在徐黨的運作下，那封精心炮製的奏章，果然很快擺到了嘉靖帝的案頭。
無論是都察院的鄒應龍，正修書的張居正，在家帶孩子的沈拙言，還是在內閣辦公的徐階，都在緊張的等待最終結果。
時間過得真慢啊，半天就像半年一樣漫長，直到中午時分，有宦官來無逸殿傳話，說陛下請徐閣老過去。
徐階知道皇帝的決斷出來了，便二話不說、整整衣襟，跟著那宮人去了皇帝暫居的紫光閣。通稟之後，殿門緩緩打開，徐階進去恭敬請安，皇帝讓他起身，黃錦趕緊拿來錦墩，請徐閣老坐下……自從那場大火之後，嘉靖便恩賜徐階面聖時可坐錦墩，從而使他在這方面，也與嚴閣老並駕齊驅了。
君臣相對，嘉靖卻沒有說鄒應龍的奏本，而是招呼徐階上前道：「朕今日手癢，寫了幾個字，存齋過來看看，還拿得出手嗎？」存齋是徐階的書房名，以此喚人，卻比稱呼其號還要禮貌。
徐階趕緊從坐上起來，畢恭畢敬的小步過去，來到御案前，便見上面鎮紙下，壓著一方宣紙，紙上兩個清瘦而有力的大字，曰「抱一」。看到這兩個字，他一邊連連點頭，面露讚賞之色，一邊卻飛快地轉動心思，想要破解其背後的真意。
徐階侍奉皇帝也有快十年了，自然知道嘉靖聰明剛愎，總喜歡把真實意思隱藏在一些簡單的字眼中，讓下面人去猜測。這也不全是為了故弄玄虛，也是嘉靖考驗下屬，能不能跟自己心意相通，能不能準確領會聖意的一種方法。
所以徐階必須從這兩個字中，準確判斷出今天皇帝的態度。好在這次的不難，徐階飽學之士，自然知道這兩個字出自《道德經》，曰：「曲則全，枉則直，窪則盈。敝則新，少則得，多則惑。是以聖人抱一為天下式，不自見故明，不自是故彰，不自伐故有功，不自矜故長。夫唯不爭，故天下莫能與之爭。」通篇的主旨是「曲則全、少則得，不爭則天下莫能與之爭」。
心中品嘖著這段聖人之言，徐階心中不由一緊，暗道難道皇上的意思，是要我在這件事上退一步，不要過分相逼？不要再跟嚴閣老鬥了？
「怎麼不說話？」這時嘉靖出聲道：「難道朕的字那麼差？」
「哦，皇上說笑了……」徐階這才回過神來，連忙道：「觀皇上御筆，運筆如蠶吐絲，骨力如棉裹鐵，如春林之絢采，似飛天之飄逸，實乃人生一大享受，雖趙孟頫、賀知章再世，也不過如此吧。」
「呵呵，存齋過譽了。」嘉靖開心笑道：「要是喜歡，這幅字就賜給你了。」
徐階連忙謝恩不迭，黃錦便將那字小心取下，送回司禮監裱糊後，再送去他的值房。
※※※※
品完了皇帝的字，徐階重新回到座位上，嘉靖這才將鄒應龍的奏本給他看，問道：「現有御史彈劾工部尚書嚴世蕃，不知道愛卿意下如何？」
徐階心說：「之前那麼多彈劾奏章，也從沒見您問過誰。」絲毫不敢怠慢，趕緊打開閱讀起來，其實也就是裝裝樣子，那奏本的內容，他早於皇帝幾天，就已經看過了。
過了一會兒，合上奏本，遞還給一邊的太監，表示自己看完了。
嘉靖問道：「愛卿署理內閣，為百官之首，認為此事該當如何處之？」
「啟稟皇上。」徐階趕緊道：「御史彈劾首輔，乃是國之大事，應當迅速著有司查辦，還嚴閣老一個清白。」
「愛卿的意思是。」嘉靖似笑非笑地望著他道：「嚴閣老是清白的，但嚴部堂卻不是，對嗎？」
「這個……」徐階不禁額頭見汗，皇帝的訓誡猶在眼前，他哪敢隨便亂說，便輕聲道：「在沒調查清楚前，任何人都是清白的。」
「呵呵，果然不愧是甘草國老。」嘉靖聞言笑起來。
徐階老臉不紅道：「謝皇上美譽，甘草性溫平和，正合聖人之抱一之道。」
「不錯不錯。」嘉靖讚許地看他一眼，似乎對徐階能領會聖意表示滿意，話鋒一轉，又緩緩道：「這個鄒應龍所奏的，似乎不是妄語，朕對那嚴世蕃的一些行徑，早就有所耳聞了。」
徐階趕緊點頭道：「皇上聖明，微臣也聽說，嚴部堂在居喪期間，似乎還宴樂不止，而我那孫女婿嚴鵠，扶柩還鄉的路上，也鬧得有些不像話。」徐階低調歸低調，可絕不會放過上眼藥的機會，拿跟自己有姻親關係的嚴小二說事兒，顯然十分有說服力。
嘉靖面色轉陰道：「僅憑這一點，朕殺了嚴世蕃父子也不為過。」
