衙門裡過年是不辦差的，但那是一般情況下。現在有皇上的旨意，又受小閣老的囑託，何賓也只能把一干部下從家裡拖出來，讓他們抓人的抓人、審訊的審訊。
按說刑訊逼供，尤其是對官員的審問，那是東廠錦衣衛的專長，刑部這邊缺少對政治性案件的審訊經驗，向來都是按照廠衛的意見定罪，可這次皇上讓廠衛特務靠邊站，就讓他們查，也只能硬著頭皮上了。
更鬱悶的是，這次出事的三人中，就有兩個是刑部的主事，這更讓人感到棘手，一點情面不講，嚴厲查辦吧，會寒了手下的心，下面人也未必肯合作；可要是講情面的話，皇帝和小閣老那裡又沒法交代。
左右為難之下，刑部三位堂官尚書何賓，左侍郎趙大佑，右侍郎周毖，都不想當這個主審，三人你推我讓，最後差事落到了河南清吏司主事沈同的身上。
沈同沒法再退了，只好帶領幾個苦著臉的主事來到天牢。想了想，平時跟董傳策和張翀關係不錯，還是先審外人吧。可就算唯一一個非刑部出身的吳時來，也是刑科給事中，整天抬頭不見低頭見，大家也是熟識的……這就是官員審官員的最大不好，大家都是同僚難免心有戚戚，可不如讓太監或者武官主審來得痛快。
沈同讓吳時來坐在面前，一臉懇切道：「悟齋老弟，上峰讓哥哥來問您的話，你就痛痛快快說了，我好回去交差，你也少受點苦，我心裡也好過些。」他平時也是個狠角色，但遇到這差事卻縛手縛腳——因為他知道，吳時來三人因彈劾嚴嵩下獄，在士林中算是名聲鵲起了，將來要是能活著出去，絕對是筆豐厚的政治資本；就算不幸瘐死在牢里，也能名垂青史，為後世史官所吹捧，為無知書生所讚頌，可謂是一朝受罪，終身受益。
但對沈同來說，卻是大大的不利，因為他是站在人家對立面審案的，雖然在強權上佔了上風，卻在公議上處在劣勢，不能被公正的看待。一個弄不好，就得被罵成「打手、狗腿子」之類，淪為士林公敵。
所以人家三位堂官才會避之不及，把這個破差事丟給自己。
暗嘆一聲，收起滿腹的牢騷，沈同問吳時來道：「您上這道書，到底是受何人指使？」
「誰人指使，沒有人啊。」吳時來望著沈同和一眾刑部官員道：「你們想啊，原先彈劾嚴嵩的官員，死的死亡的亡，誰可曾有個好結果？我好歹也是兩榜進士、三十好幾的人，除了我自己，誰還能指使我自尋死路？」說著笑笑道：「你們對我客氣，我也跟你實話實說，我這次上書自料必死，就是拙荊也蒙在鼓裡，跟所有人都無關。」
「既然如此，為何張翀與董傳策，也會同一天上書呢？」沈同又問道：「如果說是巧合，未免也太巧了吧？」
吳時來早想好了說辭，笑道：「下雨天，為何家家戶戶都要收衣服；過年了，為何家家戶戶都要掃屋子？沈大人也認為這是巧合嗎？」
「當然不是。」沈同道：「那是應天時而為，所以人們會不約而同。」
「我們也是應天時而為！」吳時來的語調變得激昂起來道：「嚴黨欺君罔上，禍害百姓，朝野皆憤，但凡正義之士無不痛心疾首，恨不得寢其皮、啖其肉！現在才兩個同道中人，我還嫌少了呢！」
「好吧，就算都要上表。」沈同又問道：「也不可能都想到，用元旦賀表做文章吧？」
「因為通政司被嚴黨把持，正常的渠道根本沒法上達天聽，只能出此下策。」吳時來頓一頓道：「下官原先曾上過一封奏章，卻泥牛入海，杳無音訊，沈大人不妨先查查這個……」
原來這吳時來口才相當了得，兵來將擋水來土掩，沈同幾個輪番上陣，也沒問出一點有用的。
第一天的審訊，就這樣無奈結束了，沈同回去跟何部堂彙報，自然免不了一頓臭罵，何賓警告他道：「明天要是不用刑，我就認為你是他的同黨。把你們一起審了！」
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「用刑！」第二天又是好話說盡，還是沒有一點收穫，沈同終於失去了的耐心，不管將來清議如何，先過了眼前這關再說吧。
「啪！」沾了水的皮鞭抽在吳時來的身上，沒幾下便讓他皮開肉綻，鮮血橫流，痛得這個從沒遭過罪的書生，險些暈厥過去。
沈同數著數，打到十下便喊停，對面色蒼白，汗珠滾滾的吳時來嘆口氣道：「老弟，刑訊之下，就是鐵人也要被打殘了……你還這麼年輕，日後的日子長著呢，何必為了一時意氣，白送了卿卿性命呢？」
