內閣值房中，徐階正與嚴世蕃議事……自從嚴閣老八十大壽，嘉靖恩准嚴世蕃可入內閣侍奉乃父，他便趁機接掌了嚴嵩的大權，無論是寫青詞、還是批奏章，都由他一手操辦，成了實際上的內閣首輔。起先嚴閣老還在邊上給他掌掌舵，但今年夫人病重，嚴嵩無心政務，便乾脆不上班，整天在家陪夫人，十天半個月都不去內閣露面。
對此下面人頗為不滿，但嚴世蕃所做的一切，都由嚴嵩的名義發布，所以也是無可奈何，只能看著這父子視朝廷法度於無物。
嚴世蕃根本不把徐階放在眼裡，大剌剌地坐在上首，完全將堂堂一品次輔，視若下屬走狗一般……當然，這是徐閣老自找的，他非要拿臉貼人家屁股，也不能怨人家老拿腚對著他。
加之嚴世蕃心中有氣。今天更是橫豎看徐階不順眼，一個勁兒的吆五喝六、頤指氣使；徐階卻低眉順目，笑臉相迎，讓他發作不起來。
只聽徐階輕言細語道：「小閣老，下一本是遼東巡撫候汝諒的摺子。」
「念……」嚴世蕃一邊研究自己的指甲，一邊沒好氣道。
「是。」徐階便念道：「……遼左濱海，水陸艱阻。過去遭受天災，僅數城或數月，未有如今日這樣全鎮被災，三年五穀不登的。臣於春初奉命入境，見村裡無炊煙，野多暴骨，蕭條慘楚，目不可忍視。去年凶饉，斗米銀八錢，母棄生兒，父食死子，父老相傳，咸謂百年未有之災。今值夏秋之交，水災蟲災並發，斗米貴至銀七錢，冬春更不知如何。請大出內府銀錢，以救一鎮生靈……」
「又鬧饑荒！」嚴世蕃不耐煩的收回手道：「今兒這是第八個報災的吧，大明朝這是怎麼了？我看這事兒蹊蹺啊。」
「沒什麼蹊蹺的。」徐階淡淡笑道：「大明疆域廣闊，氣象複雜。有風調雨順的，就有旱澇不均的，只不過在這方面，下面從來是報憂不報喜罷了。」
「沒那麼簡單。」嚴世蕃望著徐階道：「我在朝中也有二十年了，猶記得十幾年前國泰民安，雖也有旱澇蝗災，卻遠不及這些年頻繁。」說著冷笑一聲道：「我看，這是老天爺在示警，咱們大明朝出奸臣了！」
「觀天象，識天意，那是欽天監的差事，內閣不能越俎代庖。」徐階壓根不接他那茬，輕聲道：「請問小閣老，遼東的摺子怎麼批？那可是百年未遇之災，若是處置不當，定會激起民變的。」
「如何處置先擱一邊。」嚴世蕃不依不饒道：「得先把奸臣找出來，鋤了奸臣，國無奸佞，一切異相自解。自然天下太平。」
徐階笑笑道：「小閣老說的有道理，只是你我這當臣子的，沒資格評判誰忠誰奸，這事兒得皇上說了算。」
「哼。」嚴世蕃哼一聲，仰起頭道：「陛下不會永遠被小人蒙蔽，咱們走著瞧好了。」
徐階卻問道：「那這個摺子怎麼批？」
「擱置，呈御覽。」嚴世蕃沒好氣道。
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兩人正議事，一個小書吏匆匆進來，伏在嚴世蕃耳邊小聲說著什麼。
嚴世蕃聞言面上放光，咧嘴笑道：「咱們明人不說暗話，說大聲點，讓徐閣老也聽聽。」
那書吏便提高嗓門道：「啟稟小閣老，鄢中丞已經離開西苑，回家去了。」
徐階頓時面如土色，額頭冷汗乍起。
看到徐閣老這樣子，嚴世蕃比吃了人蔘果還舒爽，渾身每一塊肥肉都笑成一團，道：「笑在最後的才是贏家，知道嗎，閣老？」
徐階畢竟是久經江湖，很快抑制住沮喪，呵呵一笑道：「小閣老說的對，不過現在還遠遠不到最後呢。」
「那就看看閣老如何垂死掙扎了！」嚴世蕃咬牙切齒道。
「聽不懂您的意思。」徐階垂下眼瞼道。
嚴世蕃正要挖苦他幾句，徐階的書吏也進來，伏在他耳邊輕聲說了幾句。
徐階點點頭，起身笑道：「下官有事，小閣老失陪了。」便不再理會嚴世蕃，徑直離開了。
走到外面。徐階看看天上慘白的日頭，感到有些眩暈，便回自己的值房靜坐片刻。平順下呼吸，穩定下心神。過不一會兒，復又起身出來，只是手中多了幾本奏摺。
一出值房的門，便看到嚴世蕃坐在院里，冷笑道：「閣老這是要去哪啊？」
徐階淡淡道：「小閣老不給票擬，下官只好去找陛下請示了。」其實方才那書吏，是轉告的李芳之言。徐階很清楚，嚴世蕃一定會盯著自己，如果貿然直去玉熙宮，會落下個結交內侍的罪名，讓嚴世蕃攻擊。所以他先回值房坐了一會兒，再出來時，便是主動覲見，把李芳的干係甩掉了。
