「半死梧桐殘病身，老妻一念一傷神……」嚴閣老靜靜躺在安樂椅上，雙目無神地望著房頂，他已經一動不動半天了，連蓋在身上的毛毯，滑落到地上，都毫無察覺。
自從夫人逝世以後，老嚴嵩便彷彿被帶走了三魂六魄，只留下個空空的軀殼在人間，他少時讀《長恨歌》，總是對唐明皇晚年的太過痴情不以為然，但只有經歷過才知道，對一個風燭殘年的老人來說，可以沒有事業、甚至沒有子女，但不能沒有老伴啊……
少年夫妻老來伴，老了卻沒了老伴，這往後的日子可怎麼熬下去？
「唉……」一聲蒼老的嘆息。此刻的嚴嵩，哪裡還有什麼雄心萬丈，八十多的高齡，渾身的病痛加上妻子離世的打擊，讓他心灰意懶，終於在除夕夜裡做出了決定。寫好了奏章，準備出了夫人的頭七，便進宮去見皇帝。
他剛剛要有些迷糊，卻聽「篤、篤、篤」的一陣敲門聲響起，然後是嚴世蕃的聲音道：「爹……」
嚴嵩卻不應聲，嚴世蕃又敲門，又叫，如是再三，終於忍不住推開門，衝進來道：「爹，您沒事吧？」只見自己老爹一動不動地躺在安樂椅上，毯子也滑落地上，嚇得他出了一身冷汗，心說：「老頭，你可不能死啊，你要是死了，我可就徹底沒戲了！」便箭步衝過去，顫抖著伸出手，想要試一試嚴嵩的鼻息。
「我沒死……」嚴嵩終於出了聲。嚴世蕃的胳膊一下懸在空中，嘴角抽動道：「那就好，差點嚇死我。」
嚴嵩仍沒睜眼，只是緩緩道：「難得啊，你還能關心下老爹的死活……還以為你光想著怎麼奪情呢。」所謂奪情，是跟丁憂相對，丁憂者祖制也，是父母去世，官員必須停職守制的制度。文官二十七個月，武將一百天。丁憂期間，居喪的人不準出來做官，如無極特殊的原因，國家不可以強招丁憂的人為官。但因特殊原因國家強招丁憂的人為官，叫做「奪情起複」。
「瞧您說的。」嚴世蕃笑道：「我是您唯一的兒子，我不關心你，誰關心您？」
「你是怕我死了。」嚴嵩終於睜開眼，目光中滿是揶揄道：「你沒理由賴在北京，對不對？」
被老爹說中心事，嚴世蕃老臉一紅道：「您把我想成啥人了？」
「不管你怎麼想的，都不要白費心機了。」嚴嵩指一指對面大案上道：「我已經寫好了辭呈，只等你娘頭七之後，便入宮向陛下請辭。」這都不知第幾次辭職了，但與以往以退為進的把戲不同，老嚴嵩這次確實是去意已決了。
順著老爹所指，嚴世蕃果然看到書案上靜靜躺著一本奏摺，不由一陣血往上涌，竟要忍不住破口大罵，好在最後還是忍住了。但那張胖臉一陣青、一陣紅、一陣黑、一陣白。氣得都哆嗦起來。
「好好……」嚴世蕃想不到，老爹竟這樣糊塗了，他從袖中亮出三本奏章道：「您這有一本奏摺，我這卻有三本，您不妨先瞧瞧這個！」說著把那三本奏章拍到嚴嵩膝上。
嚴嵩不想看，嚴世蕃就拿起一本給他念，念完一本再換另一本，一直把三本念完了，又咬牙道：「怎麼樣，有何感想？」
嚴嵩垂著眼皮，默不作聲。
「您不說，那我來說！」嚴世蕃怒目圓睜道：「您想著退休就完了？不可能！完蛋還差不多！」說著覺著語氣有些重，便耐下性子道：「爹，人無傷虎心，虎有傷人意！徐階這頭猙獰怪獸，不把咱爺倆連骨頭都吞了，是決不罷休的！因為咱們擋著人家的路了——因為天下有無數官員仰仗著咱們，不管咱們在朝還是在野，都以咱們的馬首是瞻，不把咱們除去，徐黨就沒法取而代之！所以趙貞吉有退路，鄢懋卿有退路，唯獨咱爺倆沒有退路！只有一直前進，一直贏下去才能活命！」
嚴嵩木然良久，才緩緩道：「我們什麼都不要，退得乾乾淨淨，難道誰還能趕盡殺絕？別忘了，大明朝不是他徐階的，還是皇上說了算的！」
嚴世蕃心說：「原來存了這麼個念想……」他知道皇帝可能會念舊。不追究嚴嵩，自己也有可能活命。但乖乖跟老夫回鄉三年，等再出來時，恐怕已是滄海桑田，自己所有的權勢地位都變成過眼雲煙。更可怕的是，自己的仇家太多了，他們會耐心等到嘉靖一死，或者老爹一死，再來報答自己的……
絕對不能失去權勢、絕對不能離開北京！稍稍的動搖後，嚴世蕃堅定了本來的想法，一撩一角，跪在嚴嵩面前道：「爹，您還記夏貴溪？！」
嚴嵩原本一直懨懨的靠在椅背上，聞言一下子寒毛直豎，面前幻化出那個讓他怕了一輩子的高大身影……
