聽元馭兄提到老師，汝默掩面而泣道：「天生我，地載我，君管我，親養我，師教我。我本當肝腦塗地、以報萬一，可我這個孽種觸犯了朝廷的法度，背叛了自己的祖宗、對不起有大恩的老師，天厭地棄！十惡不赦！我還有何顏面再見老師？」
「哎，這麼聰明的一人兒，怎麼就鑽牛角尖了呢？」元馭兄嘆口氣，竟然笑了起來。
汝默心說：「我都這麼慘了，你還笑……」便憋住淚，一臉憤懣的對他的元馭兄道：「有什麼可高興的，不妨說來聽聽。」
「說起來真有哩。」元馭兄笑道：「還是關於你的，要不要聽呢？」
「我能有什麼好消息？」汝默幽幽道：「我都這麼慘了，你還是拿別人尋開心吧……」
「什麼叫拿你尋開心？」元馭兄重重一拍他的後背道：「汝默，你知道嗎？老師已經幫你正名了，再沒人能從人品上質疑你了！」
「什麼？」汝默一下子瞪起眼來道：「誰告訴你的？」
「還用誰告訴嗎？」元馭兄道：「就是前天老師宴請大伙兒時……」
「瞎說，那天我也在場呢。」汝默一下蔫下去道。
元馭兄一把將他拉起來，道：「你說身體不適，中途就退席了，結果沒看到後來的情形。」說著笑道：「快散席的時候，老師向我們大夥敬酒，說你的所作所為，都是出自他的授意，是老師讓你跟那唐松接近，為的是查清是否真有人在通關節一事……」
「真的嗎？」汝默難以置信道：「為什麼我一點風聲都沒聽到？」
「你整天縮在房裡不吃不喝，誰也不見，外面就是放炮也聽不見。」元馭兄笑道。
「那你為什麼不告訴我？」汝默還是不信道。
「是老師不讓告訴你的。」元馭兄笑道：「老師說你，受一點打擊就垂頭喪氣，這樣怎能成器，所以不讓我告訴你，讓你自己先反省一下。」
「這麼說……」汝默激動道：「這麼說，是真的？」
「我什麼時候騙過你，老師又什麼時候騙過你？」元馭兄微笑道。
「嘿……」汝默一下恢複了生機，從床上跳起來道：「謝謝你了，元馭兄。」說著便穿鞋往外跑。
「這麼著急幹嘛去？」元馭兄在後面問道。
「去老師家，跟他老人家彙報。」汝默道：「我真的明白那首詩了！」
「不急在一時嘛。」元馭兄拉住他的胳膊道：「先去看了榜再說吧。」
「不看了，不看了，中不中都無所謂了。」汝默露出如釋重負的笑容道：「這次的收穫，已經比中進士還要多了……」說著洒然一笑道：「而且，我沒用那關節字眼，文章也沒寫好，怎麼可能及第呢？」
「唉。」元馭兄嘆口氣道：「是啊，不能憑真本事比一場，還真叫人氣悶呢。」
兩人正在屋裡說話，突然聽到外面院子里熱鬧起來，有好多人在叫道：「來嘍！來嘍！」然後便是噼里啪啦的爆竹聲。
聽見這聲音，一直表現得很從容的元馭兄，也一下子緊張起來，想出去看看又不敢，額頭都見了油汗。
倒是汝默已經看開了，道：「走吧，咱們出去看看熱鬧也好。」說完便打開門出去了。
「果然是駝背賣蝦米，誰也別笑誰。」元馭兄自嘲的笑笑，也跟著走了進去。
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等他出去時，院子里已經站滿了人，根本沒法插腳，只好和汝默站在台階上看。只見一個同鄉微微眩暈的站在院中，正在被報信的書吏披紅挂彩，邊上人自然端出盤銀子來打賞。蘇州富甲天下，書吏們最喜歡來他們這兒報喜了。
這個過去一會兒，又有報子鳴鑼打鼓過來，一進院子便高喊道：「捷報蘇州府太倉州老爺錢諱周，高中禮闈第二百六十二名貢士，金鑾殿上面聖！」話音未落，便有個滿臉幸福的同鄉，舉著手擠出來道：「是我啊，我就是錢周！」報子們便上前磕頭，給新貴人披紅挂彩，得了厚厚的利是後，便一溜煙跑掉了……如往年一樣，張榜日的任務太重，人手又不足，須得連軸轉才行，這樣才能討得儘可能多的紅包。
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一支報喜小隊，最少也得七八個人，你掏個十兩八兩，根本看不到眼裡去。很多人打不起這個賞，也有很多人不願出這個錢，便聽前輩建議早早出門去禮部衙門，一張榜就能馬上知道結果，還能躲開報喜的討債鬼，一舉兩得，所以很多士子都不呆在驛館裡，一股腦擠滿了東江米巷。
