沈默默然，那天趙貞吉不過是為王世貞說了幾句公道話，如果這樣都要遭到嚴黨打擊的話，萬一自己說情的事兒要是被嚴世蕃知道，那還不被整的死去活來？
想到這他額頭微微見汗，輕聲道：「部堂怕是多慮了，朝野上下誰不知道，明年考滿之後，您就要廷推入閣了，身負著百官的仰望，又怎會因為幾句氣話下野呢？」
「呵呵，拙言有所不知啊。」趙貞吉的坦率無與倫比，他道：「一切都是表象，本質上還是烏漆抹黑的官場傾軋。」說著也不賣關子，直接分解道：「自從張志、李本相繼去後，現在的內閣中，只有嚴徐二位閣老，雙方能量都差不多，嚴閣老強一點也有限。所以都很看重這第三個入閣的人選……雙方僵持了很多年，終於眼看著我要上位了，嚴黨肯定會想盡一切辦法，除之而後快。」
「既然明知如此。部堂又何必要跟嚴黨提前衝突呢？」沈默不由輕聲道。
「呵呵，徐閣老說，我是什麼都明白，可毀就毀在這個『好剛使性』上了。」趙貞吉自嘲笑道：「其實老夫也是吃過大虧的，也想要改一改這脾氣，無奈乎江山易改稟性難移，五六十歲了還是這副德行。」
沈默早就聽說，趙貞吉性情剛硬、嫉惡如仇，在權貴面前毫無忌憚，從不為那五斗米折腰。據說當年，他剛剛被提升為左諭德兼監察御史，適逢俺答犯京城，遞交言辭輕侮的國書，要求與朝廷互市，滿朝文武驚慌失措，嚴閣老更是極力求和。
年輕氣盛的趙貞吉大怒，對自己的老師奮袖大言曰：「城下之盟，《春秋》恥之。既許貢則必入城，倘要索無已，奈何？」徐階問他：「那你說怎麼辦呢？」趙貞吉便條理清晰的分析了當前的形勢，提出了一系列合理的應急舉措。然後徐階說：「你的看法很好，可我做不了主。」
趙貞吉便「盛氣」見嚴嵩，要當面指出他的錯誤，嚴嵩怕被難堪，婉言辭而不見。
吃了閉門羹的趙貞吉登時大怒，竟然在嚴府門口，大罵守門的侍衛。這時趙文華先生來見嚴嵩，見趙貞吉還在門口大罵，完全不給乾爹絲毫的面子，便呵斥趙貞吉，命令他閉嘴。誰知趙貞吉竟連九卿之一的趙文華，一起罵了個狗血噴頭，抱頭鼠竄，登時轟動京城。
當然他也因此得罪嚴嵩，致使仕途坎坷，一度被皇帝認為「漫無區畫」而下詔入獄，吃了廷杖，後又謫貶為荔波典史，教訓不可謂不慘痛。對於他的遭遇，徐階心懷愧疚，得勢後便將趙貞吉起複，先在南京恢複品級，然後調回京城來。在徐閣老看來，類似的經歷會塑造類似的人格……當年徐閣老少時，也是盛氣凌人，因為得罪了張璁，先是下了詔獄、又險些被判處死刑。最後僥倖被發配到福建的窮鄉僻壤，當一個小小的推官，多少年掙紮起復，重新回到朝堂時，他已經不再是那個鋒芒畢露、寧折不彎的翰林了，而是內斂世故，寧彎不折。
他相信經歷過類似的磨難沉浮後，趙貞吉應該會變得與自己一般，成為志同道合、相互理解的好戰友。但來自巴蜀的趙大洲，根本就是個撞破南牆不回頭的傢伙，回來後依然跟嚴黨斗得不亦樂乎，後來徐階跟他幾次深談，要他以大局為重，才稍有收斂。
誰知王世貞父子的事情一出，趙貞吉又忍不住了，蹭蹭蹭地發了一通火，結果讓嚴世蕃找到了發落他的由頭……他這才猛然想起，徐閣老「大局為重」的叮囑，所以才默然無語，沒有跟他頂牛到底。想想吧，一個敢到嚴府門前罵街的傢伙，豈能怵了嚴世蕃？
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「當日我天真的以為。」趙貞吉苦笑道：「忍一忍便能度過這一關，不讓嚴世蕃的詭計得逞。結果一時失算，完全被他壓了下風，如此一來，大家都會以為我怕了嚴世蕃，將來整治我的時候，也不會有人出來為我說話的。」
「徐閣老呢？」沈默輕聲問道。
「我們倆的關係。讓他沒法表態。」趙貞吉搖頭道：「否則嚴閣老會很樂意，用朋黨的罪名參劾他。」
「難道沒有辦法了嗎？」沈默問道。
「也許有，但我不想找了。」趙貞吉捻須笑道：「其實我去了，未嘗不是好事。」
「何如？」沈默輕聲問道。
「我也說不準，只能說——騎驢看賬本，走著瞧吧。」趙貞吉笑笑道：「對徐閣老來說，也許是塞翁失馬、焉知非福呢。」
見他不願直說，沈默知道顯然涉及到徐階接下來的安排，便知趣不再追問。