※※※※
嘉靖朝初期，張璁以「大禮議」投機上位，成為內閣首輔，大肆黨同伐異，一時間權傾朝野。就是這樣一位大佬級人物，卻被一個無名小卒，單槍匹馬乾掉了。
那個人就是夏言，字公瑾、號桂州。嚴嵩這輩子沒服過幾個人，但無論以何種標準。夏言夏貴溪，都是他最服氣的一個！夏言這人生得身材魁梧、眉目疏朗、還有一口美髯，絕對的美男子……當然，嚴嵩不是因為這個佩服他，也不是因為他三品同進士出身，卻能當上內閣首輔。
而是因為夏言在當兵科給事中時，得罪了睚眥必報的張璁，張首輔便揚言要給他好看，他仗著自己人多勢眾、走狗眾多，企圖發動人海戰術，全方位發動攻擊，消滅掉這個不聽話的小科員。
按說當時兩人實力上的差距，不啻於螞蟻和大象，夏言除了求饒就是等死，沒有第三條路。但當同年悄悄跑來向他報信，替他擔憂時，夏言卻毫不畏懼，視張璁等人為土雞瓦狗。
事後證明，他這不是狂妄自大，而是建立在強大實力基礎上的自信。原來夏言雖然科舉成績不高，但那是因為他寫的文章太過犀利，不和「中正平和」的調子，自然不能取得好名次。但這種文筆用在罵戰上，卻是所向無敵的，後世還有個美好的稱呼，曰「雜文高手」。
而且他的嘴皮子，比筆杆子還要厲害，號稱「第一能戰」！面對著張璁手下十幾個言官的輪番進宮，夏言毫不含糊，犀利還擊，不管對方用什麼方式進攻，他都能將其打得落花流水，見了他都得繞著走。
結果，越戰名氣越大，夏言的官也越來越大，支持他的人也越來越多，最後張璁搬起石頭砸自己的腳，在一次誣告夏言的案件中翻了船，取代他的，正是當初不放在眼中的小小科員，夏言夏貴溪。
就是這樣一位牛人，後來的下場卻身首異處，成為一百年來唯一被處死的首輔，而導致他悲慘命運的，正是嚴嵩。
嚴嵩和夏言的同鄉，夏言發達之後，嚴嵩便著力巴結，當時嚴嵩的名聲尚好。出於老鄉情誼，夏言對他十分關照。然而最終，夏言還是發現嚴嵩這個人，沒有是非觀、沒有道德觀、為達目的不擇手段，是個口蜜腹劍的奸臣。
夏言這個人，剛直不阿，眼裡揉不得沙子，要不也不會跟張璁那麼不對付，他最討厭的就是這種投機鑽營之人，偏偏嚴嵩就是這樣的人，所以夏言對他那一套深惡痛絕，希望這人離自己越遠越好。
於是夏言不再給他面子，甚至數次狠狠折辱於他，但並沒有立即將其攆回江西去……因為夏言有個致命的毛病，就是心軟，不想把人往絕路上逼。
但就像嚴世蕃說的，人無傷虎心，虎有傷人意，嚴嵩受夠了夏言的羞辱，也不想再擔驚受怕下去，他終於決定對夏言動手了。因為通過默默觀察，他發現夏言的強大，來自皇帝的支持，所以想要對付夏言，只需讓皇帝討厭他即可，這恰恰是嚴嵩的特長，他使出渾身的諂媚功夫，拿出侍奉親爹的勁頭來，將皇帝伺候的無比舒坦，尤其是他在皇帝修玄一事上的積極態度，讓嘉靖龍顏大悅。讓乖巧聽話的嚴嵩比著，敢於犯言直諫、並反對皇帝修鍊的夏言，自然越來越不討喜歡。
嚴嵩日以繼夜的說壞話，終於讓嘉靖疏遠了夏言，夏言卻又不屑解釋，最終被迫退休。但後來嚴嵩上位後，政務幹得一團糟、又專權跋扈，使嘉靖認識到，此人遠遠比不上夏貴溪，便又把夏言請回來當首輔，讓嚴嵩重新當他的次輔。
嚴嵩從頂峰跌下來，檢討自己失誤的同時，也深切意識到，只要夏言一天不死，自己就永遠是第二選擇，因為在皇帝心裡，自己永遠沒有夏言厲害。想要改變這一切，只有徹底的毀滅他——於是藉助「復套」事件，精心設計了一系列計謀，讓一心為國的夏首輔與怕麻煩的道君皇帝，徹底的決裂了，最後嘉靖給夏言一個「強君脅眾」的定語，勒令他立即被迫退休，離開京城。
當時夏言的處境，與今日之嚴嵩何其相似，都是已經失去了皇帝的信任，卻沒有失去的皇帝的感情……畢竟兢兢業業的侍奉嘉靖二十多年，沒有功勞也有苦勞，沒有苦勞也有疲勞。應該說嘉靖對夏言還是不錯的，命他以尚書銜致仕，雖然不再當官，卻有國家奉養，晚年無憂。
如果今日嚴嵩致仕，想必只會在待遇上好些，但實質上大差不差。
可夏言終究沒有回到江西老家，在半路上便被