西苑門前，王世貞跪哭在地上，乞求著上朝的大人們，誰能施以援手，然而人們畏懼嚴黨的淫威，除了報以同情的目光，便再也不敢輕舉妄動了。
沈默向前兩步，卻被身後的人一左一右的拉住，他回頭一看，是吳兌和孫鋌，兩人一起對他暗暗搖頭，示意他不要輕舉妄動。
見始終無人回應，王世貞終於扯掉了最後一絲尊嚴，他猛地抬起手來，使勁扇了自己一耳光，只聽「啪」地一聲，讓所有人的臉上都火辣辣的，彷彿這一巴掌是抽在自己臉上一般。
右手打完自己，王世貞並不停下，又甩左手猛打自己左面頰，然後雙手交替，不停地用力扇自己耳光……就像一頭絕望的野獸。用自殘的方式，抗拒著註定的命運。
他的面頰很快紅腫起來，口中呼號著大叫道：「請發發善心吧……救救我爹吧……」聲如杜鵑泣血，令人聞之落淚。
他的弟弟也跟著打起自己來，場面令所有人都無法接受，大家偏過頭去，不敢看這慘不忍睹的一幕。
沈默無法再看下去了，他當然知道此時去搭理王世貞，必然惹來嚴黨的不快，但王世貞曾經幫自己營救老師沈煉，對他是有恩情的。現在就算自己幫不了他，也不能坐視不理，不然還能算個人嗎？
想到這，他硬掰開身後兩人的手，從他倆的拉扯中掙脫出來，大步走到王世貞身邊，伸手想把他拉起來。
眾人的目光移到沈默身上，還未來得及看清他是誰，便聽一個低沉的聲音道：「拙言，還愣著幹嘛？快把鳳洲扶起來？」
沈默的動作稍一錯愕，抬頭便看到內閣次輔徐階站在道中央，正一臉嚴肅地望著自己，目光中滿是訓誡之色。
電光火石間，沈默明白了徐階的意思，點點頭道：「是。」便重新伸手，扶住王世貞的肩膀道：「鳳洲兄，我們還是起來。大家慢慢想辦法就是了。」
王世貞抬頭一看，也是一愣，過一會兒才想起來，他是幾年前相識過的沈默，他嘴唇翕動幾下，卻什麼也沒說出來。
聽到次輔大人下令了，別的官員也湊了過來，一起半扶半拉著，將王世貞兄弟帶到一邊去，沈默也想跟著過去，卻被徐階叫住道：「今天你要覲見，還不跟我進宮。」
沈默猶豫一下，終是點點頭道：「我知道了。」回頭看一眼被眾人圍著的王世貞，他深吸口氣，跟著徐閣老進了西苑門。
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進去西苑，人陡然少起來，徐階略略放慢腳步，看他一眼輕聲道：「怎麼去地方上磨鍊幾年，也當過封疆大吏，反而不如當初在內閣時沉穩了呢。」
沈默苦笑一聲道：「閣老訓得是，我就是這樣。事情落到自己身上，百般忍耐都沒問題，可就是看不得別人受委屈。」
「我看你這話不可信。」徐階輕哼一聲道：「你為朝廷立下了赫赫功勛，卻被不公正對待，心裡憋著氣，所以才屢屢做些出格的舉動，發泄一下，對不對？」
沈默心說還真不是，但他不會否認的……既然徐階先入為主，也省得自己解釋為陽明公立祠的事兒了。
見他沉默不語，徐階便認為他是默認了，嘆口氣道：「還是太年輕了，受了點挫折便自暴自棄，這樣下去怎麼成大器？」說著看他一眼道：「今天陛下要單獨召見你，你還是想想如何應對吧。」
沈默點點頭，輕聲道：「恩師教訓的是，學生以後一定謹言慎行，收斂起來。」
「但願如此。」徐階頷首道，說話間到了玉熙宮的值房中，兩人便噤聲而入，此時裡面已經等了吏部尚書吳鵬、戶部尚書方鈍、刑部左侍郎何賓、大理卿萬采等人，見到徐閣老進來，紛紛起身施禮，徐階朝他們客客氣氣地還禮，便坐在第二把交椅上。
沈默朝諸位大人施禮後，則站在徐階身後，起先倒也無事，但不一會兒又一位老熟人趙貞吉，風風火火的進來。大聲道：「我今天來晚了，只聽說西苑門前發生的那件事兒，現在問問你們，到底有沒有這回事兒？」
屋裡人知道他的火暴脾氣，都點點頭，卻沒人敢搭腔，唯恐被口水噴到。
趙貞吉登時怒氣衝天道：「你們的心還是肉長的嗎？王鳳洲都那樣了，你們還能視而不見，徑直進來嗎？」這下好了，把所有人一起給噴了。
大夥都不吱聲，不想給「趙瘋狗」咬到，把趙貞吉給氣得，一把揪住萬采道：「你是大理寺卿，給官員定罪是你的職責，你倒說說，王思質的死罪何在？」思質是王忬的號。
