聽到皇帝問詢，徐階心中一喜，他要顯示自己強過嚴嵩，就得靠著這種機會露臉。
徐階當年可是神童，本就記憶力超凡，清清嗓子，便給皇帝一口氣背誦道：
「僅去年一年為例——正月戊申，虜自偏頭關入，掠寺塢等堡，殺指揮以下軍官十餘人，兵丁近千人。」
「四月己丑，俺答親率數萬騎入應州，攻毀四十餘堡，我方折損一知府、兩知縣、兩指揮，三千戶，十四百戶，衛所兵丁四千人。」
「七月戊子，虜數千騎由朔州移營而南，攻山西大掠，我陣亡兩知縣，三百戶，衛所兵丁一千人。」
「十一月辛巳。虜數百騎犯山西神池等處，大掠數日，我陣亡一百戶，兵丁七百人……」
燭光幽幽跳動，嘉靖的臉色愈發難看，終於忍無可忍，暴躁的打斷徐階道：「夠了！夠了！上百韃虜竟能長驅直入三百里！那些吃朕俸祿的文臣武將，就是這樣替朕抵禦韃虜的嗎？開國百七十年，聞所未聞！」
精舍中所有人趕緊俯身請罪。
「是誰在替他們打掩護？」嘉靖陰著臉問道：「為何沒有戰報，還得靠這種方法去查，許綸那老朽想幹什麼？」因為東南戰事歸胡宗憲全權負責，所以兵部尚書的主要職責，就是對宣大薊遼一線的經營，現在出了這種事，當然要向兵部尚書問責。
徐階輕聲道：「皇上息怒，許老大人年事已高，精力有限，難免被下面人糊弄了。」也不知他這是給許綸說好話，還是在挑唆。
「尸位素餐，要他何益？」嘉靖皺眉道：「你要他寫個奏本，給朕個解釋。」
「是。」徐階輕聲道。
「還有宣大那邊也要查。」嘉靖繼續道：「到底是虛報損失，還是真的損兵折將，到底是怎麼個情況，必須要查清楚！」
「是。」徐階應聲道：「請問皇上，派哪方面的人去查？」
「事涉宣大總督，不能偏聽偏信。」嘉靖輕輕按壓著眉心道：「讓刑部、都察院、兵部都派員。還有錦衣衛的人，各路神仙都去瞧瞧，回來各上各的本，倒要看看朕養的這些白眼狼，是怎麼個睜著眼說瞎話的。」
「是。」徐階又應一聲。
「下去辦吧。」嘉靖一揮袖道。
旁聽了許久的沈默終於忍不住道：「皇上，那我師傅呢，他是被惡勢力打擊報復的……」
「嗯……」嘉靖頓一頓，向黃錦問道：「勾決的名單還在嗎？」
「馬公公上午就帶回司禮監了。」黃錦答道：「奴婢這就去看看。」
嘉靖沒搭理他，而是望向沈默道：「你不是僉都御史嗎？朕看都察院的人選就是你了。朕給你手詔一道，先暫緩行刑吧……」
沈默忙謝恩不迭。
「但醜話說在前頭。」嘉靖聲音變得嚴厲道：「如果查來查去，是你師父誣告，或者他真的加入了邪教，你就跟他一同領罪吧！」
「是！」沈默鄭重一禮，俯身道：「臣願意！」
※※※※
得了皇帝的手詔，沈默便匆匆離了玉熙宮，徑直往司禮監跑去，正好碰見馬全往外出，笑著向他問安道：「哎喲沈大人，啥事兒急成這樣？」
沈默一把拉住他的袖子道：「老馬，馬公公。勾決的名單在哪裡？」
「早就讓刑部拿去了。」馬全還搞不清狀況道：「這次也不知怎麼了，何部堂親自來要……唉，對了出啥事兒了？」
沈默哪有工夫搭理他，齜牙笑笑道：「等著問黃公公吧。」說著一拱手道：「告辭了。」便一溜煙跑掉了。
「這麼急幹什麼？」望著他飛快消失的背影，馬全不解的搖搖頭。
沈默知道沈煉現在是小山羊進了老虎洞，唐三藏誤入小雷音，隨時都有被害的可能，哪敢有片刻怠慢，不停歇的出了宮，上氣不接下氣的坐上轎子道：「去刑部！」
刑部衙門在西單牌樓白廟衚衕南，從西苑出來拐個彎便到，沈默還沒歇過來，轎子就停了。
咬咬牙，沈默從轎子上跳下來，大聲對守門兵丁道：「有皇上手諭，快帶我去見你們部堂！」
守門士卒並不認得他，但見沈默一身緋紅，知道是不可能誑人的大官，便急忙忙帶著他直入衙門，到了尚書籤押房外，才進去通稟。何賓也被唬了一跳，趕緊扶著歪斜的官帽跑出來，一看是沈默，不由變了臉色，狠狠瞪那兵丁一眼，道：「媽了逼的，也不問清楚是誰。」
他粗鄙的言辭讓沈默不禁皺眉，沉聲道：「何大人，上諭面前口出不遜，似乎不妥吧。」
