玉熙宮中，檀香裊裊，嘉靖帝面無表情的打開鄢懋卿的奏章，戴上眼鏡察看起來。看了一會兒，皇帝突然面露不耐之色，將那奏章扔到地上，哼一聲道：「陳詞濫調，一點新意都沒有。」
便又拿起林潤的摺子，打開一看，竟彈劾鄢懋卿的，嘉靖不由冷笑道：「看看吧，彈劾的摺子馬上就來了。」就細細閱讀起來：「臣蘇松巡按林潤，疏劾總理市舶、巡撫蘇松、左副都御史鄢懋卿貪冒不法五罪……一、勒索屬官賄賂巨萬；二、隨意受理詞訟，搜括富民錢財。三、宴會日費千金，用錢如土；四、虐殺無辜平民、商戶；五、加額重斂關稅，將原先的稅率破壞殆盡，幾至激變，以至於罷市現象時有發生，嚴重影響了市舶司的正常運轉……」
林潤的彈劾摺子，顯然是經過精心準備的，除了列出一條條罪狀外，還有詳細的細節描述。由不得人不相信……他說，鄢懋卿倚仗嚴氏父子，所到之處鬻權納賄，監司郡邑的官吏見他時都跪行蒲伏於地。而且此人生性奢移，家裡用彩錦裝飾廁所，用白銀製作便溺器皿。每年按時節送給嚴氏和諸位權貴的財物，不可勝計。他外出視察時，經常與妻子同行，專製成五彩輿，讓十二個女子抬著，道路上人們看到無不驚駭……
當然，這些對嘉靖皇帝來說，都是可以容忍的。但唯有一條，挑起了皇帝的怒火——林潤說，鄢懋卿將市舶司收上來的關稅一分為三，三分之一送到分宜、三分之一送到豐城、剩下三分之一才送進京城！
「怪不得才收上來一半呢。」嘉靖咬牙切齒道：「原來朕拿的是小頭，大頭都讓人家拿了！」說著重重地一拍桌子，殿里的眾人馬上全部跪下，只聽皇帝沉聲道：「傳令陸炳，命北鎮撫司立刻查封江南市舶司賬目，用最快的速度押運進京！」
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西苑發生的一切，很快傳遍了京城。
嚴府中，嚴嵩憂心忡忡的找來嚴世藩，問他道：「鄢懋卿的事情，真如那林潤所說？」
「八九不離十吧。」嚴世藩有些魂不守舍的坐在下首道。
「這個林潤是誰的人？」嚴嵩又問道。
「不知道，從沒聽說過這個人。」嚴世藩搖搖頭道：「我讓吏部去查了，先揭開那傢伙老底。看看到底是哪路神仙！」
嚴嵩緩緩點頭，看一眼自己的兒子道：「前次科場弊案的還沒過去，怎麼又出了這檔子事兒？到底是哪裡出了問題？」
嚴世藩搖搖頭，眯眼道：「不是我們自己出了問題，原先咱們什麼樣，現在還什麼樣！」
「那怎會接連出岔子呢？」嚴嵩皺眉道：「東樓啊，你可不要一味護短，小心那些人把你害了呀！」
「爹……你想多了！」嚴世藩不耐煩地揮揮手，道：「什麼護短不護短！這次的事情也好，上次的事情也罷，分明就是有人在裡面搗鬼……」說到這，他突然愣住了，手扶著下巴出神良久，突然狠狠一拍桌子，差點把嚴閣老給嚇掉魂。
嚴世藩卻根本顧不上老爹，他從椅子上彈起，手負在身後，在屋裡來回踱步道：「我們中了別人的連環計！這次的鄢懋卿貪冒案，和上次的順天鄉試舞弊案，並不是單獨存在的，這兩個案件一前一後。前者是後者的鋪墊，後者是前者的目的！」
嚴閣老年紀大了，思路跟不上趟，只好苦笑道：「你說簡單點，我怎麼聽著像繞口令呢？」
「很簡單！他們先用順天鄉試弊案壓制住我們，讓我們在皇帝那裡失了分，然後才亮出屠刀，指向鄢懋卿！這時候因為皇帝對我們還沒消氣，咱們也沒法營救他，不然越描越黑，還會牽連更多的人。」嚴世藩說著咬牙切齒道：「這是逼著我們丟車保帥啊！」
嚴嵩露出沉思的表情，好一會兒才道：「讓你這麼一說，好像真是這麼回事呢。」
「當然了。」嚴世藩點點頭，嘆口氣道：「那人很老到，分寸拿捏得爐火純青！」說著坐回椅子上，道：「您想啊，上次鄉試的事情陛下沒處理，我們還慶幸了一陣子，現在看來，完全不是那麼回事兒！」
「怎麼講？」嚴嵩問道。
「如果當初皇上明著處理了鄉試弊案，我們所損失的，不過是一個吳山，咱們再損點顏面而已，但可以讓皇上消氣。」嚴世藩為乃父分解道：「現在皇上沒處理這事兒，他給擱置下來了，那口氣可就消不掉了。而且事情傳得沸沸揚揚，盡人皆知，咱們的麵皮也沒保住……就連吳山，您覺著他在陛下心裡種下那麼壞的印象。還有可能留的下嗎？」說著又是一嘆道：「里外里下來，處理倒比不處理的好，要是當初處理了，陛下消了氣，咱們也好裝裝委屈，說點好話，保住鄢懋卿；現在倒好，咱們連皇上都不能見，他氣也沒消，怎麼給鄢懋卿說好話？」