嘉靖說得狠，徐階卻不敢叫好……平心而論，他當然希望把嚴家爺們兒全都論斬，但擔心是皇帝試探，如果表現的太激烈，恐怕會遭到皇帝猜疑，於是婉言道：「嚴鵠是臣的孫婿，臣也不願傳聞是真的，但如果查證不假，那臣必不徇私情，嚴加處置此等孽畜！」
這話妙就妙在展現了他與嚴家的姻親關係，從而撇清了他構陷嚴家父子的嫌疑，還樹立了自己公正而不乏人情味的形象，如此嘉靖才能不再往「黨爭」上想，從而之專註於事件本身。
最後嘉靖終於拿定主意，對徐階道：「將鄒應龍的這份奏章明發天下，並責令三法司會查此事，儘快將真相稟報上來。」
「臣遵旨。」徐階領命道。
※※※※
徐階領了旨，從紫光閣回到值房，見皇上賜的那副字，已經端正的擺在大案上了。他對著那「抱一」二字站了許久，終於把嘉靖的意思領會透了——這是在教導自己，如何去當一國宰輔呢！也就是說，皇帝已經決心把嚴閣老換掉了！
但同時嘉靖也警告他，「夫唯不爭，故天下莫能與之爭」，他能順利接掌相權的前提，是「不爭」！不許再為難嚴閣老，不許得寸進尺。
徐階正在那裡發獃，下面通稟張居正來了。
張居正修《興都志》的地點也在西苑，一上午心急冒煙，一點事兒沒幹，打聽著徐閣老回來了，馬上竄過來，打聽消息。
徐階一看牆角的西洋鍾，午時過半了，不理張居正的追問，道：「陪我吃飯去。」張居正只好悶悶的跟著，出了西內，來到上次吃飯的飯館，還是上次的房間，點菜之後，屏退左右，爺倆才開始說話。
「老師，現在總可以說了吧？」張居正道。
「嗯。」徐階緩緩點頭道：「皇上的意思是，先著三法司查清此事再說。」
「什麼？」張居正一下子就變了臉色，道：「刑部尚書何賓，嚴黨骨幹！大理寺卿萬采，嚴黨骨幹！左都御史胡植，嚴黨骨幹！讓清一色的嚴黨去查嚴黨，能查出問題來才有鬼哩！」說著有些埋怨道：「老師，您怎麼不據理力爭呢？」
「我沒法爭啊……」徐階嘆口氣道：「一面聖，皇上就把倆字擺在我面前……」
「哪兩個字？」張居正問道。
「抱一……」徐階又嘆口氣道：「聖人抱一，我怎麼敢想三想四呢？」
張居正尋思片刻，面上的憤怒漸漸隱去，輕聲道：「看來皇上想讓雙方各退一步，順利的交接吧。」徐階點點頭，沒有作聲。
「這可不行。」張居正卻接著道：「嚴黨可不只是嚴家父子，而是一股勢力，一個前所未有的奸黨，如果讓嚴家父子體面的退下去，他們仍可以在野指揮手下，繼續為非作歹，那樣如何對得起楊繼盛他們的犧牲？」數百年來科舉選官，讀書人數目急劇增長，已經成為一個十分清晰且獨立的階層，在朝則黨同伐異、治理天下，在野則教化百姓，針砭朝政，其角色界定日益清晰，自我意識和政治人格日漸成熟，無論在朝在野，都有巨大的能量。所以把對手整得罷官不算什麼，因為人家還有巨大的影響力，甚至隨時可以東山再起，只有在政治上徹底否定，把對手徹底搞臭，才算是最終勝利。
所以張居正聽說，徐階竟然向嚴黨妥協了，一下子就著急了，道：「嚴嵩父子一向得到皇上的恩寵，皇上的性格您最清楚，朝令夕改，變化莫測，今天發起怒來，要處置他們，或許明兒個想起嚴閣老前時的撈出，可能又迴轉聖意，再不讓對付他們。」說著加重語氣道：「那時扳不倒他們，還叫他們父子記恨下，必會遭到慘烈的報復的！」
聽了張居正的話，徐階陷入了沉思，過好一會兒才緩緩點頭道：「你說的也有些道理，難保皇上明兒會怎麼想。」
「對嘛！」張居正高興道：「老師，當斷則斷吧！」
「好。」徐階頷首道：「下午下班後，我就去走一趟。」
「您準備跟皇上怎麼說？」張居正來了勁頭。
「跟皇上說什麼？」徐階看他一眼道：「我是去嚴府……」
「嚴嵩家？」張居正失態的張大嘴巴道：「老師，您不會是……說昏話呢吧？」
「老師沒有昏頭。」徐階看他一眼道：「太岳，你都說了一切遠未終結，當然要從長計議了，自己好好尋思一下吧，若是想不明白，你就永遠趕不上沈拙言……」說著夾一筷子水芹菜，慢慢咀嚼起來，這是不再說話的意思。