沈默和塗立在長長的迴廊下，一前一後往紫光閣行去，但讓人稍不習慣的是，走在前面的竟然是四品的沈默，三品的塗立反倒跟在後面，或者用個「追」字更確切。
但沈默畢竟年輕腿腳快，也不知是有意還是無意，讓塗立氣喘吁吁也追不上。
塗立最終忍無可忍，看看前後無人，低喝一聲道：「站住！」
沈默倒是聽話，步子一停，一下就站住了。塗立反應不及，猝然撞在他背上，哎喲一聲，就捂著鼻子坐在了地上。
沈默趕緊轉過身來，去扶塗立道：「塗公，您沒摔著吧？」塗立被他拉著起到一半，看上去就像給沈默跪下一般，緊緊反握住他的手，一臉乞求道：「沈大人饒命！」
沈默四下看看，見遠處有太監望過來，趕緊低聲道：「先起來說話！」
「你不答應我就不起來。」塗立竟迅速領會了無賴大法。他也真是急了，竟緊緊拽住沈默官袍的革帶，讓他不敢掙脫——要是把腰帶弄斷了，那可真沒法見人了。
沈默心說，真是現世報啊，這麼快就還回來了，只好嘆口氣道：「我倆也算是老交情，而且我也知道，你並不是嚴黨的核心人物，放過你也不是沒可能。」
塗立面上露出希望之色道：「你真的可以放過我。」
「前提是，你不能繼續庇護嚴世蕃。」沈默說完，嘆口氣道：「我並不是一味認死理之人，也不想對任何人趕盡殺絕，但事情鬧到今天這步，絕不能無果而終，否則我還有何顏面，再穿這身御史官服？」
「你怎麼這麼二啊……」塗立心中狂呼，面上表情數變，最後才咬牙道：「我得讓到哪一步，你才能滿意？」
「得證明嚴世蕃有罪。」沈默垂下眼皮道：「得讓他受些懲罰才行。」
「什麼程度的處罰？」塗立問道：「殺頭、徒刑、流放、罷官還是罰金？」
「我也不讓你太難做。」沈默道：「只要說得過去就行。」
聽說讓自己看著辦，塗立終於鬆口氣，道：「多謝沈大人寬宏大量！」
沈默苦笑一聲道：「要不是有不得已的苦衷，我也不會讓塗公如此難做。」說著朝塗立深深鞠躬道：「給您賠不是了，這下總該起來了吧？」
塗立這才從地上爬起來，一邊拍著膝蓋的土，一邊道：「沈大人是厚道人啊。」危機解除，他的思維也恢複了正常，開始尋思事情的來龍去脈，心說沈默本事再大，也不可能一夜之間，便從那麼多賬冊中理出頭緒來，定然是有高人背後相助。
在他看來，那「高人」的身份確定無疑，就是徐閣老等不及想上位，所以才策划了這場事件，無論是鄒應龍的先期上書，還是沈默的後期跟進，都是出自徐階的授意和指點。
如是一想，他不禁暗笑徐黨的婦人之仁——如果沈默在面聖時才發作，事情將無可挽回，不僅嚴世蕃等人，就連他自己也得抄家砍頭，嚴黨難免樹倒猢猻散。可現在，沈默竟然要放自己、放嚴黨一馬，實在是糊塗的很……難道還以為自己會感激他嗎？
但無論如何，此時此地，他還是得滿臉感激的。
※※※※
唯恐沈默再改變主意，塗立便趕緊與沈默到了紫光閣前。
值殿太監見他倆終於來了，埋怨道：「怎麼磨蹭了這麼長時間，竟要讓皇上等。」兩人陪著笑道歉，又遞了個五兩銀子的門包，那一貫見錢眼開的死太監，竟彷彿被調戲的處女一般，一臉憤怒地瞪他倆道：「請不要侮辱咱家的人格！」
沈默兩個對視一眼，心說：「看來是嫌少了。」便又加了五兩，那太監的表情極其精彩，心中掙扎了幾下，最終還是一跺腳，滿臉肉痛道：「好意咱家心領了，這會兒沒人敢拿錢了。」說著轉身進殿道：「我給你們通報去。」
太監不貪財，那真像貓不偷腥一樣稀罕，讓沈默兩個頓感錯愕，尤其是塗立，心中呻吟道：「今天什麼日子啊，怎麼一個個都發神經呀？」便開始祈禱老天爺，千萬別再讓他看到皇帝的黑臉。
老天爺彷彿真聽到了他的呼聲，於是……在他和皇帝之間，掛起了一道珠簾。
嘉靖帝沒有讓兩人同時進來，作為案件主審的塗立第一個被喚入大殿，大禮參拜之後，他對著珠簾後的皇帝道：「臣刑部左侍郎塗立，奉旨調查工部尚書嚴世蕃是否貪瀆一案，今日已有結論，特來稟報皇上。」
嘉靖的聲音一如既往的清淡不帶感情，道：「什麼結論？」
