船到了長江以南，沈默不得不停下，因為從武進弔唁回來的胡宗憲，派人將他攔住。
一個時辰後，他出現在胡宗憲的官船上，當然不是因為這麼巧，而是胡總督等他良久了。
兩人相視苦笑，都從對方臉上看到了無奈和疲憊之色，只見胡宗憲穿著藍色的葛布長衫，靠坐在大案後的椅子上，大概有好些天沒有修面了，眼窩也因為消瘦而深陷下去。
胡宗憲揮揮手，對衛隊長道：「不許任何人進來。」待眾人退出去，兩人便對坐在大案兩端，胡宗憲微閉著眼，沈默也低著頭，都不說話。
最終還是胡宗憲開口了，他聲音喑啞道：「拙言，恭喜你，終於是解脫了。」如此悲觀的開場白，讓沈默幾乎無法將其，與八年前那個去徐渭家三顧茅廬的堅毅男人聯繫在一起。
沈默搖頭苦笑道：「我卻覺著。是才出狼窩，又入虎穴……說實在的，能選擇的話，我還是會在蘇州待著的，京里已經開始不太平了。」
「是啊，這次王本固可不是自作聰明！」胡宗憲的聲音很低沉，但透著憤恨和沉痛道：「事關國家大計，若沒有人在背後支撐，就是借他三個膽，他也不敢這樣做。」
「他背後是誰？」沈默沉聲問道。
「誰知道是哪位閣老，哪位王爺，又是哪些得了紅眼病的。」胡宗憲疲憊的搖搖頭道：「朝廷這池水太深、太渾，我也看不透啊。」
「部堂不是看不透。」沈默輕聲道：「而是不敢看透，你這個位子太高，權力太大，不管誰的攻擊，都得忍著受著，一旦反抗那就是跋扈。而且……有曾部堂的前車之鑒，那些大佬也不敢替您說話。」曾銑和夏言，便是被莫須有的「邊將結交近臣」之罪，給不分青紅皂白的處死，使後來的官員們時刻警醒，不敢越雷池半步。
「是啊，知我者拙言也。」胡宗憲兩眼茫然地點點頭道：「我最近才發現，這官越做越大，可就越束手束腳，比如眼前這事兒，就已經到了窮途末路。我已經無計可施了。」
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自從王直被抓，胡宗憲的情緒便落到了最低點，他這輩子還從未如此不知所措。他以豐富的經驗，可以十分篤定的說，只要汪直一死，無數失去約束的倭寇，將登上海岸，任意妄為，燒殺搶掠，東南的抗倭局面將倒退十年，自己多年的心血自然也付之東流。
在無計可施的時候，他想到了沈默，因為之前的經驗告訴胡宗憲，這個年輕人的腦海里，有無窮無盡的好主意，已經幫他解決了不知多少，看似無解的問題了。
可世事哪有絕對，這次終於例外，聽完胡宗憲的抱怨，沈默陷入了沉默，一聲也不吭。
胡宗憲起初想耐心地等著。可等啊等啊，也不見沈默吭聲，終於耐不住道：「眼前局勢危急，該當如何應對？」
沈默又沉默了片刻，才緩緩道：「如今……官方的和談已經沒有希望，我們面前有兩條路。」
「哪兩條路？」胡宗憲急切問道。
「第一，放手一戰。」沈默沉聲道。
「這個不行，要是能打，我何必要多此一舉的招安王直？」胡宗憲搖頭道：「第二條呢？」
沈默頓一頓，定定望著胡宗憲，一字一句道：「放……虎……歸……山……」
「放虎歸山？」胡宗憲差點沒把鬍子揪下來，瞪大眼睛道：「你是說，把王直再放回去？」
「既然沒法名正言順的達成和解，那就只能私底下做了。」沈默點點頭道：「王直之所以會來大陸談判，正是說明他已經無心與官府對抗了……有這樣的海商頭子，對東南沿海的穩定，只有好處沒有壞處。」
胡宗憲苦笑一聲道：「談何容易？且不說會不會養虎貽患，單說現在他在王本固手裡，我就沒法把他放走。」
「可以劫獄嘛。」沈默面不改色道，唬得胡宗憲差點從椅子上滑下去，臉色都變了道：「這話可不能亂說……」
沈默卻不以為意道：「既然王本固不按規矩出牌，我們就也出一把老千了。」
「老弟，萬一被人知道了。」胡宗憲苦笑道：「這可是要掉腦袋的。」
「無妨。」沈默輕聲道：「部堂大人只要不停向王本固施壓，要求審判王直，那廝必然承受不住，動起將王直押送進京，甩開這個燙手山芋。把功勞落袋為安的心思。」說著淡淡一笑道：「然後再跟毛海峰透露點風聲，他自然可以在半路上把人救走……讓他到山東地面再動手，這樣自始至終，我們沒有插手，也跟我們沒有任何關係，留不下任何證據，誰能奈何我們？」
