嚴世藩一回府，便被嚴年叫進了嚴嵩的書房中。嚴嵩讓他看那些爛賬，他只掃了一眼，便不耐煩道：「我已經知道了。」
「這麼說，都是真的了？」其實嚴嵩心裡明白，只有鐵證如山，皇帝才會如此生氣，只是沒聽自己兒子給個肯定的回答，心裡總存著幾分僥倖。
「是又怎樣？」嚴世藩滿不在乎道：「多少年都這樣，又不是這一回這麼干？」
「你混賬！」嚴嵩氣道：「這是朝廷的救命錢，你也敢貪？」
「爹，這不是敢不敢的問題，而是必須得這樣。」嚴世藩一臉不耐道：「您老一直官居清貴，不知下面人有多貪多黑！比如說這次撥往遼東的一百萬兩賑災銀子，即使咱們不貪，可戶部要截留一點、從山東往遼東運，要『漂沒』一點，到了以後省里、府里、縣裡再層層扒皮，最後能到老百姓手裡十萬兩就不錯了。與其如此，還不如明碼標價大家一起分，也給公家留一點。」
聽他還在那振振有詞，嚴嵩氣得鬍子直顫，伸手指著他道：「你真是膽大包天，這是皇上內庫的錢，不是戶部國庫的！」
「還不是左口袋到右口袋，那不都一樣嗎？」嚴士蕃不屑一顧道：「不信您想想同屬內帑的兩淮兩浙鹽政，天下之利，無過於鹽鐵，每年可於此項獲利幾千萬兩，可一年才上繳一百二十萬兩的鹽稅，皇上怎麼不跟那幫老西兒急呢？」
這才是問題的關鍵，嚴黨雖然權傾天下，卻吃不到兩淮兩浙的鹽利，因為天下最強的晉商，扶植建立了強大的山西官僚集團，這夥人不顯山不露水，卻在朝中盤根錯節，有著強大的同盟軍，讓嚴黨每次的嘗試都無功而返，最後只好罷休。
嚴士蕃很清楚這些人的秘訣所在，無非就是「有錢能使鬼推磨」，他們憑著雄厚的財力，資助各地貧寒士子……不只是山西和兩淮，甚至山東浙江、四川湖廣等地，都能見到晉商興建的義學；並在各地積極修橋鋪路，賑濟災民，讓讀書人普遍對他們抱有好感，誰要動他們，自然會引起輿情的強烈反彈。
陽光背後總是有陰暗，何況是唯利是圖的商人，在積極行善的同時，晉商集團還以更大的投入，廣泛賄賂朝廷官員，尤其是那些不引人注意的中下層官員，這尤其能體現他們的商人眼光，只要過得十年八年，那些小官便會升為朝廷要員，有其受賄的把柄在手中攥著，也不怕他們會翻臉不認人。
憑著這種雙管齊下，晉商集團終於確立了磐石般的地位，不管朝中如何風吹雨打，都不影響他們的百年老店……
嚴士蕃雖然狂妄自大，目中無人，心中卻有揮之不去的恐懼，那就是一旦老爹有個三長兩短，他的下半輩子可怎麼辦？冥思苦想之下，他決定效仿晉商，壟斷大明的對外貿易，建立起自己的銀元帝國，這樣不論將來在朝在野，都會有不可動搖的地位。
所以想讓他承認錯誤，讓出蘇州，那是萬萬不可能的。更何況，皇帝不是已經妥協了嗎？他相信只要過幾天進宮，軟語相求一番，看在往日的情分上，嘉靖是不會為難自己的。
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他本打算等雨停了再進宮去見皇帝，誰知陰雨綿綿，竟不停歇。嚴嵩終於忍不住了，連番催促之下，父子倆終於冒著細密的秋雨，乘轎往西苑去了。
嚴家幾乎就在西苑隔壁，轎子剛抬起來就落下了。
宮門口的守衛一見是嚴閣老的轎子，馬上通知值房裡的太監，太監們暗叫一聲晦氣，趕緊抬著嚴閣老的雙人抬輿，西苑門口接駕。
皇宮是皇帝家，大臣在裡面必須夾起尾巴守規矩，一般都是用兩條腿走的，但對一些老病大臣來說，偌大的皇宮就像一場噩夢，也許還沒見到皇帝，便已經累死在半道上了。所以皇帝會特旨恩賜一些大臣，可以使用交通工具。
當然賞賜也是分等級的，最初級的是「紫禁城騎馬」，一般閣臣和六部九卿，只要過了五十，就會得到此項賞賜。然後是「紫禁城乘雙人抬腰輿」。所謂腰輿，不過一把特製的椅子，靠背和兩側用整塊木板封實，只前方空著讓人便於乘坐，雨雪天還允許在上面加一覆蓋，前面加一擋簾，兩根竿子從椅子兩側穿過，由兩人用手抬扛而行。雖然十分寒磣，但從騎馬到坐轎，無疑是個飛躍，一般只有親王和老病大臣才能獲此優待。