「回稟皇上……」塗立早就打好腹稿，此事緩緩說出來道：「臣等調查三大殿工程，發現確實存在一定程度的浪費，但一切支出有跡可循，並不存在重大貪污問題……至少在嚴世蕃這個等級上，應該是沒問題的。」
珠簾後的嘉靖輕哼一聲，道：「這麼說，你們認為嚴世蕃是無罪的了？」
塗立背後已經濕透，喉頭抖動數下，艱難道：「也不能這麼說……其實嚴世蕃還是……有一定問題的。」
「一會兒有問題，一會兒沒問題，塗立，你沒睡醒怎地？」嘉靖的聲音嚴厲起來。
「皇上息怒。」塗立趕緊解釋道：「微臣說嚴世蕃在三大殿的工程上沒問題，但在檢查工部的賬目時，還是發現他將一些私人的支出，計入公家的賬上，數目也不算太小……」
「那是多少？」嘉靖問道。
「八……八百兩……」塗立滿臉通紅道。堂堂首相之子，管了二十年國家工程的嚴世蕃，竟然只貪了八百兩銀子，這不是在變著法子誇他嗎？
塗立也覺著害臊，但方才跟沈默商量，給嚴世蕃定罪的程度時。沈默對他說，以這些年的案子看，一千兩以上，可能就要罷官去職，遣返原籍了，所以還是定在千兩以下吧。
塗立是刑部堂官，當然知道此言不虛，但也不無擔憂道：「萬一皇上覺著少了怎麼辦？」
「多少算多，多少算少？」沈默道：「你別把話說死了，注意看皇上的表情，萬一正合了皇上的心意，不就賺到了？要是皇上不高興，再往上加點便是。」他以為這是菜市場買菜呢，還討價還價。
可塗立也許被他一驚一乍，腦子都漿糊了，竟覺著這主意不錯，竟真的在皇帝面前如是說了，然後便偷眼去瞧皇帝，這才傻了眼——珠簾，怎麼會有該死的珠簾，讓我看不見皇帝的表情呢？
於是只能通過嘉靖的聲音猜測帝心，大殿中死寂了良久，塗立心說，這下壞菜了，我怎麼就鬼迷心竅，聽了那小子的呢？
當他把腸子都悔青了時，嘉靖終於出聲道：「真是難為你了，做得不錯啊，塗愛卿。」又對左右下令道：「賞塗立白玉如意一柄，赤金五十兩，賜穿鬥牛服。」
「臣，謝主隆恩！」這真是幸福來的太突然，讓塗立歡喜的都要爆掉，那些如意、赤金倒沒什麼，賜服可是只有親信大臣才能獲得！
暈暈乎乎的謝恩出來，他一把握住沈默的雙手，滿臉感激道：「沈大人，您果然不坑我啊！」
沈默微笑道：「這下您總明白我了吧！」
「明白了，明白了！」塗立感激到涕零道：「兄弟，從此以後，你就是我親兄弟，我在這兒等著你出來，待會兒去我那喝酒去。」
沈默笑笑道：「恭敬不如從命。」
※※※※
沈默進去，同樣是一道珠簾隔斷了視線，他不敢怠慢，一樣的大禮參拜。
珠簾後傳來嘉靖疲憊的聲音：「朕想聽聽實話。」
「臣從不敢對陛下有絲毫隱瞞。」沈默說著從袖中，掏出一本厚厚的奏章，雙手舉過頭頂。
伴著清脆的叮噹聲，珠簾緩緩挑開，一個鬚髮皆白的老太監，端著托盤從後面出來。沈默看見他的第一反應，就是瞪大了眼睛，要不是手中舉著奏章，定然要使勁揉揉眼，看看是不是眼花了。
因為那老太監，竟然是被派去昌平，給皇帝修吉壤的司禮監掌印、大內總管太監李芳！就像被發落出京時那樣突然，他回來的也毫無徵兆，沈默竟一點風聲都沒聽到。
李芳微笑地望著沈默，輕聲道：「沈大人，把奏章給我吧。」
沈默這才回過神來，趕緊把奏疏擱在托盤上，同時望向李芳的臉，這位備受尊敬的老太監，彷彿蒼老了十歲，臉上生出了許多的皺紋和老人斑，人也消瘦了一圈，顯然這半年受盡了煎熬。
李芳也打量著沈默，只見他眉宇間已經看不到神采飛揚，稜角和鋒芒都消失不見，看起來這半年也過得很不愉快。
其實不過才半年不見，兩人竟有滄海桑田的感覺，目光中滿是同病相憐，卻又同時泛起了熾人的熱度——當然只是一瞬，轉眼便恢複了正常。
李芳將沈默的奏章端進去，一陣叮咚之後，大殿中又恢複了平靜。
過了很久，便聽到啪的一聲，似乎是那奏本被摔到地上，然後是嘉靖惱怒的聲音道：「真是狂妄悖逆！明明是他們自己貪污了大頭，怕被追究責任才假裝好心，拿出小部分來幫內廷填窟窿，卻還要讓朕