嚴閣老前年過了八十大壽，放在哪個時代，也是貨真價實的高壽了，讓一直等著參加他追悼會的徐閣老，已經開始懷疑，到底會是誰參加誰的。
但時間對生命的侵蝕，是誰也無法抗拒的，嚴閣老是真的老了，眼睛花得看不清文件，手一提筆就微微發抖，走路必須有人攙扶，生活都不能自理。尤其是每逢陰天下雨，更是渾身的關節都又脹又痛，輾轉反側，整夜難眠。
昨兒白天還響晴薄日的，但嚴閣老還是根據自己的身體反應，預言道：「要變天了……」果然到了晚上，颳了一陣風，黑雲上來，便開始下雨了。
嚴閣老又被折磨的整宿未眠，怕折騰得病重的夫人也睡不好覺，他只好半夜起來到書房躺下。四個江南小丫鬟為他揉了一宿，到了天快亮，才剛剛進入夢鄉。
誰知剛睡著，卻又被「篤、篤……」的一陣敲門聲吵醒。
「怎麼了？」嚴嵩從睡夢中驚醒，讓丫鬟扶著坐起來道：「是夫人不好了么？」他妻子歐陽氏從春天便開始卧床，太醫說沉痾難去，只能將養著，看造化了。所以嚴嵩十分擔心，自己哪天一覺醒來，會再也見不到自己的夫人。
外面響起老管家嚴年的聲音：「老爺，不是夫人，是宮裡的李公公。」聽了前半句，嚴嵩的心一松，但聽完後半句，又一下子緊張起來道：「哪個李公公？」
「是李芳李總管。」嚴年在門外躬著身子，小聲答道。在說道「李公公」三個字時，那口氣更是溫和輕柔，恭敬有加。要說這嚴年可是個人物，有道是宰相門前七品官，何況他這個嚴府大總管，在外人面前那派頭是極大的。而那些賤骨頭官員，但凡是想陞官晉爵，想依附嚴家的官員，無不競相媚奉，甚至不敢直呼其名，而媚稱其為「萼山先生」，就連尚書侍郎這樣的高官。也不例外，真是可悲可嘆。
但此總管見彼總管，還是沒法比的。人家李芳是司禮監的掌印，皇帝身邊的老人，跟嚴嵩都要平起平坐，他一個閣臣家奴安敢比肩？這些趨炎附勢之人，最是欺軟怕硬，所以一提到李總管的名字，嚴年的聲音中都帶著柔媚，彷彿不這樣不足以表示其尊敬一般。
聽說是李芳來了，嚴嵩頓時清醒過來，趕緊命人給自己更衣，心裡更是飛快的尋思起來——這李芳可是大內總管，平時總是在皇上身邊待著，嘉靖若有旨意，最多也就是讓陳洪過來跑一趟，可從來沒勞動過他的大駕。
現在天還不亮，李芳便來了，顯然是一早等著，開宮門便出來的……這絕對是不合常理的，到底是什麼事兒。讓他如此著急呢？嚴嵩越想越覺著不踏實，臉都顧不得洗，便揉著惺忪的眼睛，讓人扶著出來見李芳。
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嚴府的會客廳中。李芳倒背著手，觀賞著牆上懸掛著的一幅橫幅，只看那遒勁方正的字體，便知道這是嚴閣老的得意之作，曰：
「無端世路繞羊腸，偶以疏懶得自藏。種竹旋添馴鶴徑，買山聊起讀書堂。開窗古木蕭蕭籟，隱几寒花寂寂香。莫笑野人生計少，濯纓隨處有滄浪。」
在詩文邊上，還有數行小字的注釋，說是因祖父、母親先後去世，他按制須丁憂，但守制期滿後，因為奸臣當道、君子避之，他便以「養痾」為由，不再起複做官。並於正德四年秋，把家從界橋村遷到分宜縣城，借居當時閑置的「視學之堂」的東樓，把它闢為讀書園，名之曰「東堂」，開始「鈐山隱讀」生涯，這首詩與另外的一首，合稱「東堂新成二首」，便是那個時候做成的，用來紀念並明志。
如此一首好詩，疏朗。散淡，恬適，自然，用典熨帖不露痕迹，於精簡處現典雅，在隨意間顯大氣，讓人很容易聯想到一位品性高潔的雅士，卻根本沒法和結黨營私、權勢熏天的嚴閣老聯繫在一起。
「正德四年……」李芳心中一算，那時的嚴嵩還不滿三十歲呢，作這首詩時，定然不會想到，自己會變成這番模樣吧？「若是那時的嚴嵩生在現在，不知會不會再次棄官回家呢。」
正在搖頭感嘆，便聽到有沉重的呼吸聲，在門外響起。李芳便故意大聲道：「好詩好字好文士啊！」
嚴嵩正好進門，聞言老臉笑開了花道：「年輕時候的無病呻吟、胡亂塗鴉，現在掛著不過是聊以回味罷了，倒讓李公公見笑了。」看來他也知道，自己現在的德行，與當時已經差之千里了。
李芳搖搖頭，一臉感慨道：「早聽聞閣老是詩詞書法的大家，可咱家除了您老寫的青詞，今兒還是第一次見呢。果然是聞名不如見面啊！原來在幾十年前，閣老便已經在文壇獨領風騷了。」
