夕陽西下，什剎海波光淋漓，銀錠橋上，兩個男子在並肩漫步，影子被拉得老長。
說並肩也不對，那個年輕些的稍錯了半個身位，好讓老者獨自在前，又可不費力的看到自己。
老者正是徐階，結束了忙碌的一天，終於得來這難得的閑暇，他深吸口河上清新的空氣，對邊上的男子道：「太岳，你有好的人選嗎？」
「人選倒是有幾個。」張居正輕嘆一聲道：「吳時來他們三個仍在獄裡，再把人往火坑裡推，實在是於心不忍。」
「不要擔心。」徐階緩緩搖頭道：「這次我們能贏……」
「是么？」張居正眼前一亮道：「老師，您找到嚴黨的罪證了？」
「他們的罪證罄竹難書，只是有司一直視而不見罷了。」徐階淡淡道：「不過這次事關皇上的寢宮，是非查不可了。」
張居正心說：「看來當初老師提議用三大殿的余料，就是為了給嚴世蕃挖坑的。」於是輕聲贊道：「老師算無遺策，嚴東樓在所難逃了。」
徐階的面色卻不樂觀道：「嚴世蕃自詡天下奇才，雖有吹牛的成分。但卻是大明朝的第一難纏，切不可疏忽大意，只要你指縫一送，他就能又溜了。」
「學生明白了。」張居正點點頭道：「戶科都給事中顧彰志、工科給事中王希烈、監察御史龐尚鵬、鄒應龍皆可擔當此等大任。」徐階對張居正的栽培，最重要的就是將自己的人脈交給他接掌，一旦徐階致仕，不出意外的話，這些人都將聽張居正的。
「顧彰志、王希烈、龐尚鵬、鄒應龍……」徐階輕聲重複著這幾個名字，過一會兒，幽幽問道：「鄒應龍是丙辰科的進士吧？」
張居正點頭道：「老師好記性，這個人很要強，有大志，膽氣也足，足以擔當大任。」
「嗯。」徐階頷首道：「你把材料拿給他，讓他寫這個本子給老夫看看吧。」
「是。」張居正輕聲應下。
※※※※
華燈初上，嚴府中停了歌舞，一片死氣沉沉。
被送回家休養的老嚴嵩，仰面躺在安樂椅上，失神地望著屋樑上方，自從回到家中，他不吃不喝甚至一動不動，一直保持這個姿態，只有微微起伏的胸口，才能證明他還活著。
嚴世蕃悶坐在旁邊的椅子上，還在不停埋怨著老父，直怪他怎能犯下那麼幼稚的錯誤？這不是自尋死路嗎？
嚴嵩不想置辯，也懶得反駁。他感覺真是累了，自己真的撐不住了，強撐下去只能犯錯更多，連最後一點聖眷都消耗光了。
邊上站著的嚴鴻看不下去了，小聲道：「爹，您少說兩句吧，爺爺這麼大年紀了，身體又不好……」
「老子什麼時候要你管！」嚴世蕃正憋了一肚子氣沒處撒呢，揚手就是一巴掌，扇得兒子眼冒金星，捂著臉不敢再說話。但嚴世蕃的怒氣好容易找到發泄口，卻不會輕易住了嘴，用村夫村婦般的污言穢語，辱罵著自己的兒子，而且越罵越難聽。
嚴嵩終於忍不住了，喝一聲道：「嚴世蕃！你好大的本事啊！罵了老的罵小得，你是我嚴家的老虎嗎？」
嚴世蕃這才住了口，悶悶道：「我這不也是急得嗎？這事兒一傳開，那些牆頭草肯定又得搖晃了，咱們得想個轍，趕緊扳回來才行。」
「別想著什麼爭權奪利了。」嚴嵩剎那的爆發，耗盡了所有的體力，又無力地靠在躺椅上，緩緩道：「花無百日紅、人無千日好。現在不是兩漢魏晉了，沒有哪一家能獨領風騷一百年。你放眼看看本朝一百六十年，有哪一家像我們嚴家鼎盛二十年，這已經是絕無僅有的異數了。」歇了一會兒，再接著道：「我已經看明白了，咱們嚴家該退了，退下來不招人眼，皇上念著往日的情面，還能保咱們家人周全，過幾天安生日子。」
嚴世蕃一聽見什麼狗屁「安生日子」，便腦門子躥火，強忍著怒氣道：「那將來皇帝換了，有人找咱們算賬呢？」
嚴嵩閉目沉默許久，終是緩緩道：「兒孫自有兒孫福，一輩人只管一輩人，管不了那麼多了。」然後頓一頓道：「現在的正事兒是，你拿著我的名刺，去徐階家裡請他過府一敘，要行晚輩之禮。」
「什麼？」嚴世蕃難以置信的瞪大眼睛到：「您讓我去請徐階？」這意味著什麼？他們認輸了唄！對於向來如奴喚婢般對待徐階的嚴世蕃來說，這是萬萬萬萬無法接受的。
