鄢懋卿正在回顧自己的官宦生涯，一個宦官走進來了。
他跟陳洪是舊識，原先也是稱兄道弟的，便擠出一絲笑容道：「陳公公，陛下讓您來宣我了？」
陳洪卻沒有搭理他，端著那托盤道：「奉旨問話。」
鄢懋卿心中一涼，哀嘆道，陛下竟不見我！但動作並不慢，趕緊跪了下來。
陳洪將那托盤送到他面前，道：「鄢懋卿，你看了這些，有什麼話要說嗎？」
鄢懋卿拿起那些紙，一張張的細細看下來，越看臉色越白，汗珠也開始在額頭隱現。時至今日，他終於明白，自己被蘇州那群狗娘養的耍了！
鄢懋卿雖然當官多年，但一直都在京城享清福，整天務虛、從沒務實過。對於比較複雜的稅務和賬務，他更是一竅不通。到了蘇州後，便是兩眼一抹黑，啥也不摸邊，根本不知道該怎麼開展工作。
但不要緊。他受到了蘇州大戶們的熱情款待，每天都有無數人跑來送禮，向他表忠心，讓鄢懋卿深深陶醉，終於明白了趙文華當初有多爽。
不過，京里呆久了，也有其人所不能的長處，那就是對派系鬥爭的領悟，遠非常人可比。他堅決相信，一朝天子一朝臣，自己要想把日子過得順心順意，就得讓下面人唯命是從。最好的辦法，就是找出原先不受沈默待見的大戶，將他們提拔起來，他們自然會感激涕零、唯自己的馬首是瞻。
這世上有得利的，就有受損的，有對現狀滿意的，就有對現狀不滿的。他相信自己一定能找到這樣的人，便派人出去打聽，看看哪些大戶在沈默任上是被打壓、被排擠的。後來打聽到，原來蘇州的老牌大戶陸家和王家，在沈默治下，一個幾近銷聲匿跡，一個委曲求全到凈裝孫子。
得了，就是這兩家了！他便將王家和陸家的主事者找來，將自己的意思稍稍一透，果然馬上得到了兩家的效忠。尤其是陸家。他都能感到那股熊熊燃燒的復仇怒火，讓鄢懋卿相信，自己可以完全信任這家人了。
於是，往後的日子，他便以兩家為依託，陸家為主、王家為輔，什麼事兒都盡數交付，自己則只管把著大方向就是。讓他得意的是，在王家陸家的努力下，蘇州地界很快恢複了平靜，罷工罷市的現象，更是再也沒有出現。
而且兩家為了他的貪污大業盡心儘力，每月都準時有整船的白銀奉上！鄢懋卿當初也曾擔心過，說：「會不會撈得太狠了些？」
兩家人卻胸脯拍的山響道：「您放心吧，這些銀子壓根沒入賬，誰也不知道。」
「到時候比去年差的太多，皇上那裡也不好交代啊。」鄢懋卿還沒完全昏頭，還知道北京那位帝王的厲害。
陸家那主事的陸炯，便笑道：「也許明年這樣會出事兒，但今年是萬萬沒事兒的。」
「怎麼講？」鄢懋卿問道。
「王直被王本固抓了後，他的那些部下爪牙失去了約束。海上也沒了秩序，海盜肆虐之下，貿易受損嚴重，也是合情合理的。」陸炯笑道：「這個時候有海盜擔責任，大人交上去的少一些，沒人追究，也沒法追究。」
那個王家的主事者王子夫也附和道：「是啊大人，這可是黃金時機啊，一旦那邊王直死了，雙方徹底破裂，商路可就斷了；或者王直沒死，被放出去了，正常秩序一恢複，那咱們還得該咋辦咋辦……至少不能撈得這麼痛快了。」
鄢懋卿一想，很有道理嘛！後來寫信告訴京里，嚴世蕃也深以為然，便放縱兩家大肆侵吞稅款，自己則過起了窮奢極欲、醉生夢死的生活，直到夢醒的那一刻……
現在看來，這兩人從一開始，便將自己當猴耍了！根本就是把老子往火坑裡推嘛！鄢懋卿不禁恨得牙根痒痒，卻實在想不明白，他們這樣做到底圖什麼？為什麼要干這種損人不利己的缺德事！
但在他有機會提問之前，必須要先回答皇帝的問話了，穩定一下心神，鄢懋卿拿出嚴世藩囑咐的說辭道：「回陛下，臣糊塗，臣被人糊弄了；臣愚昧，臣錯信了小人；臣冤枉，臣是被人陷害的。」說完便俯身叩拜，再不發一言。
陳洪只好轉回，將鄢懋卿的話轉述給嘉靖，嘉靖帝聞言沉默一陣，終是一揮手道：「讓他來見朕。」
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過了沒多會兒，鄢懋卿跟著陳洪進來了，但他沒有見到皇帝，只見到一層白紗帷幔。
他便向著那帷幔三叩九拜，喊完萬歲後，便大哭起來……他並不是被逮捕進京，所以還是身著緋袍的三品大員，自然沒有囚犯的自覺。