嚴嵩聞言笑得更燦爛道：「公公別再誇了，再誇的話，老朽都要飛到樑上去了。」面上雖笑，可他緊張的心情，沒有絲毫舒緩。因為他很清楚，嘉靖身邊的大總管清晨造訪，絕不是來欣賞他的書法的，所以他一直在細心觀察著李芳的面龐，希望通過細微的變化，尋找到一點兒吉凶的底數。
李芳常在嘉靖身邊伺候。察言觀色的功夫，自認天下第二的話，就沒有人敢認第一。所以對嚴閣老此刻的心情，他是瞭若指掌的，但無論如何，看到權傾天下的嚴閣老人滿心疑竇，緊張兮兮的樣子，都是件很快意的事兒。也不知出於什麼心理，他故作不懂，只是一個勁兒地在那談詩論字。
嚴嵩起先還盡心應付著，到最後終於綳不住了，苦笑著拱手問道：「公公若是喜歡，這幅字便送給您了，只求您老別再賣關子，咱們有事兒說事兒，行不？」
李芳這下沒法再蘑菇下去，聞言微微一笑，道：「不瞞閣老說，是皇上有手詔到了，請大人過目。」說著輕嘆口氣道：「只是措辭有些嚴厲，咱家怕您老不開心，所以遲遲沒拿出來。」
此言一出，嚴嵩的心跳登時亂了，強笑道：「瞧您說的，老朽侍奉皇上幾十年，被罵得狗血噴頭都有好幾次，這點承受力還是有的。」
「那就好，那就好。」李芳這才將嘉靖的手詔從懷裡掏出，遞給嚴嵩。嚴嵩恭敬地接過，戴上老花鏡，眯著眼睛端詳起來，只見字字大如斗……那是因為嘉靖帝知道他老眼昏花，才特意寫大的……但那一筆一划，銀鉤鐵劃，全然沒有平時的仙氣，反而透著不可遏制的怒氣。
只見那手詔寫道：「朕用卿家，所圖者唯清靜爾。然卿家父子狗膽包天，敢視朝廷大事如兒戲，安敢將朕的掄才大典，變成你家市恩斂財的堂會焉？此事可忍？孰不可忍？朕聞之憤慨，憂思難解，竟引發舊疾，神情不爽，氣積成痼！朕欲靜思，奈何陰氣邪風不止！何以剎邪風，何以止陰氣？卿家能替朕解憂乎？想不明白就不要來見朕了！」
這一通叱責，直把嚴閣老看得一頭霧水，尤其是那幾個嚴厲的問句，更把他問得心驚肉跳，捧著詔書的兩手瑟瑟顫抖，本就憔悴的臉上愈顯蒼白，豆大的汗珠涔涔而下……
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李芳知道這前所未有的嚴厲斥責，讓老嚴嵩的方寸大亂了。但面上裝作不知，一拂臂彎的拂塵，起身微笑道：「既然聖訓送到，咱家的差事也辦完了，這就回宮復命去了。」說完一施禮，就要退出去。
「請公公稍候……」嚴嵩這才回過神來，他知道皇上的雷霆之怒，還得靠這李芳來詮釋，甚至是化解，哪能讓他這麼走了，急忙挽留道：「廚房已經備下早飯，公公這麼早來，定然還沒吃過，用過了再走也不遲啊。」說著攥住李芳的手腕，再不放開。
李芳沒法子，只好跟著他到隔壁飯廳，先把五臟廟祭了。
「來來，嘗嘗我們家鄉的米粉蒸肉……」雖然已經上了十幾道餐，嚴嵩還是熱情地招呼著：「還有這個燒賣，都是我老家的廚子做的，李公公可要多用點哦。」
李芳吃下碟里的半個燒賣，撐著眼皮苦笑道：「吃不得了，吃不得了，再吃肚子就要脹破了。」說著用餐巾擦擦嘴角道：「閣老，您有話就說吧，咱家都替您憋得慌了。」
見心思被說破，嚴嵩訕訕一笑道：「那好，我就只說了……」說著壓低聲音，拱拱手道：「老朽請問公公，皇上寫這個聖諭的時候，公公可在邊上伺候？」
「這個么……」李芳頓一頓，緩緩點頭道：「閣老看咱家的眼睛都熬紅啦。」雖然沒明說，但顯然是承認了。
「那實在太好了……」嚴嵩起身，給李芳深施一禮，語帶乞求道：「老朽斗膽請問公公，皇上是因何作此手詔，當時說了什麼，心情如何，請公公告知，老朽感激不盡。」
「閣老這是什麼話？」李芳聞言，臉上的笑容頓去，一臉嚴肅道，「太祖早就定下鐵律，內侍不得干政，違者一律斬首，您是要我的命嗎！」
嚴嵩聽了心裡哂笑道：「也不知王振、劉謹之流是幹什麼的？就是你這條老狗，也沒少興風作浪，暗中折騰，這時候跟我賣什麼乖？」但面上還滿是懇切道：「這事兒天知地知，您就當是幫幫老朋友，老朽沒齒難忘！」說著拍拍手，嚴年便從外面進來，奉上個厚厚的信封，擱在桌上後，又知趣地離去了。
嚴嵩將那大信封推到李芳面