萬采使勁掰他的手，卻怎麼都掰不開，無奈苦笑道：「這事兒，不是我一個人說了算，得何大人還有周大人並諸位堂官商議之後，報內閣批複才行……」
「你少給我在這打官腔。」趙貞吉怒道：「我不是要問你最後定什麼罪，我問的是，他夠不夠死罪？！」
「你放手。放開手再說！」萬采不是被抓急了，而是被他逼急了，這話怎麼能回答呢，無論怎麼說，都是麻煩一萬啊。
好在徐階為他解了圍，淡淡道：「大洲，放開萬大人，拉拉扯扯成何體統？」
徐老師的話不能不聽，趙貞吉只好放開手，憤憤道：「你們殺了楊繼盛，現在又要殺王忬。將來還會殺王世貞，我看你們是多行不義必自斃了！」
他話音未落，一個陰陽怪氣的聲音響起道：「趙大洲，你說誰必自斃？！」
趙貞吉霍然回首，便見身穿尚書服飾的嚴世藩，扶著蒼老的嚴閣老，緩緩進了值房。
眾人趕緊起身，向嚴閣老施禮。嚴世藩哼一聲，將老父扶到頭把交椅上坐下，站在一邊怒視著趙貞吉道：「趙大洲，你把話給我說明白了，是誰要自斃？！」
面對著嚴世藩凌厲的眼神，趙貞吉不由想起此人的赫赫凶名，咽一口吐沫道：「沒說誰。」
「哼……」嚴世藩又重重哼一聲，目光掃過屋裡的眾人，最後落在趙貞吉的身上，冷聲道：「都是四老五十的人了，嘴上該有個把門的，誰要是再敢胡咧咧，老子撕爛了他的嘴！」
屋裡的氣氛登時凝滯下來，沈默料想到嚴世藩會很狂，卻沒想到這傢伙已經狂得沒邊了。
再看嚴嵩，彷彿已經睡著了一般，任由兒子在那肆無忌憚的叫囂。
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氣氛凝滯了很長時間，才有內監過來道：「嚴閣老、徐閣老，還有萬大人、方大人，陛下召見。」五人便匆匆跟他出去……嚴嵩當然還是由嚴世藩扶著。
待他們一走，屋裡的氣氛登時一松，眾人一邊交頭接耳，一邊偷偷地望向被訓了個灰頭土臉的趙貞吉，只見趙老夫子面色鐵青，坐在那裡雙手緊緊抓著扶手，指甲都發白了還不自知。
沈默同情地看看趙貞吉，心中暗嘆一聲，他一點也不覺著，趙老夫子有什麼丟人的，至少他還敢說、還有正義感。只是實在沒有能力，跟嚴世蕃對著干罷了，想到這，昔日對趙貞吉的憤恨，竟不由化為了烏有……
他正想著心事，邊上人吏部尚書吳鵬開腔道：「沈默，你明明是四品官員，為何服藍色啊？」
沈默趕緊轉過身來，抱拳道：「回太宰的話，下官已經從右僉都御史轉為司經局洗馬了……」
吳鵬微微皺眉道：「我記得你還是僉都御史，只是不再巡撫蘇松，沒有降你的品級吧？」
「哦，下官正是拿不準，所以才穿藍袍。」沈默笑一聲道：「現在有了太宰大人的認可，回去還回來便是。」
吳鵬看看他，沒有再說話。
等待了很長時間，看影子打開辰時末了，才有內監過來道：「沈默沈大人，陛下召見。」
沈默趕緊跟著出去，急匆匆走到玉熙宮中，進去后里面還是老樣子——大夏天的關門閉戶，絲毫不透風，一進去便已經一腦門子白毛汗，也不知是緊張的還是熱的。
沈默跪在堂中，高呼萬歲，許久才有個淡然的聲音道：「抬起頭來吧。」
沈默一抬頭，只見正前方的須彌座上空無一人，倒把座後一幅素白的中堂凸顯出來，只見上面寫著一行瘦金楷書的大字曰：「吾有三德：曰慈、曰儉、曰不敢為天下先！」這是嘉靖皇帝的御筆，沈默原先便見過，只是此刻見了未免有些膽戰心驚。
兩側的四根大柱呈正方等距約有兩丈，左邊兩柱間擺著一條紫檀木長案，右邊兩柱間也擺著一條紫檀木長案，案上都堆滿了賬冊文書、八行空箋和筆硯。奇怪的是兩條長案後都沒有座椅，唯有右邊長案的上首有一個綉墩。
耳邊傳來腳步聲，他忍不住斜眼偷瞧，只見一雙軟底的黑布鞋，從帷幔後轉出來，淡淡道：「我們有幾年沒見了吧？」
沈默趕緊答道：「回陛下，自從嘉靖三十五年九月二十六，陛下對微臣諄諄教導後，便再未曾瞻仰聖顏，至今已經有四年零八個月了。」
「難得你記得清楚。」嘉靖帝呵呵一笑道：「起來吧。」
「是。」沈默趕緊爬起來，這才看到嘉靖皇帝穿著厚厚的九龍暗花松江布袍……也不怕捂出痱子