「秋雨綿綿，寒濕難耐啊……」當聽到外面的嚴年說，李芳又來了的時候。嚴嵩長長的嘆口氣，看一眼僵卧病床的老伴，便在侍女的攙扶下，緩緩走出了寢室。
也許是短短時間二次見面，讓雙方少了幾分客氣。一番見禮後，李芳傳達了嘉靖帝的旨意，給嚴嵩看蘇州的賬目。
嚴嵩推說字太小看不清楚，請他放在那裡。李芳卻微笑道：「皇上吩咐，必須讓閣老當面作答。」說著笑笑道：「要不，雜家給您念吧。」
「那就勞煩公公了。」嚴嵩無可奈何，點頭答應。
李芳便逐字逐句給他念起來，嚴嵩開始還耐心聽著，但到後來，就乾脆閉目養神，左耳朵進、右耳多出。等李芳好容易念完了，他也差不多快睡著了。
「老爺、老爺……」看到李芳尷尬的表情，嚴年趕緊小聲呼喚道。
嚴嵩這才驚醒過來，茫然看一眼李芳道：「哦……很好，很好，就這麼辦吧。」
李芳這個鬱悶啊，心說以為我在跟你請示啊？乾笑一聲道：「呵呵……閣老，是陛下問您怎麼辦？」
嚴嵩苦笑道：「李公公，老夫耳背，聽一句漏兩句的，根本沒明白，您到底什麼意思。」
李芳知道他這是裝糊塗呢，卻不知堂堂閣老為何要如此示弱。但毫無疑問，這話已經是問不下去了，只能先把那爛帳留下，自己回去復命了。
他要告辭，卻被嚴嵩叫住，緩緩道：「李公公，你在皇上身邊最長，但老夫也不短，屈指算來，已經有三十多個春秋，陛下讓你來找我的用意，老夫豈能不知？」
李芳沒說話，聽他繼續道：「你回去跟陛下說，我會好好管教那些不爭氣的東西，不會讓陛下再操心的。」
李芳這才露出笑容道：「您老早這麼說，不就什麼都結了嗎？」話雖如此，雙腳卻生了根一般，就是不挪窩。
嚴嵩知道，這是讓自己少說空話，拿出點實際的來，便道：「請公公代為稟報，容微臣幾天時間，將此事查問清楚，便立刻入宮，給陛下一個交代。」
李芳點點頭，終於告辭離去了。
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望著他消失的背影，嚴嵩弓下腰來，雙目無神地望著遠方，好久才抬抬手道：「扶我回卧房。」嚴年便扶著他，顫巍巍的回到內室。
卧病在床的歐陽夫人終於醒了，看見老嚴嵩一臉憂心的樣子，輕聲問道：「是不是世蕃又給你惹麻煩了？」
嚴嵩搖搖頭，但兩人一個甲子的夫妻，根本瞞不了歐陽氏，她嘆息一聲道：「我們這輩子，占齊了福壽祿，人家都羨慕的不得了，按說我應該了無遺憾才是，可就是這個兒子，讓我去都去的不踏實……」
嚴嵩重重嘆口氣道：「若不是當初，你和岳母大人，護小雞似的護著他，碰都不讓碰一下，今日又怎會有這種擔心？」他年少家窮，後來又父母雙亡，兩次歸鄉隱居，都住在岳父家裡。
「成親十幾年，才有那麼個寶貝疙瘩。」歐陽氏道：「萬一再打出個三長兩短，讓我怎麼活啊？」
嚴嵩默然……他婚後一直沒有子嗣，整個人都要絕望了。想不到三十二歲得此獨子，加之其自幼聰明絕頂、讀書過目不忘，讓他感到無比自豪。自然百般溺愛，千般呵護，那真是捧在手裡怕碎了，含在口裡怕化了，就算他老婆和丈母娘不護著，自己也不捨得碰一下。所以嚴世蕃便自幼養成了驕縱的性子……但起初有自己看著，為人還不算離譜。
及至嚴世蕃成年，嚴嵩便開始飛黃騰達，日夜隨侍在皇帝身邊，一年都不回家幾次，嚴世蕃便徹底沒了約束，整日與一干狐朋狗友呼嘯京城，欺男霸女，京城百姓無不恨之入骨。嚴嵩卻對兒子的劣跡不聞不問，只以為憑自己的權勢，兒子想怎樣就怎樣，完全不用顧忌……直到有一次，嚴世蕃在姦汙一個良家婦女時，被人挖掉了左眼！險些連命都丟掉。
那次之後，嚴世蕃有所收斂，改在府里淫樂，並熱心於政事，很快展現出了在陰謀方面的特長，為嚴嵩整倒政敵，立下了汗馬功勞，其代表作便是將內閣首輔夏言陰死，使嚴嵩成功上位。
嚴嵩對嚴世蕃的陰謀計策大為讚賞，認為兒子是自己的好幫手，卻忽略了他性格中膽大包天，肆無忌憚的狂暴因子。彼時嚴嵩尚未老邁，還能壓他一壓，讓他做事不要太離譜。
但隨著時間推移，嚴閣老年邁體衰，精神倦怠，還要日夜隨侍在皇帝左右，已經沒有時間和精力處理政務。所以大事小情的決斷，只能多依靠其子，總是說「等我與東樓小兒計議後再定」，甚至私下讓嚴世蕃直接入值，代其票擬……票擬就是內閣在接到下面的奏章後作出批答，再交給皇帝審定，是閣臣權力的重要體現。
