴黨，也沒法順利執政，所以做些妥協，都是有必要的。」
「你們……」徐渭目光掃過他們幾個，鬱悶道：「一個個全都變了，當初滿腔抱負的熱血青年去哪裡了？怎麼就剩下一個個老氣橫秋的小官僚了？」
「文長兄，這樣說不太好吧。」孫鋌冷笑道：「如果你覺著大家都不好，就你一個好，往往不是大家的問題，而是你出了問題。」
徐渭哼一聲，對默坐在角落的沈默道：「你別老不吭聲，卻來評評理，到底誰對誰錯？」
沈默聞言笑道：「你們各有各的道理，不過現在徐閣老上位時日尚短，還不能太早下結論，所以也說不上你們誰對誰錯。」
「瞧你這稀泥和的……」徐渭嘟囔一句，卻也終於不再發作。
「說實在的。」這時陶大臨道：「我也覺著，徐閣老做了很多，造的聲勢很大，但實際的東西並不多。」
「他現在有所顧忌啊。」沈默道：「內閣就他一位，固然沒人跟他爭。但獨相也壞處也很大，不管做什麼，都會被說成是獨斷專行，跟他的『三還』相悖，所以一定得等到新的大學士入閣，才能做些務實的事情。」說著笑笑道：「現在以務虛造勢為主，是十分明智的，只要把勢頭造起來，到時候內閣還不是被他牽著鼻子走？」
「你的意思是。」陶大臨道：「新的大學士馬上就要出爐了？」
「必須的。」沈默笑道。
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新任首相的一系列動作，在沈默這些事不關己的人看來，不過是些談資罷了，看得慣就贊兩聲，看不慣就罵兩句，都沒什麼關係。
可在失去首領的嚴黨分子那裡，卻會引起極度不安，讓何賓、萬采、胡植這些人惶惶不可終日，唯恐哪天就大禍臨頭。哥幾個湊一起看了看，呵，都成九月里的黃花菜，又瘦又憔悴了。
「不能再這樣下去了。」何賓道：「咱們得想法子改善一下處境了，坐以待斃怎麼行？」另幾個也是這樣想，而且想到的法子都一樣，咱們都投奔袁煒得了，雖然大家平素平起平坐，但今時非比往日，人家是徐徐上升的太陽，咱們是苟延殘喘的月亮，就別端架子了，趕緊夾起尾巴來給莊子當兒子吧。
袁煒那邊也正犯愁呢，嚴嵩這一去，自己入閣已成必然，雖然做了一輩子的大學士之夢，可真到快實現的那一刻，才知道入閣拜相固然風光，可要想名副其實，還得有實力做基礎。徐閣老可是連嚴家父子都扳倒了，要對付自己還不是小菜一碟？
他自信天縱英才，正想入閣做一番事業呢，哪能甘心給徐階當陪襯，所以急需擴充自己的力量。此刻幾位部堂高官投奔而來，那真好比是乾柴草遇到烈火團、西門慶碰見潘金蓮，登時那叫相見恨晚、蜜裡調油啊！
袁煒說：「諸位兄弟奔我而來，咱們就是自家人，那以後有福同享有禍同當，若違此誓，豬狗不如。」
眾人也感動道：「閣老太仁義了，我們只能嘔心瀝血、肝腦塗地了。」便建言道：「當務之急，您老就是趕緊入閣，現在內閣乏人，您進去就