「當時人也是這樣想。」那同考官道：「但我和他是同鄉，事後問他，他嘆息道：『合該如此啊！』原來他年少隨父親宦居在廣西時，與鄉間浪蕩子為非作歹，打死過一個同窗，後來靠著當官的父親、竟抹平了此事，回來後洗心革面、發憤圖強，本想重新做人的。也是他天資聰穎，學業大漲，信心滿滿進了考場，七篇文章做的是花團錦簇，正得意呢。誰知那被他打死的同窗竟被招來，立在他面前，他一下子就動不了了，那鬼對他說：『功名和姓名你選一個吧。』我那同鄉倒是個知機的，便伸手打翻了硯台，那鬼就消失不見了。」說著嘆息一聲道：「後來他痊癒之後，再也無心向學，開始吃齋念佛、修橋鋪路，到現在還好好的。」
袁煒聽得後脊樑發冷，道：「鬼都是纏著考生，你現在是考官了，就不該再提這種事。」
「唉，大人，鬼魂還分你是什麼人？」另一個同考官道：「當然是有冤報冤、有仇報仇了。」便也講個掌故道：「當年學生秋闈時，副主考突然突然發癔症，爬上明遠樓頂，高呼自己收了誰誰多少銀子，受了誰誰的請託，便跟那些人約定通關節的字眼，要幫他們高中，然後從樓上掉下來摔死了……哎，部堂大人，您的臉色怎麼這麼難看？」
袁煒心說我都快被你嚇死了！沒好氣地哼一聲道：「科舉神聖之地，嚴禁閑談無忌。」見儀式已經結束，便背著手轉身進了堂中。
此事天色拂曉，龍門洞開，於是舉子們便秉著蠟燭燭，提著考籃，按照唱名順序魚貫而入，進去後不管你是貧富貴賤，一律寬衣解帶、赤身裸體的接受官差的檢查，讓舉子們斯文掃地，顏面全無的同時，也領教到了國家科考的嚴肅。
待檢查完畢，沒有懷挾，終可進到那一個個好像蜂巢似的考號里坐下……令考生們稍感欣慰的是，考號里並不算臟，稍微打掃便可以就坐了。這並不是因為考試規格高，官差們的服務就好，不過是因為順天鄉試也在此舉行，幾個月前才被考生打掃過而是。
擱下考籃考箱，擺好筆墨紙硯，考生們便都伸頭向外張望，看試官開始髮捲，於是考巷裡孔孔露頭伸足，卻是鴉雀無聲，一片肅穆。
那天的汝默和元馭兄竟恰巧分在同一條考巷，接考卷時兩人對望一眼，相互鼓勵的笑笑，便都低下頭，開始完成人生最重要的一場考試。
元馭兄心無旁騖，打開試題，便開始全心全意的審題構思，再不管什麼鬼蜮關節、天塌地陷，只要問心無愧，考不中也沒什麼好遺憾的。
而那汝默卻沒法將注意力集中到考題上，雖然是早春二月，冷風撲面，他的手上卻滿是汗水，面上的表情也陰晴不定，顯然心裡極不平靜。
他自幼聰穎好學，徐家又是富戶，讓他得以不事勞作，全身心在書中尋找自己的樂趣。但隨著年歲的增長，他終於知道了自己身世的秘密。他驚愕地發現，自己原該姓申，而不姓徐，這些年來，一直靠著祖父的舅家關照度日。
這在當時人看來，是對自己祖先最大的不孝，這件事使申時行深受刺激和震動，愧憤交集之下，他想要自立門戶而出，恢複祖先的姓氏，但他家三代都入了人家的族譜，徐家不答應，他也無可奈何。
一番深思熟慮後，他隻身離開徐家，寄居在寒山寺中苦讀，一心要考取功名、自樹門戶，待將來卓然立業，再請求恢複本姓。那時，他的生活極其艱苦，每天只煮一鍋稠粥，涼了以後劃成四塊，早晚各取兩塊，拌幾根腌菜，調半盂醋汁。吃完繼續讀書，如此廢寢忘食、夜以繼日，歷經六個寒暑，他終於滿懷信心，準備進城報名，參加科舉。
誰知他父親的厄運又一次降臨，沒有廩生願意為他這種「棄祖」人家的孩子擔保，任他滿腹經綸，卻連考場的門都進不了。他忘不了自己跪在府衙門前一天一夜，把僅存的尊嚴鋪在地上，任人指指點點，肆意踐踏的痛苦，如果沒有恩師出現，他真的只有一死明志，洗刷恥辱了。
但好在沈默出現了，他扶起了這個考生，問明了情況，並親自為其出具擔保文書，讓他順利的考上了秀才，得以進入府學讀書；而後從高手如雲的應天鄉試殺出，終於得到了徹底改變命運的機會。
但當他滿懷信心進京後，才知道這世界有多黑暗，原來不管你學問多糟、文章多臭。只要打通了關節、搞到了字眼，就能金榜題名；反之，任你有守溪、荊川之才，一切也只是枉然。
