參照昨日張居正所言，心念電轉間，沈默已經猜到了高拱的意思……這老匹夫是在藉機試探，看看自己跟上面人……比如嘉靖、嚴嵩、徐階……的關係如何，看看自己對他的間接拉攏，會給予何種程度的回應。
想明白了這點，沈默便笑道：「相信您早已經智珠在握了，問我不過是考較我罷了，對么？」
「老夫是真心求教的。」高拱搖頭道。
「那我就班門弄斧了。」沈默輕聲道：「大人最安全的選擇，便是隨大流。」
「隨大流？」高拱皺眉道：「聽起來可不是什麼好主意。」
「話糙理不糙。」沈默淡淡一笑道：「您是裕王爺的老師，保守一點沒有錯，以免被人胡亂聯繫，給裕王爺添麻煩。」
這道理高拱何嘗不知，這些年又何嘗不是這樣做的。但他仍然感到不爽，因為沈默說得湯水不漏，沒有從中聽出一點端倪來。只好再問道：「那你預料，哪一方會勝出呢？」
沈默高深莫測的笑笑道：「先贏的後輸，先輸的後贏。」
「怎麼個意思？」高拱瞪起眼來道：「把話說清楚點，不要打鋒機。」
「這話說不明白了。」沈默兩手一攤道：「非得等到時候，才能見分曉。」
他都說到這份上了，高拱也沒法再追問下去。只好道：「你先回去吧，等朝會過了再說。」
沈默起身，拱手施禮，便離開了高拱的值房。
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第二天朝會，沈默和張居正是沒有資格參加的，兩人便在國子監坐班，因為祭酒大人不在，自然可以隨便一點。張居正便跑到沈默的公房裡，在那裡坐卧不寧，還長吁短嘆，晃得沈默直眼暈，想好好辦公都沒法子。
忍了又忍，還是沒忍住，他只好擱下書，望著張居正道：「我說太岳兄，你像個陀螺似的轉了半個時辰，難道不暈嗎？」
「才半個時辰？」張居正吃驚道：「時間怎麼過的這麼慢？」
「你是關心則亂。」沈默笑笑道：「坐下喝點水，放鬆點，別這麼緊張。」
「不該你事兒，你當然不緊張。」張居正一屁股坐在沈默面前道：「你根本不知道，趙部堂在老師那邊的地位，說頂樑柱都不誇張。」
「頂樑柱是徐閣老自己，趙部堂還擔不起。」沈默淡淡道。
張居正沒法否認，只好訕訕道：「反正是頂重要的，要是他真的被拿下了，以後誰來抗衡嚴黨？又要回覆一家獨大的局面了。」
「你有腦子，別人也有腦子。」沈默意味深長道：「所以對我們來說。考慮這些問題，好比是杞人憂天，還不如討論討論，如何把國子監的教學質量抓上去呢。」
張居正聞言一愣，頓頓道：「江南，你的意思是……」
「叫我拙言，要不幹脆直呼其名。」沈默皺皺眉道。
「呵呵，看來你對這個號不太滿意啊。」張居正笑道：「其實我覺著挺好的，文雅大氣。」
「號是好號，但我不喜歡被人強加。」沈默淡淡道：「人在屋檐下，不得不低頭，可並不代表我樂於接受。」
「你話裡有話。」張居正聞言正色道。
「你誤會我了。」沈默笑笑道：「太岳兄，你我志同道合，共謀大計，貴在齊心協力，推心置腹，而不是皮裡陽秋，含沙射影，所以你一定是誤會我了。」
聽完沈默的話，張居正的臉登時火辣辣一片，有道是響鼓不用重鎚。他焉能聽不出沈默的「含沙射影」，分明是在委婉的指責自己，前天對他耍了手腕。
沒想到沈默能明察秋毫之末，張居正心說，以後可不能再跟他耍心眼了，也更加不願失去這個戰友，便訕訕道：「拙言，我跟你坦白，那天的有些話，確實是高肅卿讓我問你的。」
「哦，是嗎？」沈默裝傻道。
張居正知道他裝傻，是為了不讓自己過於尷尬，便越發過意不去，道：「因為我是他的雙重下級，所以不得不遵命行事，但我只是轉述了他的問題，說服你的話卻一句也沒說，因為我不想被你當成說客。」說著定定望著他道：「我最看重的，還是咱倆的關係……你忘了我幾次三番的提醒你了嗎？」
沈默也不能把他逼得太緊，不然會適得其反的，便點頭道：「我是相信太岳兄的，現在相信，以後也相信。」就是沒說「過去相信」。
張居正也重重點頭，動情道：「拙言，我定不負你。」
兩人的感情，看上去更勝往昔了……只是誰也不相信，對方說的全是真心話，也不可能把真心交給對方。真真假假分不清楚，只能邊猜邊湊活著過下去。
