一隻老鴰兀立在書房外的古樹上，歪頭斜眼，看著裡面的兩個人。
沈默微笑道：「說實話，下官很為部堂大人的處境擔憂。」
「此言何意？」歐陽必進不動聲色地問道。
「您兢兢業業幾十年，朝野上下的口碑向來上佳。」沈默輕聲道：「下官實在不忍心，看您晚節不保，累及子孫啊……」
歐陽必進沒有繼續問下去，面色冷靜的沉默片刻，摸一下後腦勺，露出一絲苦笑道：「老夫年將七十，乞骸骨的奏章都寫好了，實在不想摻和進朝堂的風風雨雨，如果沈大人想藉此拉我到你們這邊，跟嚴黨較量的話，那老夫只能說一聲：『抱歉，實在恕難從命了。』」
沈默笑著搖頭道：「部堂大人多慮了，下官並沒有存著利用您的心思，恰恰相反……」又輕嘆一聲道：「就像方才說的，下官堅持認為，大明不缺夸夸其談的清流，缺的就是您這種腳踏實地，願意俯下身子做一些事情的官員。只有您這樣的人多了，才能扭轉大明朝，只重道德文章，不重實用之學的不良風氣。像您這樣寶貴的財富，不能犧牲在無謂的朝爭上……」最後才沉聲道：「眼下嚴黨覆滅在即，您老也危在旦夕，下官懇請部堂，早早抽身去蘇州上任吧。」
「明年正月我就致仕了。」歐陽必進點點頭道：「到時候我把奏章一遞，就去蘇州……看看，不到仨月的時間，耽誤不了你的事兒吧？」沒經過反覆斟酌便草率答應，從來不是一名成熟官員的作風。
「我這邊當然耽誤不了。」沈默道：「但是部堂，您可就耽誤了……到時候很可能陛下不會批准您的辭呈，所以還請部堂稍早一些請辭吧。」
「為什麼不批准？」歐陽必進道：「七十致仕是很正常的，而且我又不是嚴閣老、方部堂那樣的寵臣，陛下沒必要為我破例的。」
「嚴閣老會請陛下破例的！」沈默語氣肯定道。
「嚴閣老，呵呵……」歐陽必進搖搖頭，頓一頓道：「今非昔比了……」在他看來，嚴世蕃折騰的越歡實，嚴黨在皇帝眼裡就越不受待見，加之這一年，嚴嵩幾乎全陪著患病的夫人，對皇帝的侍奉難免不像原先那麼勤力，所以跟嘉靖的關係，也慢慢有些疏遠。
反正歐陽必進能感覺到，若是自己上書的話，陛下多半不會真心挽留。而會讓自己退休回家的，所以沒必要多此一舉，省得讓老姐姐傷心。
沈默見無法說服他，嘆息一聲道：「部堂到底在顧慮什麼？您分明是答應過下官，只要力所能及，且不違法的事情，便會照做的。現在讓您提前幾天致仕，是讓您違法了，還是您根本無法做到？」
「沒有違法，我也不是做不到，但是……」歐陽必進嘆口氣道：「不妨實話告訴你，我那老姐姐已經日薄西山了，作為她在世上唯一的親人，在這個時候，我實在無法棄她而去……」
「什麼？尊姐已經……了嗎？」沈默故作驚訝道：「那您更加不能遲疑，必須速速離京，不然不光部堂您，就連歐陽家，都要跟著遭殃的！」
「哦……」歐陽必進緩緩問道：「為什麼？」
「請問部堂大人。」沈默問他道：「嚴黨現在的核心是誰？」
「盡人皆知。」歐陽必進道：「嚴東樓也。」
「如果令姐仙逝，嚴東樓作為獨子，按律要回鄉守孝三年。」沈默沉聲道：「對於嚴閣老現在的情形，部堂應該比我更清楚，您認為離了嚴世蕃，他能完成得了那些玄妙深奧的青詞？能破譯得了陛下的種種暗語？能應付得了紛繁複雜的局面？」
接連三個問句，讓歐陽必進無言以對，他也猛然發現，嚴嵩就要麻煩了……因為就像沈默說的，青詞是嚴世蕃寫的，主意是嚴世蕃出的，嚴黨內外也都是嚴世蕃操持著，一旦他要是去守靈，老邁昏聵的嚴閣老如何能應付得了，磨刀霍霍的徐閣老呢？
一旦嚴嵩倒霉，自己身為他的妻弟，必然被殃及，他可深知那幫御史言官，多少年來被嚴黨欺壓慘了，若是有機會可以報仇，是絕不會放過機會，痛打落水狗的。
如此一想，歐陽必進的背上竟全是冷汗……這個年代，個人的榮辱與家族的興衰是緊密聯繫的，如果自己這個吉安歐陽氏的支柱倒下，那整個家族的命運都會不可避免的走向低谷。這樣的結果，是歐陽必進絕對不願看到的。
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看到他的面色陰晴變幻，沈默知道關鍵的時候到了，但此刻他不能插言，因為像歐陽必進這樣的大人物，都有獨立判斷的能力，只消把情況擺在他面前，讓他自己判斷就行了。如果說的太多，反而會適得其反。