「這個嘛……」胡宗憲終於意動，他本來膽子就大，覺著如果不會被抓到把柄，這件事未嘗不能做一下，想一想，道：「你能保證王直一定會被救走？」
「到時候他要兵護送，部堂就從杭州衛里給他派兵。」沈默笑道：「有那些兵大爺護送，除非毛海峰想幹掉王直自立，不然不會救不下來的。」
「好吧，最後一個問題。」胡宗憲問道：「一個回到海上的王直，真比一個死了的王直用處大嗎？」
「大。」沈默不容置疑地點頭道：「王直從本質上，還是個商人，他以前之所以頻繁攻擊大陸，是想迫使朝廷開海禁，讓自己可以自由貿易，現在海禁已經開了，他進攻大陸的動機已經不復存在了……現在的東南沿海。已經成為他最終要的市場和進貨地，他只會不遺餘力的保護，而不會再破壞了。部堂不妨回想一下，自從蘇州開埠、徐海歸順以後，江浙一帶是不是再沒有發生過倭寇入侵？」說著淡淡一笑道：「現在的倭亂集中在閩廣一帶，正是那些不受王直控制的勢力作祟……我們一面可以騰出手來，全力消滅這些人，一面大力發展我們的水軍。等閩廣平定了，強大的水軍也建立起來了，到時候或戰或和，全在大人一念之間！」
胡宗憲沉思良久。目光中精光四射道：「好，就這麼辦！」
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沈默回去船上，過了江，繼續往北去，大概過了三天後，半夜裡正在睡覺，突然聽到外面輕微的叩門聲，然後便是鐵柱那低沉的聲音道：「大人，來了。」
沈默和若菡同時醒過來，他按下要起身的妻子，輕聲道：「繼續睡吧，就當什麼也沒發生。」
若菡雖然心裡擔心，但還是乖巧地點點頭，合上了眼睛。
沈默扯一件床頭的薄衫，一邊窸窸窣窣的往身上穿，一面往外走，到門口時，已經穿戴整齊了，便推開門，看一眼外面的鐵柱道：「在哪呢？」
「我房間里。」鐵柱道：「大人放心吧，是我親自去接的，沒有任何人見過他的臉。」
「嗯……」沈默點點頭，便跟著鐵柱出門去了。
此時是午夜，星月無光、天地漆黑如墨，沈默兩個偷偷摸摸下到船尾一個漆黑的房間中。掩上房門，鐵柱晃一晃火摺子，點亮了一盞小小的油燈。
當屋裡有了亮光，沈默便看到一個早在屋裡的黑衣人，只見其頭戴斗笠，手持倭刀，弓著身子警惕的對著自己。
「海峰兄。」沈默輕喚一聲，那黑衣人竟是王直留守岑港的義子毛海峰！他聞言並沒有放鬆，而是聲冷如刀道：「騙子！你們都是騙子！」
他的聲音稍有些大，沈默趕緊做出個噤聲的動作，示意鐵柱退出去守好門。鐵柱擔心他的安全，遲疑了一下。沈默推他一把，佯怒道：「我和海峰兄情同手足，他還會害我嗎？」鐵柱這才低頭退下。
「你慣會花言巧語，我是不會相信了！」毛海峰一提刀，反手將刀刃架在沈默的脖子上，沉聲道：「今天我要用你的狗命，把我義父換出來！」
鋒利的刀刃架在脖子上，讓沈默半邊身子冰涼，他苦笑一聲道：「如果可以，那當真是好，可是我現在已經不是巡撫，而是司經洗馬，這樣的小官，誰還會放在眼裡？」
「洗馬？」毛海峰的腦子一下有些短路了，搖著大頭不信道：「你好歹也是個巡撫，就算撤了你的官，也不會讓你干那個去。」
沈默從懷裡掏出吏部的任命，遞給他道：「你可以自己看。」
毛海峰將信將疑的緩緩接過來，打開一看，果然是任命「沈默為詹事府司經局洗馬」的任命，他咽口唾沫道：「從一省之長，直接降到給人家衙門洗馬的馬夫？你犯了什麼事兒？」
沈默看他一眼，面不改色道：「還不是為了你爹。」他對小毛同學已經太了解了，知道這小子是個重情義的漢子，所以才敢單獨面對憤怒的毛海峰。只聽沈默嘆一口氣道：「自從得知你爹爹被王本固那個死捏子抓了，我便多方營救，大聲疾呼，要求釋放你爹。」說著兩手一攤道：「結果你也看到了，我被一擼到底，從堂堂的蘇松巡撫，市舶提舉，成了司經洗馬，卻還要被你拿刀指著，真是要苦死我啊。」
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事實早已無數次證明，小毛同學的智商，還沒發跟沈默這種老狐狸抗衡，聞言立刻撤刀，撓著頭訕訕道：「難道我冤枉你了？」
「那