「你是御史嗎？」有道是近墨者黑，在嚴世蕃的熏陶下，何賓已經出口成臟而不覺羞恥了，反而振振有詞道：「你管得著嗎？」
「我當然是御史，不過沒工夫管你的臭嘴！」沈默從袖中掏出嘉靖的手書，挺胸正色道：「左僉都御史沈默，奉命傳上諭！」
何賓這才磨磨蹭蹭的跪下道：「臣何賓恭請聖安！」
沈默也不打開，沉聲問道：「皇上問，今日勾決人犯的名單何在？」
「尚在微臣桌上擺著呢。」何賓答道。
「其中宣府上報之人犯沈煉，因尚有疑點，暫緩處決！」沈默將手詔在何賓眼前一晃，便收起來道：「何大人，請照辦吧。」
「回皇上話。」何賓臉上露出詭異的笑容道：「覆本已經送出去了……」
沈默聞言黑著臉，低喝一聲道：「還不快追回來！」
「追不回來了。」何賓慢慢爬起身來，拍拍膝蓋上的灰，悠悠道：「用兵部加急送出去的，現在已經到昌平了吧。」
「你混賬！」沈默一聽，血往頭上涌，一把揪住何賓的領口道：「什麼居心！」
「你幹什麼？」何賓色厲內荏道：「還想打人嗎？」
沈默的拳頭都攥緊了，但頭腦還有三分清明，知道此時不能節外生枝。指一指何賓的臉道：「早晚打你個滿臉開花！」說著一鬆手，轉身急急走了。
何賓整一整凌亂的衣襟，看左右怪異的眼神，知道自己今天丟臉了，不由老臉通紅道：「看什麼看，一群飯桶！」
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沈默出了刑部衙門，緊跟在身後的三尺問道：「大人，咱們怎麼辦？」
「看這架勢，他們要快刀斬亂麻。」沈默停住腳步，吐出一口悶氣道：「咱們去宣府，明日午時前必須趕到！」
「啊……」北京到宣府相距三百里。如果一路快馬加鞭，再換幾次馬，一天時間就能趕到，可現在是申時初刻，冬日夜長，不到一個時辰就會天黑，然後卯時過了才能天亮。換言之，能在白天趕路的時間，只有頭尾不到兩個時辰，其餘的時間都要在黑夜裡行進，能走多快先不說，還很容易馬失前蹄，摔下來就得折了骨頭，弄不好小命都有危險。
三尺覺著得勸勸大人：「太危險了吧……」
「我自己去。」沈默發起火來，翻身上了他的馬道。
三尺苦笑著拉住馬韁道：「服了服了，咱們去咱們去。」說著回頭對那些個轎夫道：「回去通知弟兄們，咱們阜成門前集合，還有一個時辰就關門了，麻利點。」
「放心吧……」轎夫們笑著應一聲，便抬著空轎子飛快地走了。
「嘿嘿，可撒撒歡了。」三尺笑罵一聲，抬頭望向沈默道：「大人，不急在這一時，咱們得先去個地方。」
「什麼地方？」沈默的情緒漸漸平復，悶聲問道。
「朱十三家。」三尺小聲道：「還是他那個腰牌好使。」
沈默一下想起幾年前，他們直奔華陰尋找李時珍那次，正是用的朱十三的錦衣衛腰牌，一路暢通無阻，全都是最好的馬匹輪換，輕聲道：「我怎麼把這茬忘了。」
「您得想大事兒。」三尺牽著馬往朱十三家走去：「這些小事兒，就讓小得操心吧。」
沈默聞言沉默片刻，輕聲道：「剛才是我不對……」
三尺聞言呵呵笑道：「大人是急得，我們知道。」
「真是抱歉。」沈默嘆口氣道：「又讓你們跟我去冒險……」
「俺們正求之不得呢！」三尺笑道：「沒看他們撒歡似的？這半年憋得都生鏽了，正好借著機會放放風。」說著撓頭道：「大人，您今兒是怎麼了？咋這麼見外呢？」
「呵呵。沒什麼……」沈默搖搖頭，輕聲道：「有你們這幫兄弟，真好……」
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說回宣府，總督府大牢內，最深處的囚室中。
大牢內暗無天日，囚室中沒有燈。在室外迴廊中，懸掛著一盞牛油燈，微弱的光線穿過囚室的柵欄，被割得支離破碎，映照著地上同樣破碎的褥子和稻草。
這裡的空氣污濁不堪，連老鼠都不願光顧，但在裡面的沈煉父子倆毫無所覺，正在面對面的說著話。
「你不該來的……」沈煉望著自己的兒子，有些傷感道：「為父自個與楊、路二賊作對，卻不想讓你也跟著進來。」