把心裡的刺挑開。沈默便「語重心長」的對張居正道：「與其操心那些有的沒的，不如咱們合計合計，怎麼把國子監的事情搞好，讓監生們有所收穫。」
「還有兩個月就鄉試了，現在才弄，豈不是晚了點。」張居正搖頭道：「而且高肅卿也不會讓你動他的心肝寶貝的。」
「國子監里又不是只有那些個選貢生。」沈默笑笑道：「還有那些恩貢、例貢，這些人可不是高大人的寶貝吧。」
何止不是寶貝，簡直是高拱眼裡的垃圾。張居正道：「朽木不可雕也啊，拙言。」在主流觀點看來，只有那些有遠大前程的進士才值得投資，這些監生雖然也有做官的資格，卻不過只能當個蕞爾小官兒，沒必要在他們身上浪費精力。
沈默笑笑道：「就當練練手吧，一上來拿好苗子開刀，有什麼閃失我們可擔待不起。」
張居正想想也是，便不再反對。
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兩人討論起來，時間就過得很快了，轉眼到了中午時分，高拱回來了，只見他一臉的喜色，便知道發生了好事情。
也許是感覺這樣不太莊重，高拱儘力將表情嚴肅起來，面對著二位迎出來的下屬道：「江南。你來一下。」
「是。」沈默不理會張居正促狹的目光，跟著高拱進了他的公房。
高拱將官帽擱在桌上，一面動手解開官袍，一面道：「衣冠楚楚了一上午，可把我熱壞了，失禮了，失禮了。」說著便將官服除下，往椅子上一扔，僅穿著白紗中單，拿起毛巾，在臉盆里浸了浸。大把大把的擦起了臉。
舒服夠了，他才把毛巾擱下，看看沈默道：「快坐啊，我們北方人不像你們南方人那麼多講究，怎麼舒服怎麼來。」
沈默笑笑道：「熱起來可不分南方北方，公子王孫也難免光著膀子。」
「哈哈……就是這個道理，那些個南方人還總笑話我粗魯，我看他們是不食人間煙火才是。」高拱坐在沈默身邊，拿起大蒲扇，一邊呼嗒嗒的扇著風，一邊打量著沈默道：「江南，你不凡啊。」
「大人這話什麼意思？」沈默失笑道：「下官小鼻子小眼小模樣，哪裡看著不凡了。」
「今天的朝會上，真讓你給說著了。」高拱道：「果然是先贏的後輸，先輸的後贏！」
「哦？」沈默問道：「那是誰先贏的呢？」
「聽我給你慢慢道來……」高拱的思緒，回到了今日早晨的朝堂上……
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玉熙宮的大殿上，嚴嵩徐階分列左右，引領著六部九卿，幾十位四品以上官員，向著北邊的龍椅跪了下來，山呼「萬歲、萬歲、萬萬歲……」
三叩九拜之後，一身大紅蟒衣、滿頭蒼蒼白髮的司禮大璫李芳，高聲道：「平身。」
官員們便起身歸位，只有嚴嵩與方鈍兩人，有綉墩可坐，其餘人只能各自站好，就連徐閣老也不例外。
待眾人站定之後，李芳將目光投向了大殿右側靠的黃色紗幔，所有人的目光也都偷偷望向那紗幔。
過了一會兒，紗幔後傳來一聲悠揚的玉磬聲，李芳便高聲道：「陛下有旨，有事早奏，無事散朝！」
大家好容易才逮著嘉靖一會，哪能這就讓他跑了，吏部尚書吳鵬忙不迭出列道：「啟奏陛下，臣有事。」
「鐺……」一聲磬響，李芳便道：「講。」
「遵旨。」吳鵬道：「微臣查閱百官花名冊。察刑部尚書何鰲，已連續病休一年有餘，致使一部尚書等於空懸。按規矩，應當以『病老不堪用』罷其官，另選賢能任用。」
李芳問道道：「嚴閣老以為如何？」這其實是代替嘉靖問的，每次都是重複一樣的話，嘉靖都懶得說了。
「回陛下。」嚴嵩扶著綉墩緩緩起身道：「何鰲確實是能吏，可惜這些年來纏綿病榻，一年中倒有十個月在養病，就像吳吏部說的，一部尚書近似空懸，長久以往確實不是個辦法，臣也建議，讓何部堂榮休致仕，至於刑部尚書一職，還是另外選賢吧。」
聽完嚴嵩的話，李芳又問徐階道：「徐閣老，你怎麼看？」
徐階趕緊拱手道：「回陛下，臣以為，吳部堂說的對，嚴閣老說的更對，這刑部尚書一職，確實應該重新考慮人選了。」何鰲退休，本來就是理所應當的事兒，就連他本人，也遞