嚴世蕃便笑道：「那我也去，話不能讓你一人說了，還指不定怎麼編排我呢。」
「那小閣老請。」徐階早料到會這樣，便點點頭，伸手讓嚴世蕃先行，嚴世蕃也不跟他客氣，大搖大擺地走在了前頭。
兩人幾乎是並肩進了玉熙宮。李芳從宮裡瞧見徐階時，還想出來迎一下，但一見到嚴世蕃的身影，便馬上縮了回去。
有陳洪做眼線，對玉熙宮的情況，嚴世蕃知道的不比徐階晚，但兩人都佯作不知，在殿門外有板有眼的求見。
李芳迎出來，小聲道：「哎喲，二位，皇上這回正做功課呢。可不能見你們。」
「沒關係，我等！」嚴世蕃笑道：「李公公，賞點大紅袍吧。」便在耳房裡大剌剌地坐下，向李芳要茶喝，還好意問徐階道：「閣老也來嘗嘗吧，一年七八斤的大紅袍，可比金子還金貴呢。」
徐階搖頭笑笑道：「下官無福消受。」便朝李芳拱拱手道：「請公公將這些摺子轉呈皇上，下官先回內閣了。」
李芳滿以為徐階會跟嚴世蕃耗上，誰成想他竟然要走，錯愕地點點頭，接過那摞奏章，才反應過來，將奏章往桌上一擱道：「我送送閣老。」
便跟著徐階到了門外，小聲道：「怎麼走了，難道認輸了嗎？」
「等也是白等。」徐階搖搖頭道：「陛下不會再見我們了，至少是一段時間內。」
李芳也是事發突然，腦子沒反應過來，現在讓徐階一說，也恍然道：「不錯，您先請回吧。」
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時維九月，秋意正濃，別人家的院子里多已落葉紛紛，一派蕭索了，沈家院子卻是另一番喜人景象。那幾株有些年歲的棗樹、石榴樹和柿子樹，幾乎前後腳的果實盈盈，將個庭院妝點的紅紅火火，看起來美不勝收，還讓人充滿豐收的喜悅。
這更是孩子們撒歡的季節，雖然不可能缺著嘴，但對孩子來說，那種從樹上摘下果子的快樂，才是最值得期待的。
八月里沈默從貢院回來，才歇了一天，便拿根竹竿，往棗樹上使勁一陣亂搗，那些密密麻麻。圓溜溜亮晶晶，紅瑪瑙一般的棗子，便雨點般地落下，十分和平常站在樹下又叫又跳，撿起棗子，也不管幹不幹凈便往嘴裡塞。
等瘋過了那股勁兒，才想起哇哇大哭，丫鬟們趕緊抱起一看，原來兩個小娃娃被棗子砸的滿頭都是包……
今天沈默又在家，該摘石榴了……兩個小傢伙看看那小燈籠似的石榴，再摸摸自己的腦袋，都躲得遠遠的，不敢靠近一步。
看著兩個孩子好笑的樣子，沈默心情大為舒暢，讓鐵柱給他扶著梯子，便拿著剪刀上了石榴樹，按住一根向陽的枝頭，將一個個比鐵柱拳頭還大的紅石榴剪下來，丟到下面，自然有鐵柱接住了。
孩子們受不了那紅果果的誘惑，又跑了過來，指著樹上的石榴道：「要這個！要那個！」
這歡快的氣氛把全家人都引出來，若菡擱下手頭的賬本，柔娘也抱著牙牙學語的平常到了院子里，一家人說著笑著，分享著鮮紅果肉的甘甜。
沈默站在石榴樹上，望一會兒自己的老婆孩兒，又看看院子外頭，卻見三尺急急跑了進來。一股不祥的預感掠過心頭，他不動聲色的從樹上下來，將剪刀遞給鐵柱，自己則往門口走去，正好迎上了三尺。
「大人，鄢懋卿出宮回家了。」三尺面色蒼白的稟報道，這一句也將院里人的注意力全都引過來。
「慌什麼？」沈默皺眉喝一聲，便讓他出去。
把冒冒失失的三尺攆走，沈默便若無其事回到院子，抱過平常，跟家人繼續有說有笑，直到晚飯都沒一點異樣。
吃過晚飯，哄著孩子們睡了覺，沈默這才回到書房，坐在大案前，盯著桌上的油燈發獃。
一陣輕微的腳步聲響起，沈默沒有抬頭，多年的夫妻，早熟悉彼此的腳步聲了。若菡將一隻茶盞輕輕擱在他手邊，人卻站在他的背後，一雙柔軟的小手，為他輕輕按摩頭部。
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沈默閉上眼睛，享受這片刻的溫存，許久許久才輕聲道：「對不起，又讓你擔心了。」
若菡微微一笑，將他的腦袋摟在懷裡，笑道：「什麼話呀，兩口子間說這個，你見外不見外？」
沈默被她逗笑了，輕輕握住若菡的小手