沈默相信歐陽必進與嚴黨並不一心，遇到事情也不可能從嚴黨的角度出發，而只會考慮歐陽家如何。而他之所以有這樣的判斷，是因為從相關資料看，歐陽必進曾經十幾年不上嚴家門，有這麼個炙手可熱的姐夫，卻形同陌路，這絕對不是什麼小矛盾、小摩擦，唯一的解釋，便是兩人理念有異，道不同所以不相與謀！
這時，那老鴰終於受不了無聊，「呱……」地一聲聒噪，展翅飛了出去，撕碎了院中的寂靜，也打破了屋裡人的沉默。
「請沈大人實話實說。」歐陽必進沉聲道：「你所圖為何？」
「方才跟您說過，在蘇州研究院這個項目上，寒家已經投入了好幾十萬兩銀子，卻始終沒有什麼產出，所以我壓力很大。」沈默一臉「坦然」道：「不瞞部堂說，建院初期的影子，全是從我岳家出的，當初我向岳父大人鼓吹什麼『科學技術是第一生產力』，我們這種研究，又是直接面向工農生產，只要有成果轉化為實際應用，就能創造源源不斷的財富。」說著不好意思地笑笑道：「所以才鼓動我岳父出資，建了這個蘇州研究院。」
「後來我又利用職務之便，邀請蘇州的大戶入股，那些人一半相信我的鼓吹，一半也是不敢拒絕一個巡撫的要求。」說到這，沈默看一眼歐陽必進道：「還請部堂大人不要揭發……」以職務之便，要挾大戶入股，定然是違法了，足夠御史參他一本了。
人總是相信，沒人會編造對自己不利的謊言，所以一旦聽到有人「自爆痛腳」，就覺著這不可能是假話。沈默這樣說，正是利用了這一心理，讓歐陽必進相信自己。
果然，見歐陽必進的臉上，浮現出理解的神色，道：「這也是利國利民的好事，至於方法上嘛，雖然值得商榷，但不應被指責。」
沈默一臉感動道：「謝部堂體諒。不過那研究院建成數載，光往裡砸錢，卻幾乎沒有掙錢。」沈默無奈地嘆口氣道：「若是老沒有起色，就算我老岳父能忍，那些入股的大戶也要架秧子了，畢竟人走茶涼，我已經離開蘇州大半年了。」
歐陽必進有些明白了，緩緩道：「你希望我去給你鎮場子？」
「正是如此，我需要一個光榮致仕的吏部尚書！」沈默正色道：「而不是一個被革職遣返，灰溜溜的帶罪之人，那對那些人來說，毫無震懾作用！」他知道火候到了，是亮出底牌的時候了，便一臉狂熱道：「我需要的是時間，人才，和寬鬆的環境，只要給我這三樣東西，必然可以創造出震古爍今的奇蹟，徹底改變這個世界，讓我們的名字，與那些上古大賢並立！」
「哦，沈大人哪來這麼大信心？」歐陽必進道：「不是說，研究院這些年什麼都沒搗鼓出來嗎？」
「那是我在鍛煉隊伍！」沈默大言不慚道：「那些小打小鬧不算什麼，一切還沒有開始呢！現在萬事俱備只欠東風，就等部堂攜秘籍南下，創千年未有之大發明了！」
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「什麼秘籍？」歐陽必進眼睛亮起來了：「難道是？」
「不錯！」沈默點頭道：「那一對木牛流馬，正是我照著那本秘籍上的記載，仿製出來的！」說著竟哂笑一聲道：「但比起這件大發明來，那木牛流馬不啻於孩童玩物，就沒有什麼價值了！」
「什麼發明如此神奇？」歐陽必進的好奇心徹底被勾起來了，連番催促道：「快給我看看。」
「現在當然看不到。」沈默兩手一攤道：「還等著部堂大人您去研究呢。」說著從抽屜里拿出一個精緻的檀木盒，輕輕地摸索著表面，面色鄭重道：「這是我亡故的師叔唐荊川公的遺作。荊川公天資過人，學識淵博，上解天文，下通地理，乃是當之無愧的大學者。」
這個歐陽必進自然不會反對，點頭道：「不錯，他可以說得上是當世第一大儒，可惜英年早逝。」
「但他傳給我六部天書，是他畢生心血、天人合一的結晶。」沈默輕輕打開那盒子，目光柔和道：「這是我唐師叔永存世間的瑰寶，命我傳於有緣之人。」說著看一眼南方道：「其中一本《兵部》，我已經傳給了戚繼光，他的『鴛鴦陣』便是從那本書中悟出的。」
「什麼？」歐陽必進這下徹底重視起來，失聲道：「真的嗎？」這些年來，戚繼光的威名，已經傳遍了整個神州，令倭寇聞風喪膽——根據兵部的記載，自嘉靖三十七年起，戚繼光率其所部的