吳時來慘笑一聲道：「我說的都是實話……」
「再打！」沈同眉頭一皺，下令道。
吳時來心裡可跟明鏡似的，要是自己按他們的想法招了，那這輩子可就徹底毀了，哪怕苟活下來，叛徒、軟骨頭的標籤卻洗也洗不掉，走到哪裡都頂風臭三丈。人神共棄，生不如死。
所以是一定不能招的，不然自己就從英雄變成笑話了……
於是豁出去了，任他拷打，被打昏了又潑醒了，又打昏了，又潑醒了，如實反覆幾次，他終於熬不住了，便道：「願招。」
沈同大喜，忙命人停了大。還給他喝水敷藥，一臉的歉意道：「把老兄你打成這樣，實在不是我的本意，您只消招出指使的人，我立刻給您鬆綁延醫，擺酒賠罪。」
吳時來慘笑一聲道：「太祖皇帝設置言官，就是讓言官彈劾不法，並定下祖訓，言官可風聞奏事，且不以言論獲罪。反倒是在任職期間，沒有任何彈劾糾察的，要革職查辦，要有刑罰侍候！所以我身為刑科給事中，彈劾嚴嵩天經地義，如果非要問誰是主使，只能是太祖皇帝的在天之靈！」
「給我打！」自然又是一陣酷刑，把吳時來徹底打暈了。
見沈同已經氣得失去理智，邊上官員小聲道：「不能再打了，萬一出了人命，咱們如何擔待的起？」
沈同這才回過神來，點點頭道：「算了，先給他治傷吧，咱們先去問別人。」
另兩個招的倒是痛快，只是董傳策說：「我自幼讀聖賢之書，孔子教我為臣須忠，忠就該知無不言。你問我是誰指使的，那我告訴你，是孔夫子的指使。」
張翀也有他的說法，道：「上天賦正人君子忠義之性，忠則知無不言，言無不盡，如果非要說是誰只是的，那就是老天爺。」不管問官如何威逼利誘，嚴刑拷打，就是不說是「徐階指使」的。
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就連玉熙宮的嘉靖皇帝，看了何賓呈上的問案筆錄後，也忍俊不禁失笑道：「妙人兒啊妙人。」心說這三個傢伙還真不笨。
何賓擺著一張苦瓜臉道：「皇上。恕微臣無能，這案子刑部是查不下去了，微臣懇請將那三人轉送東輯事廠，相信東廠的刑訊高手，會撬開他們的嘴巴。」
「這才幾天，就想撂挑子了？」嘉靖將那捲宗丟回他身上道：「你要是幹不了，朕就換個刑部尚書。」
「不用不用。」何賓一聽，趕緊擺手道：「微臣這就回去加緊查辦，就是不把他們的牛黃馬寶都摳出來，決不罷休！」
「嗯……」嘉靖點點頭道：「去吧……」
何賓便跪安，剛要往外走，卻又聽皇帝道：「不要再用刑了，那三個人死了一個，你就回家種地去。」
「是……」何賓暈乎乎的應一聲，出門差點被門檻絆倒。他真是欲哭無淚啊，都說嘉靖皇帝難伺候，今兒他可見識到了——既要問出口供，又不讓用刑，這不是又要馬兒不吃草、又要馬兒跑得快嗎？
但皇上的話就是金科玉律，他也沒跟嘉靖熟到可以商榷商榷的分上，只好悶悶回去，自己琢磨這裡面的道道……他最納悶的就是，以那三人跟徐階的密切關係，哪怕沒有證據，嘉靖也能把他們三個和徐階都收拾了，根本不用下面人再折騰。可為什麼還要下面人白費功夫呢？
正滿腹心事的往外走，就看到兩個太監，抬著具腰輿從宮門處過來。何賓清楚，有這待遇的，就他嚴乾爹一個，趕緊屁顛屁顛地跑過去，一看果然是老嚴嵩，而且邊上還有嚴世蕃護送，連忙殷勤的給乾爹乾哥行禮。
嚴嵩仰面坐在腰輿上，兩眼望著天空發獃，根本沒有理他。倒是嚴世蕃看他一眼道：「去見皇上了？」
「是的。」何賓小聲道。
「皇上心情如何？」守著兩個太監，嚴世蕃也沒法問他去幹什麼了，只是問道：「在修鍊嗎？」
「皇上剛收功，心情好著呢。」何賓盡量把嘉靖的信息透露給他道：「下官得告退了，皇上還讓我去查案呢。」
「哦？你那案子查得怎麼樣了？」嚴世蕃一臉無奈道：「我爹讓那三個小人折騰得不輕，身體這麼不好還得進宮自辯。」
「唉，毫無進展。」何賓搖著頭道：「皇上又不準再用刑，可愁死下官了。」說著抱拳道：「下官告退。」
「我也該進去了。」嚴世蕃點點頭，快步追上走在前面的腰輿，心中一團亂麻道：「皇上雖做了個樣子，把那三人逮捕入獄，問不出口供