《易經》有雲，「觀乎天文以察時變，觀乎人文以化成天下」，意思是，君主通過觀象台了解天象以察時運；通過貢院考察人文，以教化天下。所以順天貢院坐落在京城崇文門內東南角上，與觀象台相對而立，取得就是這個喻義。
它修建於永樂十三年，起於元代禮部的舊址，自有明以來便是朝廷掄才大典的重地，除了承辦北直隸一帶的鄉試外，還是全國會試的場所。所以在全國十五所貢院中，數它最大最尊貴，其規模之宏偉壯觀，只有親身體會才能感受得到。
沈默從四抬的綠呢大轎下來時，只見繁星滿天，斗柄倒旋，才剛過半夜。他整整袍服，邁著沉穩的步伐向貢院門口走去。八月的京城，已經完全是秋的模樣，在這凌晨時分，已經有了幾分料峭的寒意。
迎面是三座比肩而立的青石牌樓。盤龍雕鳳，芝靈紛綴，看上去甚是華麗莊嚴。左邊的牌坊上的外面寫「騰蛟」兩個大字，裡面刻著「明經取士」四字；右邊的牌坊上外面刻著「起鳳」兩個字，裡面寫「為國求賢」。而中間最大的牌坊，則只有正面有字，是永樂大帝御筆題寫的「天開文運」四個大字。
透過牌樓遠望，廣場盡頭便是貢院。貢院的牆有一丈五尺那麼高，上面還布滿了荊棘，防止有人越牆作弊，因此貢院有「棘闈」、「棘院」之稱。四個角上還建有望樓，便於瞭望觀察……這哪是考場啊，根本就是戒備森嚴的監獄嘛！
遠遠能聽見譙樓傳來的三更天的鼓聲。沈默只見貢院門前的官道上，已經是燈火通明，專門派來監場的京營兵丁，一手持著燈籠，一手反握著腰間的佩刀，昂首腆肚、神情冷漠的排成兩排，將整個貢院的範圍都警戒起來。
沈默知道，這些兵丁不只是協助他監考，還是監視他們這些考官的。
當他將目光，從遠處移到牌樓下面時，發現那裡已經站了幾十號官員，那都是他此次秋闈的屬下了。
沈默走過去，那些人便在兩位副考的帶領下，沈默還禮一笑道：「諸位，多餘的話我不說。就八個字『齊心戮力、同舟共濟』。」
眾人都點頭道：「尊大人號令！」然後一一相見，兩位副主考一個是內閣司直郎、左贊善張四維，一個是翰林院侍講呂調陽，三人見面不由會心一笑，暗道這次鄉試的規格可夠高的——可不是嘛，他們三個雖然官位不算太高，都是些五六品的貨色，但本身成色擺在那裡啊！
沈默，嘉靖三十五年，丙辰科狀元。
張四維，嘉靖三十二年，癸丑科，庶吉士第一名。
呂調陽，嘉靖二十九年，庚戌科榜眼。
毫不誇張的話，三人都有足夠資格獨立擔綱此次順天鄉試，現在卻要一起來完成此事，只能說明一個問題，就是上面無比的重視。
再看十八位同考官中，也有好幾個老相識，有沈默的同年。大理左評事胡應嘉、行人司行人孫丕陽，還有王忬的小兒子、王世貞的弟弟王世懋，以及另外幾個他也認識，卻沒必要一一介紹了。
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不一會兒，吉時到了。貢院前三炮響，在沈默的注視下，兵丁將柵門緩緩打開；又是三聲炮，大門開；再放三聲炮，龍門也開了！共放九聲大炮，封閉了兩年半的順天貢院，終於重新開門了！
放過了炮，沈默便領著他的考官們，從道右側走入了貢院，另有一排錦衣衛，從左側並行進入，他們便是此次鄉試的監試官了，領頭的那個總監沈默還認識——陸炳的十三太保中的一個，北直隸千戶所的千戶朱九。
他看朱九一眼，朱九便馬上察覺，鷹隼般銳利的目光，一下子迎了過來，待發現是沈默後，馬上斂起了鋒芒，面上甚至還掛起了淡淡的笑，但這裡不是打招呼的地方，雙方目光一對，便收回去直視前方了。
兩行人穿過一排排考舍，到了至公堂，堂前已經擺出了香案。案上香燭貢品一應俱全。文武官員們在堂前站好，獨獨朱九向前一步，轉過身來，清清嗓子道：「有聖旨！」
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲……」沈默便帶著眾官員跪下接旨。
這時，朱九拿出了聖旨，宣讀了對沈默等人的任命。
朱九將沈默等人的任命宣讀一遍，末了合上聖旨道：「昨兒太保大人訓話，他老人家說皇上要我給沈大人及諸位帶個話。」
「臣等聆聽聖訓。」