趙貞吉見他安靜下來，有些歉意道：「不是我不想告訴你，其實我也不知道，反正閣老讓我安心休息幾年，一切都有他呢。」
沈默搖搖頭道：「我不是那個意思，只是在擔心，閣老這樣的人去了，朝堂中就越發沒有不同的聲音了。」
趙貞吉搖頭笑笑，起身坐回大案後，問道：「沈大人，你既然來覲見，老夫便要履行職責，查問一下你的學問。」
沈默不明就裡，只好恭聲道：「大人請問。」
「你是狀元，四書五經自然不在話下。」趙貞吉道：「可是身為翰林，當博覽群書，不知你是否對《韓非子》有所涉獵？」
「談不上倒背如流。」沈默微笑道：「卻也勉強算是爛熟於胸吧。」
「好大的口氣。」趙貞吉不由失笑道：「那我問你，楚莊王蒞政三年，無令發，無政為也。右司馬御座而與王隱曰：『有鳥止南方之阜，三年不翅，不飛不鳴，嘿然無聲，此為何名？』」
沈默笑著接話道：「王曰：『三年不翅。將以長羽翼；不飛不鳴，將以觀民則。雖無飛，飛必衝天；雖無鳴，鳴必驚人。子釋之，不穀知之矣。』」
趙貞吉頷首笑道：「你還有什麼疑問？」
「沒有了。」沈默緩緩點頭道。
「很好。」趙貞吉點點頭，拿起筆架上的羊毫，蘸下墨汁，一邊寫一邊道：「按例，在詹事府任職者，都會在別處兼任一職。」
這是慣例，每個開坊的翰林官都是如此，比如面前這位趙部堂，當年就是右中允兼任監察御史，所以沈默絲毫不意外，便聽他道：「按例國子監應該有兩名司業，現在只有一個……另一個人選，我推舉你去吧。」翰林院、詹事府和國子監，都歸禮部管，官員任免也需要得到禮部尚書的首肯，所以他才有此一說。
對沈默來說，現在在哪干都一樣，便點頭答應道：「讓部堂大人費心了。」
趙貞吉把薦書寫好，遞給沈默，深深看他一眼，道：「去了那裡，要跟祭酒大人搞好關係，你會受益無窮的。」
沈默微一錯愕，不知道他是什麼意思。
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從趙貞吉那裡出來，已經是中午了，三尺上來道：「還去司經局嗎？」
「先找個地方吃飯吧。」沈默坐進轎子里。
「大人，咱去吃什麼？」三尺笑眯了眼道：「烤鴨還是涮羊肉？」
「吃吃，吃你個頭。」沈默白他一眼道：「你們北京人的吃食太膻太油，大人我吃了會鬧肚子的。」
「那咱去吃粵菜。」三尺笑道：「北京這兒我熟，要不福建菜也行，大人不是最愛那種清淡口味嗎？」見沈默都不甚中意，他乾脆道：「您說吧。八大菜系哪一種？這種行了吧。」
「淮揚菜。」沈默點點頭。
「這麼成了嗎？」三尺道：「我知道前門外有一家酒樓，專做淮揚風味，那味道堪稱一絕！」
「我要吃金陵風味的。」沈默有些鬱悶道：「白跟了我這麼多年。」
「金陵風味……哦……」三尺恍然道：「哎喲大人，您要去那兒直說不就完了，還用得著這麼繞？」
「你想得太多了。」沈默放下帘子道：「我只不過想吃金陵菜罷了。」
見大人不再理會自己，三尺苦悶地嘟囔道：「每次都讓我背黑鍋，若是夫人知道了，真要打死我了。」見邊上擔任轎夫的衛士吃吃直笑，他低聲威脅道：「笑個球啊？要是誰走漏了風聲，我保證在被夫人處置之前，先打斷他的腿！」說著猛地一揮手道：「去明時坊的丁香衚衕。」
明時坊在城東，丁香衚衕只是其所轄幾十條大衚衕中的一條，在這衚衕深處，有一戶不大不小的宅院，從外面看，普普通通的四合院而已，但進得院中，卻是別有洞天——滿園望去奇峰嶙峋，洞壑盤旋，嵌空奇絕，圍一彎淺池，池中錦鱗戲水，蓮花朵朵；四周下除了北方的槐柳海棠外，還種了百桿瘦竹，修影婆娑，在這北地中，營造出一番特別的江南風味。
依著竹林的是三間正房，以及側邊兩間廂房。東廂房中擺滿書籍，書架前是一張寬大的書桌，桌上鋪陳著筆墨紙硯，還有厚厚一摞寫滿字的宣紙，顯然是有莘莘學子在此用功。
而西廂房中，就要雅緻許多，牆上懸著仕女圖，地上是軟榻，榻上擱著姑蘇雲林式樣的小几，几上擺著一張綠綺古琴，幾前隔著個博山香爐，爐中檀香淡淡裊裊，卻是一間琴室。但此時中午，無論書房還是琴室，全都沒有人影。
因為