嚴嵩聽明白了，緩緩道：「那你說是誰在幕後指示？」
「除了他還能有誰！」嚴世藩恨恨道：「一般人也干不出來，除了那個徐華亭，誰有那麼大本事？！」
「徐閣老……」嚴嵩點點頭道：「他倒是有這個能力，但為什麼要這麼做呢？」
「他當然有這個動機了。」嚴世藩道：「別忘了他就是松江人！原本蘇松巡撫是他的學生，還不知把多少好處都給了他家，現在換上咱們的人，他家的特權沒有了，開始難受了，就想著給鄢懋卿挪挪地方，換回他們自己的人了！」
父子倆正說著話，外面傳來嚴年的聲音道：「老爺、少爺，舅老爺來了。」
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所謂的舅老爺，就是吏部尚書歐陽必進。他是歐陽夫人的親弟弟，但並不是靠裙帶關係上位，而是正正經經的讀書上進，正德八年中江西鄉試，十二年登進士第……那時候他姐夫正在山裡隱居呢，自然指望不上……之後授禮部主事，官至浙江布政使、鄖陽巡撫、兩京都御史及刑、工、吏部侍郎，端的是資歷深厚，無人可比。也是一員實實在在的能吏，嘉靖帝給他的評語是「端慎老成」，在朝野的風評也不錯。
其實歐陽必進打心眼裡瞧不上嚴嵩父子的做派。無奈自己生為嚴嵩的小舅子，嚴世藩的親舅舅，天生就有那麼一層關係，所以也不受清流待見，一直於夾縫之間品味寂寞，整個人的脾氣也變得很古怪。
說起來人可能不信，若不是他姐姐病重，歐陽必進已經有十幾年不進嚴家門了。
嚴世藩打開門，把他請進來，皮笑肉不笑道：「舅舅來了。」
歐陽必進點點頭，朝嚴嵩行禮道：「我來看看姐姐，順便把你們要的東西給帶來了。」
嚴嵩眯著眼、感傷道：「任夫啊，看過姐姐了嗎？」
「看過才過來的。」一提到姐姐，歐陽必進有些感傷，嘆息一聲道：「姐姐的身子，是一次不如一次了……」
嚴嵩兩眼露出悲傷的深情道：「我十九歲與你姐姐結髮，當時她十七歲，相濡以沫超過一個甲子，她今年冬天過了生日，也要八十了……」說著眼角淚花濺出道：「我現在就一個願望，就是讓她能過了八十大壽，這樣也就沒什麼遺憾了……」
雖然對這個姐夫一肚子意見，但歐陽必進很欣賞他對姐姐的一往情深，聞言面色柔和下來，輕聲安慰道：「很少聽說夫妻可以相攜六十年的，姐夫和姐姐已經是人瑞了……」
兩人在這裡長吁短嘆，那邊的嚴世藩不耐煩了，拿過歐陽必進帶來的文件，在一邊看起來——那是他要的林潤的資料，只見上面記載道：
「林潤，福建莆田人，字若雨，號念堂。嘉靖九年生人，嘉靖三十五年丙辰科進士。初任臨川知縣，後授蘇松巡按御史。」
即使以記載詳盡著稱的吏部官員檔案，關於這個林潤的記述，也僅有不到五十個字。可見此人的資歷尚淺，不過是只官場菜鳥。
但就從這不到五十個字中，嚴世藩看出了一些端倪——「福建人，嘉靖三十五年進士」，前者是因為他對福建人特別警惕，因為這些人在朝當官特別抱團；後者是因為那年的主考，恰恰是徐華亭！
「徐階！」嚴世藩暗暗咬牙道：「果然是徐階！終於忍不住要動手了嗎？好吧，儘管放馬過來，看看你這次能不能翻了天！」
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京城的另一座相府中……內閣次輔徐階，難得的在家休息一天，卻也無暇含飴弄孫，而是抽出時間，接待前來拜訪的某人。
他像以往任何時候一樣，沒有一點架子，笑眯眯地望著對面的張居正，就像一位慈祥的長者。
張居正坐在下首，面上的表情卻有些凝重，嘴唇微微翕動，彷彿有什麼話要說，卻又猶豫不決一般。
徐階便耐心等著，等他最後拿定主意。
好在張太岳不是個優柔寡斷之人，他最終抬起頭來，望著徐階道：「老師，這下可要麻煩了。」
徐階點點頭，他對張居正的判斷很滿意，淡淡道：「確實如此，還不是小麻煩。」說著嘆口氣道：「這次的事情，嚴世藩註定會吃大虧的……以他的脾氣，定然要變本加厲的報復回來，而他也一定會以為，這事