「陛下說——你們也許認為，三年一次大比，只是例行的公事，對大明朝來說，確實如此，但對你們這些人來說，卻是關係到前途、甚至生死的一次科考；你們這些考官，都是朕挑出來的，不是世宦門第，就是清要世家，官聲很好，前途似錦。朕正要用這個機會，看看你們到底是真把式、還是假把式，能不能擔起更重要的擔子？」朱九背了整整一夜，才能像這樣脫口而出。道：「科考是國家的掄才大典，關乎著人才選拔、國家興旺和政治安定的大事。一定要公平取士，一定要立心為公，不能偏私！」
說著，朱九的目光變得森然無比，掃過眾人道：「如果誰心存雜念，現在就請出去，錯過了這個機會，辜負了陛下的期望，我就要對這些人繩之以法！到那時，你們可不要說本官不通人情！」
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朱九代皇上訓話完了。沈默便上前拜大案。待其身後，就有衙役用兩把遮陽遮住了他的臉。張四維上前，跪請三界伏魔大帝關聖帝君進場來鎮壓、請周將軍進來巡場。而後衙役放開遮陽，沈默又三叩九拜行過了禮。
然後呂調陽跪請「七曲文昌開化梓潼帝君」進場來主試，呂調陽請魁星老爺進場來放光，沈默依舊上前三恭……當然，每次他行禮後面人都得跟著，一下也少不了。
請過了關公周倉、文曲文魁，沈默這才起身升座，便見一排排考舍前，已經站了兩隊兵丁……甬道上、每排前都立著兩人，一個手持紅旗，一個手持黑旗。
沈默點點頭，邊上的書辦便敲一聲鑼，甬道上便一起燒紙，那些持旗的兵丁就放聲大喊道：「恩鬼進，怨鬼進！」原來那紅旗是用來招考生的恩鬼的，黑旗則是招考生的怨鬼。平素行善積德，就有恩鬼前來報恩，給你捶捶背、揉揉肩、甚至幫你打個小抄啥的；若是平時壞事做盡，說不得就有來給你搗亂的，比如把墨汁子給你灑了，讓你直接畢業。
此時正好一陣風颯颯穿過甬道，將那些紙、灰漫捲起來，滾到紅旗、黑旗底下，就連沈默這堅定的唯物主義者，也是脊樑嗖嗖發麻，心說「不會真有鬼吧」？
請完了鬼神，這才進入致公堂……只有考官可以進，那些監試官們便散到考場各個角落，履行各自的職責去了。
沈默帶眾考官在「大成至聖先師」孔子的牌位前，恭行三跪九叩首的大禮。而後又代表各房考官進香盟誓道：「為國家社稷秉公取士，不徇私情，不受請託，不納賄賂——有負此心，神明共殛！」
這才算是把各路神仙小鬼都拜到了，沈默走出致公堂。站在階梯上時，看看天上的星星，發現已經是四更了。
見主考大人出來了，早等在外面的朱九道：「大人，門外考生已經集結完畢，隨時可以開始了。」
沈默點點頭，便大喊一聲：「開龍門！」
於是考生們便提著考籃魚貫而入，在龍門與儀門間的甬道里，挨個接受身份檢查與搜身……這都是考前的反作弊手段，前者為了剔除代考者，後者則是防止夾帶。
代考便是找槍手，這確實是存在的，也讓人防不勝防，但大都發生在縣考、府試、院試環節，像這種鄉試級別的，人家水平足夠的，早考中當官去了，誰還給別人代考玩？那一耽誤就是三年，誰也耽誤不起。
所以鄉試代考雖然存在，卻也是鳳毛麟角，主要的作弊手段，還是「懷挾文字」！那些想要作弊的考生，八仙過海、各顯神通，通過各種形式將考試資料，甚至寫好的文章帶進考場，好在考試時參考或抄錄。
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沈默在朱九的陪同下，站在明倫樓上往下看，只見搜檢官們拿著名冊一一盤查考生的姓名、籍貫、年齡，相貌。兵士們則在對考生上下全身搜索一遍……考籃、考箱自不消說，就連頭髮也要打散，衣帶也要解開，鞋子也要除下，看看有沒有挾帶。
沈默聽官吏、士兵們一個個長呼短喝，像喊犯人一樣叫考生的名字，心裡感到頗為不快，不禁微微皺眉。
朱九在邊上察言觀色，小聲道：「大人仁慈愛惜，是考生們的福分……不如我讓他們收斂收斂，睜一眼閉一眼也就過去了。」
誰知沈默卻搖頭道：「這不是仁慈的時候。雖然讀書人大都守禮儀、知廉恥，可總有些不法之徒鋌而走險，若是放過這些人，那對大部分沒作弊的考生，便是大大的不公。」
朱九聞言肅然道：「大人果然是大人，就是比咱們這些老粗想的深。」說著一拍胸脯道：「既然大人執法如山，我老九親自走一趟，讓您老看看，什麼是火眼如炬！」
沈默點頭笑道：「倒要看看兄弟的本事。」