嚴世蕃聰明絕頂，每每都能揣測聖意，所以他代父票擬的結果，總能迎合嘉靖帝的心意，因此多次得到皇帝的嘉獎。嚴嵩便乾脆將政務都交給其子，結果世蕃一時「權傾天下」，更是無法無天，連他這個老爹也不放在眼裡了。
但事實悲哀的證明，嚴世蕃的天才，僅限於媚上、害人和撈錢，對於柄權治國之道，完全不知所云。只是一味的黨同伐異，賣官鬻爵……雖然嚴嵩也干這些事兒，但他還知道治國不能靠那些搖尾乞憐的狗，還得用那些有本事的才能罩得住，比如唐順之、潘季馴、譚綸等一批名臣，並沒有向他行賄，卻在他的提拔下身居要職。
可到了嚴世蕃這裡，管你再有本事，只要不舔我的腳心，對不起，哪涼快哪呆著去，完全沒有一點公心，結果弄得天怒人怨，柄國數載便把消滅李默後的大好局面，給損耗殆盡了，還在朝野上下樹敵無數。
更可怕的是，從皇帝態度的變化，嚴嵩也能感到皇帝的不滿，他當然想扭轉當前的局勢，可是現在的嚴世蕃，翅膀硬了，根本不聽他這個老子的了。嚴閣老現在可真是有心無力，悔之莫及……
「再勸勸他吧……」歐陽氏輕聲道：「咱們就這一個兒子，總不能眼睜睜看他走上不歸路吧？」
「知道了……」嚴嵩點點頭，小聲道。
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與此同時，陳洪也到了無逸殿……徐閣老幾乎日夜都在這裡，根本不用去他家找。
徐階恭恭敬敬地聽了嘉靖的口諭，恭恭敬敬地接旨，這才起身道：「公公辛苦了。」
「好說好說。」陳洪雖然吃嚴黨的，但也不願得罪這位深不可測的內閣次輔，畢竟將來怎麼樣，誰也說不清。
「昨夜對遼東摺子的硃批。」徐階輕聲道：「已經轉為內閣命令了，請公公拿回去呈請御覽，若沒有問題，就趕緊用印下達吧。」雖然內閣可以直接指揮戶部，但遇到這種大事，還必須有嘉靖的玉璽才好使。
「好說好說。」陳洪還是那句口頭禪。說完笑笑道：「還有個事兒，陛下說了，後天的朝會，先延期吧。」
徐階聞言皺眉道：「不是說好的事兒嗎？」早就定下來，本月初五開朝會，他已經準備好了，在那次朝會上彈劾禮部尚書吳山，訴訟巡撫鄢懋卿……當然，要看李時珍那邊，能不能確定歐陽夫人的健康狀況。
陳洪一聽樂了，笑道：「徐閣老，這話您得問陛下去。」
「好。」徐階點點頭道：「我這就面聖。」
「陛下很忙。」陳洪搖頭道：「跟您說實話吧，閣老，主子這次生氣了，沒消氣前，誰也不肯見。」
「哦……」徐階緩緩點頭，不再說話……但內心卻一片冰涼，他太了解這位皇帝了，一旦遇到什麼委實難斷的事情，便會當縮頭烏龜，誰也不見。但悲哀的是，皇帝並不是閉關思考對策，而是用拖延法，將事情拖冷了、拖淡了，然後好和稀泥。如果雙方還不服，便會被各打五十大板，直到服為止……
「難道又一次徒勞無功的重複嗎？」徐階心中無力的呻吟道，他簡直都要絕望了。
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細雨蒙蒙，通州碼頭上彷彿籠罩了一層白氣，沈默穿一身薄薄的棉袍，一手撐傘，一手抱著平常，站在官船棧橋上，雙目滿是柔情的望著自己的妻兒。
阿吉和十分少不更事，只為能得到不同的體驗而歡呼雀躍，在他身邊蹦來蹦去，歡呼道：「坐船嘍，坐船嘍……」
柔娘也撐一把油紙傘，低頭小聲道：「老爺，您真不跟我們回去嗎？」
「當官不自由。」沈默輕聲道：「哪能隨便離京呢？」
「要不，妾身也留下來吧。」柔娘小聲道：「您身邊總得有個伺候的。」
「平常怎麼辦？」沈默低頭看看熟睡的兒子，輕笑一聲道：「他可是一刻離不了母親的。」
「平常也留下。」柔娘小聲道。
「不行。」沈默搖搖頭，斷然道：「誰也不許留，連若菡都被我迷暈過去，送到船上了，你還感受不到我的決心嗎？」若菡每日起床，都要服用那「養榮丸」的，但今早卻吃了沈默請李時珍配的加料版……就是那曼陀羅花所制的麻沸散……還沒反應過來，便昏睡過去，據說要兩天才能醒過來。