眼見著一隊隊報喜的官差，策馬從衙門裡衝出去，卻遲遲不見張榜，士子們終於耐不住了，紛紛到衙門前打聽，為何還不公布。但結果令他們大失所望，一個禮部的主事出來，告訴他們今年推行改革。先由報子們報捷，翌日才張榜公示。
「什麼狗屁改革，不過是為了多討咱們倆錢罷了。」等候已久的士子們憤憤道：「錢、錢、錢！只認錢去了！國家的掄才大典，卻成了他們撈錢的法門，真是可恥啊！」
一時間怨聲載道，街南那件酒樓里也是罵聲連天，一些人憤憤起身，準備回去挨那溫柔一刀。
但更多的人沒有動，他們大都是住會館的，早就知會了裡面的小廝，若是有報喜的，只管不動聲色的送走，然後跑來這裡報信，雖然也要打賞，但卻是一份和八份的區別。
果然，不一會兒便有個青衣小廝，滿頭大汗地跑進來，那些士子們都巴望著門口呢，一見來者是本省驛館的，那些山東舉子便興高采烈的招手道：「這裡這裡，俺們在這裡。」
那小廝趕緊跑過去，給其中一個跪下，一臉喜色道：「恭喜楊老爺，您高中第二百五十一名！」
「哇，好險不是二百五。」那楊老爺樂得合不攏嘴，從懷裡掏出錠銀子，大方道：「多謝了。」那小廝千恩萬謝的下去，他的同鄉也紛紛敬酒，大聲道賀，引得廳里人紛紛側目。
不一會兒，又有個小廝跑進來，到河南那桌報喜，河南舉子們也快樂的敬酒，絲毫不甘人後。
接下來的喜報一浪接一浪，梅花間竹一般到來……一來會試的錄取率高達四取一，二來不是自覺差不多能中的，誰也不會來這裡現眼。
在關心自己前途的同時，各省的士子也暗暗較上勁了，比哪個省的名次高，比哪個省錄取的多。
到過午時，三層酒樓里二百五十多號人，已經中了七十二人。其中浙江排第一，達十人之多，其次是山東和南直隸，各有八人，然後是湖廣七人、北直、四川各六人，廣東、山西各五人，令人意想不到的是，歷來成績優秀的江西省，竟然與陝西、河南相同，才中了四個！然後福建三個、雲南、貴州各一個……這裡廣西舉子只有一桌，暫時還沒開胡。
這個結果可謂是即在意料之中，又在意料之外。因為大部分省份的發揮都很正常，相互排名也沒有爭議。但對於江西和福建兩省來說，就大大的悲劇了——往年江西的錄取人數，總是穩居前三，福建也與北直四川相當，決不至於淪落到這種程度！
這兩省士子的臉都綠了，雖然嘴上互相安慰道：「不才報到六十名嗎？許是咱們都高中了呢。」「是啊是啊，留在會館裡的同鄉，應該中了很多吧……」但所有人的心頭，都被不祥的預感所籠罩。
只有鄭堂仍然信心滿滿，不管別人如何忐忑焦躁，他只在那怡然自得地喝著小酒，等待屬於自己的光榮時刻。
他是福州人，有著很深的背景和身份，與閩浙海商和嚴黨都瓜葛匪淺……甚至曾受某些人的委託，出山輔佐過某人，只是最終以失敗告終，後來又進京投奔嚴家，卻正趕上嚴閣老無心視事。而代父掌權的嚴世蕃有眼無珠，竟把他當成一般文士，只讓他幹些抄抄寫寫的活計。他也曾想過，在小閣老面前表現下自己，無奈嚴世蕃那個絕頂狂妄、絕頂聰明的傢伙，早就習慣了一切都是自己拿主意，根本不把他那兩下放在眼裡，還好一頓冷嘲熱諷，駁得他灰頭土臉、啞口無言。
卻也讓他終於知道，靠誰都不如靠自己，所以決定參加今次大比，正好趕上嚴世蕃準備用關節字眼，壟斷這一屆的新科進士，他作為嚴府的幕僚，自然也得到了那「關節字眼」……當時嚴世蕃囑咐他，不要告訴別人，以免引來不必要的麻煩。但在鄭堂看來，他是怕別人搶了名額。
但鄭堂也有自己的想法，在得到字眼的當天，他便將其傳給相熟相善的同鄉知道，存心是想借小閣老的東風，建立自己的勢力；他相信袁煒一定會乖乖就範，那些用了「字眼」的同鄉必然能高中……不是還有六十個呢，說不定一股腦都是我們的。
至於他自己的名次，鄭堂更是信心滿滿，他相信不管再挑剔的考官，也會被自己的文章征服，那麼報得越晚，就說明自己的名次越高，是好事兒！
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只是隨著時間的推移，來報信的頻率越來越低，中式者的名次也越來越高，轉眼都報到前十名了，鄭堂才知道壞了事兒，暗暗道：「莫非嚴世蕃故意坑我？給了個假