然而嚴嵩的待遇更高，嘉靖三十八年正月，他八十壽誕的時候，皇帝降下聖旨曰：「閣老年高佐朕，愈盡忠謹，贊事上玄，竭赤匪懈，特賜其西苑出入，乘坐肩輿」！所謂肩輿，其實就是把用手抬著的，改為用肩膀扛著，根本沒有區別，只是坐得更高一些罷了。但就這一點高度上的增加，可就十分不得了，因為就連裕王景王這樣的親王。也只能坐腰輿，比他嚴閣老矮一頭，這份尊榮可謂是禁中曠古未有的了。
嚴嵩十幾年來，就一直享坐著這把抬輿，當值的太監掀起擋簾，恭聲道：「閣老請坐。」嚴嵩點點頭，便顫巍巍的坐了進去。
嚴世蕃可沒那個資格乘輿，太監便拿了一把雨傘，討好的給他打著。父子倆就這樣一前一後，在雨幕中進了西苑。
雨越下越大，還起了風。那風也煞是奇怪，打著旋吹過來，一下就把腰輿的擋簾給颳了下來。嚴嵩花白的鬍鬚霎時被吹得散亂，蟒袍也被雨淋濕，但他絲毫不在意這些，仍在緊皺眉頭想著心事……
自從嘉靖二十年入職內閣，這條路他不知走了幾千遍，陪在皇帝身邊的時間，要遠遠陪伴自己的家人。七千個日日夜夜、盡心竭力的侍奉下來，他相信自己沒有功勞也有苦勞，沒有苦勞也有辛勞，他相信皇帝會給自己這點面子，讓自己的兒子能過去這一關。
「但為什麼我心裡這麼不踏實呢？」嚴嵩看一眼被颳走的擋簾，他不禁暗道：「這可不是好兆頭，莫非暗示著，皇帝再也不會為我遮風擋雨了？」如此一想，他更是心中惶然，但已經入宮覲見，豈敢隨意打道回府？只能硬著頭皮繼續走下去。
「但願只是我胡思亂想吧……」嚴閣老抬頭看看滿天的陰霾，如是想道。
但在下一刻，嚴嵩便看不見天了，他歪頭一看，原來是嚴世蕃接過雨傘，給自己遮上雨了。
嚴嵩長長的嘆口氣，將目光投向遠方，煙雨中玉熙宮若隱若現，不知自己爺倆會面對怎樣的命運……
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一路胡思亂想，不知不覺便到了玉熙宮前，陳洪迎出來，小聲道：「閣老小閣老這是怎麼弄的，身上都濕了。」
嚴世蕃攙著父親從腰輿上下來，小聲罵道：「這鬼天氣！」
「趕緊進屋烤烤火吧。」陳洪輕聲道：「陛下還忙著呢，閣老小閣老先在耳房候一會兒吧。」
「多謝陳公公。」嚴嵩緩緩點頭，問道：「現在不是陛下的功課時間啊？」
「哦，陛下心中有些鬱結。」陳洪小聲道：「正在問神明呢。」說著用夾子往炭盆里加了幾塊銀炭，又命人給嚴氏父子端來兩碗紅糖薑湯，讓他們趁熱喝了。
嚴嵩又一次道謝。陳洪便躬身退出去了，這個風雨飄搖的時刻，他是能躲遠點就躲遠點。
端著那碗薑湯，嚴嵩一邊小口輕啜，一邊將目光投向院子里，從熟悉的一磚一瓦上掃過，最終落在玉熙宮中央，那株據說有上千年歷史的古槐樹上。
為了防刺客，宮裡種的樹很少，像這株「公卿士大夫樹」這般又高又粗的，更是絕無僅有。它默默的立在那裡，無聲地傳達著自己的高貴與威嚴，又像一個忠誠的衛士，或者忠心的僕人，日日夜夜地守護在玉熙宮外，非常討嘉靖皇帝的歡心。
而且嘉靖皇帝十分喜歡，將這棵古槐與嚴嵩聯繫在一起，時常開玩笑道：「你們倆真像啊，都那麼老，都那麼忠心耿耿！」甚至在聖眷隆時，還對他許諾道：「只要這棵古槐不死，你嚴家就會永遠的興旺下去。」
所以嚴嵩十分在意這棵樹，每次來都要仔細端詳一番，每次看到它歷經千百年的歲月滄桑，還枝繁葉茂的十分旺盛，他心裡便無比滿足，彷彿它就是自己的象徵一般。
但今次看時，滿樹的綠葉早被秋風掃落，那偌大的古槐露出了醜陋的虯枝，看上去就跟枯萎了沒有兩樣。
「唉……」嚴閣老觸景生情，倍感蒼涼，他不由自主地撫摸一下自己純白的鬍鬚，一聲苦笑，心道：「也不知明年會不會發出新芽來……」
「爹，您今兒個是怎麼啦？一個勁兒的直嘆氣。」嚴世蕃終於忍不住了，小聲問道。
「唉……」嚴嵩又嘆一氣，輕聲道：「爹的預感不好啊，似乎這一回，咱們爺倆沒那麼好過關……」
嚴世蕃不信，搖頭道：「怎麼可能呢？幾十年來，多少危難時刻，咱們父子倆不都這麼過來了嗎？」
嚴嵩看了兒子一眼，搖搖頭道：「此一時，彼一時啦……」略一停頓，彷彿自言自語道：「哪有不枯的古樹，哪有不變的聖眷？」
「沒那麼嚴重吧？」嚴世蕃咕嘟嘟把薑湯一飲而盡，擦擦嘴道：「我看皇上的態度，還是回護咱們的，可見事情並沒有