他不敢想像，自己如果失敗了，該當如何面對將來的日子，他太想成功、太想出人頭地了——所以他昧著良心巴結討好唐汝楫的侄子，終於獲得了那紈絝子的信任，在考試前夕，將那成敗攸關的字眼交給了他。
憑他本身的才華橫溢，本身就可以作一篇上上等的文章……恩師說過。他的文章極類王守溪，絕對有高中的實力，只要再把那九個字嵌進去，便算是萬事大吉，功名到手，可以理直氣壯地跟徐家談判，要求恢複本姓了！
他當然知道這樣做是違背道德，觸犯法律的，良心也時刻受到譴責，他都不知多少回夢見，自己被官差抓起來，帶著「作弊者」的牌子遊街，嚇得肝膽欲裂，夜不能寐。
他也安慰自己，為了一個高尚的目標，過程中必要的妥協無可厚非，只要將來做個為國為民的好官，誰也不能說自己做錯了。所以儘管一直徘徊猶豫，可他始終沒有改變主意。
但就在昨日進場前，竟有個老漢來到蘇州會館，指名道姓找到他，說是有人送他一籃子東西，他問是什麼人，老漢說，是個年輕的俊哥兒，給他錢讓他送的，具體是誰他就不知道了。
同鄉們都猜那是一籃好吃的，誰知掀開蓋子後，竟然是一堆生石灰，大家不由大罵，是哪個缺德鬼惡作劇呢，還問他是不是得罪什麼人了。
他當時也這樣以為，但當眾人散了，他仔細端詳那個籃子，發現竟然是自己在寒山寺編的，曾經作為盛放水果的容器，送給師長親友過。因為編的精巧，還深受他們喜愛，很多人不捨得丟掉，而用來盛放別的東西。
因為身世的原因，他的交際圈子也很小，此刻在京城中，認得他的也是少之又少，稍稍一想，答案便呼之欲出了——八成是自己的老師，沈默沈拙言。
可老師送自己這玩意兒作甚？難道是生氣沒有去看他，送石頭來羞辱自己？這個可笑的念頭轉瞬即逝，汝默知道老師雖然年輕，但胸懷廣闊，寬以待人，也正因為這點，自己才敢先把老師放一邊的。
那必然是要向自己傳達些什麼？汝默猛然想起于少保的《石灰吟》，立時明白了老師的深意——「清白」。
他當然不知道，沈默竟湊巧聽到他和元馭兄的對話了，只以為是元馭兄後來將自己的隱情告知了老師，而老師覺著自己這樣做不對，所以送石灰來警示自己。
以他掌握的那點可憐的信息，也只能琢磨出這些了，從那時到現在，整個人都處在渾渾噩噩的狀態中……
一面是老師的勸誡，一面是成功的誘惑，這個二十七歲的青年，在左右掙扎著，他想聽老師的話，可嚴黨的勢力無邊無際，如果下次、下下次還是這樣，自己真得只能上吊自殺了。可要是不聽老師的話，雖然老師仁慈，不可能將此事捅破，但自己違背師命，還有何面目再見老師？
天色漸漸昏暗，汝默竟呆坐了整整一天，滿腦子都是那首《石灰吟》：
千錘萬鑿出深山，烈火焚燒若等閑。粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間。
「要留清白在人間……」汝默心中默念，暗暗叫道：「清白啊，你的代價竟如此之高！」
※※※※
長話短說，考試轉眼結束，所有卷子收上去後，龍門重新大開，筋疲力盡的考生們拖著疲憊的身子，從貢院里往外走。元馭兄收拾好自己的考箱，來到汝默的考號面前，見他木然坐在那兒，形容枯槁，跟他說話也不應聲。
元馭暗嘆一聲，便幫他收拾好考具，拉著他出了考場。
考號里漸漸空下來，考生們的卷子，在經過外簾官審核、糊名、謄寫等數道防作弊處理後，被送到了內簾的聚奎堂中，那裡十八房同考官已經準備就緒，只等著主考大人將一捆捆考捲髮下來了。
坐在主位大案上的袁煒，此刻卻微閉著雙眼，彷彿正在假寐，其實是在平復怦怦的心跳，直到總監官朱七出聲提醒，他才緩緩睜開眼睛，對一種閱卷官道：「我等受皇上重託，為國家社稷取士，當秉承公心，不徇私情，不受請託，不納賄賂——有負此心，神明共殛！」
「有負此心，神明共殛！」一眾考官高聲起誓道。
「很好。」袁煒點點頭道：「上來領卷吧。」眾考官便按順序上來，拿一捆下去，回到座位上坐下，開始閱卷……他們每個人的身後，自然還是坐著個板著臉的錦衣衛，負責監督閱卷紀律。
二位主考大人，並不承擔具體的閱卷工作，他們只是組織閱卷，並判定同考官的推薦上來的試卷是否能被錄取，然後在初步閱卷結束後，再次審閱未被取中的卷子中，