「識時務者為俊傑。」嚴嵩耐著性子道：「徐階上位已經不可避免，我們將來想要過得去，就得跟他修好。」原來徐階自入內閣以來，肩隨嚴嵩十餘年，從不敢以同僚論禮，向來持禮甚恭，且從不對其違逆。為了討好嚴嵩，甚至還把親孫女嫁給他的孫子為妾，把自己的戶籍也從松江遷到分宜，跟他冒認同鄉。
而嚴嵩有了夏言的前車之鑒，不敢過分自大，也對他十分的客氣，應該說兩人之間的關係，還是很融洽的……當然是在徐階曲意侍奉的前提下。但嚴世蕃從不把徐階放在眼裡，多行無禮之事，這個嚴嵩並不知道。
「跟徐階修好？」果然，嚴世蕃一聽就哂笑道：「明爭暗鬥了這麼多年，早就你死我活了，這時候去低聲下氣地求他，除了把老臉丟光，什麼用也沒有。」
「話不能這樣說，徐階不敢違背上意，他不會做得過火的。」嚴嵩道：「你到底去不去？」
「不去。」嚴世蕃腦袋跟撥浪鼓似的道：「我就是死也不會去求他的。」
「你！」嚴嵩悶哼一聲不再說話，內室中只聽見父子倆粗重的喘氣聲。
這時，門外傳來輕緩的腳步聲，接著是老管家嚴年的聲音：「少爺，您衙門的人來找。」
「他們來了？」嚴世蕃毫不意外道：「讓他們去我書房候著。」
「是。」嚴年應一聲，退了出去。
嚴世蕃也起身道：「我先出去了。」
「你還想幹什麼？」嚴嵩瞪著他道：「別折騰了，再折騰非得把你自己賠進去！不許去！」
「爹……」嚴世蕃一臉委屈道：「您寧願相信徐階，也不相信自己的兒子？醒醒吧，爹！徐階只會落井下石，到頭來只有咱們自己能救自己！」
「自救？」嚴嵩斜睥他一眼道：「我看是自殺吧。」
「哇呀呀！」嚴世蕃氣炸了肺，霍得轉身出去，不理老父在後面讓他「站住」的呼喊，決然地離開了內室。
嚴嵩徹底虛脫了，直挺挺地往椅子上摔去，嚴鴻趕緊伸出胳膊，給爺爺緩衝一下，攬著他慢慢躺下，流淚道：「爺爺，您可要保重身子啊。您要是有個三長兩短，咱們可怎麼辦啊……」
「嚴世蕃自詡聰明絕頂，還沒你個孩子看得明白……」嚴嵩虛弱道，他知道自己要是死了，嚴世蕃怕連命都保不住，還會連累孫子們，便吃力道：「放心吧，爺爺不會死，為了你們爺爺也撐著……」說話時，竟流下了渾濁的淚珠。
祖孫倆相對而泣，都感覺一意孤行的嚴世蕃，將會把這個家，帶到毀滅的深淵。
哭了一陣子，嚴嵩對嚴鴻道：「鴻兒，去書桌邊坐著，幫爺爺寫個本子。」
嚴鴻擦擦淚，坐在桌邊，磨好墨，提起筆蘸一蘸，便屏息等著。
嚴嵩的目光透過半敞開的窗戶，望向昏暗的天際，但見老樹昏鴉、倦鳥歸巢，兩眼一片迷濛，口中幽幽道：「老朽之臣嚴嵩叩首乞骸骨疏……」
※※※※
同樣是嚴府，嚴世蕃書房中。
那些個陪著徐璠視察庫房的工部官員，派了兩個代表來向他彙報。
稟報完今日的情況，緊張道：「部堂，他好像去找徐閣老告狀了，您可得早作防備，別讓他們給咬著了。」
嚴世蕃的臉上卻沒有絲毫焦急，反而露出得意的神色道：「早等著他告了。」
兩人聞言吃驚不小，心說您不是氣糊塗了吧？
見他倆一眼的迷惑，嚴世蕃更高興了，他就喜歡這種別人云里霧裡，就自己心裡明白的感覺，便呵呵笑起來道：「我這叫置之死地而後生，你們等著瞧吧。他們不查便罷，一查我就叫他們後悔一輩子。」
見部堂大人如此自信，兩人也把心放到肚子里，聽嚴世蕃吩咐幾句，便快步退下了。
待那些人一走，一個相貌俊俏陰柔、面白無須的男子，從屏風後轉出。
嚴世蕃彷彿早知道他在那裡，毫不吃驚道：「小華，方才他們私下說什麼呢？」
那被稱作小華的，竟是當年趙文華的頭號心腹羅龍文，自號小華山人，趙文華倒台後，便轉投了嚴世蕃，幾年功夫竟又成了他的心腹，看來確實有幾分功夫。
羅龍文一撣潔白無塵的袍角，坐在嚴世蕃的身邊道：「回東樓公，他們都對當前的形勢不樂觀，咱們還得多加提防，以免他們反水……」
嚴世蕃看看他俊俏的臉龐，道：「小華過慮了，他們都不幹凈，跳進黃河也洗不清。」說著惡狠狠道：「把我賣了，就大家一起玩完！」
羅龍文點點頭，對嚴