嘉靖抬抬手，李芳便一手扶著他的背，一手將個抱枕擱到椅背上，讓皇帝靠坐上，好不費勁的看見外面的鄢懋卿。
對於那沒人聲的哭泣，嘉靖毫不動容，聲調十分平和道：「朕修鍊幾十年，一顆心早就已經如鐵石一般，你就是哭倒長城也沒有。」
鄢懋卿的哭聲戛然而止，抽泣道：「皇上，皇上，微臣冤枉啊！微臣是來伸冤的！」
「你很冤枉嗎？」嘉靖冷哼一聲道：「朕把好好的市舶司交給你。不到半年工夫，收入竟然被攔腰斬斷，鄢中丞，你和你主子的胃口，真棒啊！」
「冤枉啊！皇上！」鄢懋卿哪裡敢承認，連聲辯解道：「下官自從到任，便殫精竭慮、鞠躬盡瘁，為完成陛下的囑託，想盡了辦法，操碎了心，可惜最後還是沒能完成……卻不是因為貪墨什麼的。而是因為微臣履新不足半載，對衙門和市舶司的道道還不摸底，所以才讓下面人鑽了空子，打著微臣的旗號大行不法之事，內外勾結、偷逃稅款！」說著重重叩首道：「事實證明，微臣本不是封疆之才，讓國家的稅銀白白流失了，臣有罪，臣願獻出全部家產，以彌補損失之萬一！」
「好一個巧言令色！」嘉靖的聲調嚴厲起來：「巧言令色，鮮仁矣！」這是孔子罵人的話，說「花言巧語者，每一個好東西！」
鄢懋卿趴在那裡道：「微臣萬不敢有別樣心思！」
嘉靖冷哼道：「你再怎麼說也沒用，別的不論，市舶司出了這麼大虧空，就足夠砍你八回腦袋了！」
聽了皇帝的斷語，鄢懋卿不禁暗暗哆嗦，但他深知此刻可不是扮老實的時候，若是不爭的話，這輩子可能都翻不過點來了！
「陛下容稟！」他便大聲道：「蘇州官場貪墨瀆職已非一日，臣深受其害，根本沒法下達政令，也沒法了解下情。這半年來，微臣的精力全放在如何整治官場上，實在分身乏術。」說著一臉不甘道：「本想上半年抓吏治，下半年再好好抓市舶，將稅收搞上去！誰知小人作祟，竟在這個節骨眼上對微臣發難，讓微臣有口莫辯！！」這就是官場流氓慣常用的倒打一耙，鄢懋卿已經用的爐火純青了。
嘉靖竟然他說的有些暈，揉著發脹的腦袋道：「真要有那麼多委屈，為什麼不向朕上奏？！」
鄢懋卿卻沉默了。
嘉靖的太陽穴突突直跳，似乎都有點天旋地轉了，得用盡全力才能噴出兩個字道：「回話！」
在嘉靖帝的嘶吼下，鄢懋卿心膽俱裂，強撐著顫抖的身體道：「蘇松的官場已經是觸目驚心。官商勾結、官紳沆瀣，盤根錯節！令臣不敢不慎重處置啊！臣不想也不敢做那個誤國罪人哇！」
疼過一陣子，嘉靖的頭痛好些了，他長長吐出口濁氣道：「你又不在內閣，更不是首輔，誤國還算不到你頭上。」
這便是在暗指嚴閣老了！鄢懋卿一驚，不敢再接言。
嘉靖冷聲道：「一個蘇州一個市舶司便能半年貪了百萬兩之舉，全國兩京一十三省，鹽、茶、銅、鐵、金、銀、棉紗，加起來一共貪了多少？嚴嵩這個首相當得真是值，你們跟著嚴嵩走，確實比跟著朕享福啊！」
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鄢懋卿徹底震驚了，他簡直不相信自己的耳朵，難道這天，真要變了嗎？
不，絕對不行！覆巢之下無完卵，嚴閣老絕不能倒！鄢懋卿暗暗咬牙，鼓足勇氣，昂起了頭，激昂地答道：「啟稟皇上，臣有肺腑之誠瀝血上奏！」
「講！」嘉靖將背重新靠在躺椅上，方才的一番發作，已經耗盡了他全部的力氣。
「我大明疆域萬里、子民百兆，嚴閣老替皇上看著這江山百姓，實在是太難了！」鄢懋卿慷慨激昂道：「遠了不說、多了也不說，就說今年上半年，正月里，俺答從河西渡冰河犯山西，順天府百萬軍民缺糧；二月，河南饑荒；三月，陝西饑荒；四月，山西又饑荒；五月，東川土司內亂；六月，江西流民叛亂攻泰河，四川苗民叛亂犯湖廣界。同月，山西、陝西、寧夏又地震，死傷軍民無算。」
聽鄢懋卿念經似的爆出一串串喪音，嘉靖帝又開始頭疼了，全身靠在躺椅上，勉強繼續聽下去。
只聽鄢懋卿繼續慷慨陳詞道：「何況東南抗倭又已到了決戰時刻！國事艱難如此，全靠嚴閣老勉力支撐。他老人家嘗對我講『治大國如烹小鮮』，如果沒有這份老道的火候，恐怕天下立時亂了！國家這個時候，不可一日無嚴閣老啊！皇上！」