冬至過後，北國已經萬里雪飄，天地間一片蕭索了。但在江南，雖有西北寒風間或吹來，卻至多也不過冷上一兩日。蘆花仍然不敗、紅花也保持著生命，江邊兩岸的烏桕樹，在紅葉落後，還有雪白的桕子掛在枝頭，可以亂梅花之真。到得灰雲掃盡，天氣晴朗時，會看到草色頂多成了赭色，根邊總帶點綠意，非但野火燒不盡，就是寒風也吹不倒。
在這種環境中過冬，總是感覺不到歲時的肅殺，且還讓人在遙想北方挨凍受寒的同胞時，心中還有些小雀躍的幸福感，讓人的心情陡然好了很多，就連案牘勞形也不那麼可惡了。
蘇州知府歸有光，從辰時開始便坐在籤押房中，一直過了兩個時辰，才摘下眼鏡。揉一揉酸麻的後頸，對侍立在下首的老家人歸甲道：「什麼時辰了？」
歸甲看一眼坐在角落裡的西洋鍾，輕聲道：「老爺，辰時三刻了。」
「哦。」歸有光點點頭，緩緩道：「這就收拾東西，你給我換身衣服，去後面叫上夫人，咱們得早點到。」
「夫人已經過去了。」歸甲笑道：「中丞家也不是別府，所以沒打擾您。」
「她倒是挺著急。」歸有光不由道：「也不怕人家笑話。」
「呵呵，怎麼會呢？今兒是中丞大人三公子的百歲酒。」歸甲一邊為老爺換上便衣，一邊笑道：「夫人這個乾娘應當早去一會兒的。」
「嗯。」歸有光點點頭，這才露出笑臉道：「是啊，我剛才也是這個意思。」
更衣之後，出籤押房，望著外面的天空，晴朗得象晚秋一樣，天高氣爽，日光洋溢，歸有光不禁深深吸一口氣，他喜歡這種完全屬於自己的感覺，在蘇州府衙待了近二十年，也只有在當上正印官的這兩年，才有了這種感覺。
上了四抬青呢轎，歸有光從後門出了府衙，不到一盞茶的功夫，便到了巡撫衙門前。
衙門前的衛兵。顯然很熟悉這頂轎子，沒有查看也沒有盤問，便將其放進開闊的大門裡去了。穿過黑色柵欄的轅門，才看到巡撫衙門的門廳。只見那黑木門高約丈五，門檻極高，門柱左右都有雕刻著兩獅戲球的門枕石；門廳兩旁八字形外牆前，一對極為雄壯的大獅子，背腳都塗以青色，腹部是褐紅色，乃是蘇州城中最大的一對。
至於東西牌樓，正北的照牆，自然一樣不少，還比尋常衙門前，多了一桿五六丈高的大旗，上面杏黃色的旗面迎風獵獵招展，仔細能看到十個斗大的字，欽命蘇松巡撫都御使台！
正是一派封疆的泱泱氣息。
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歸有光的轎子直入門廳，從大堂、二堂、三堂一路行進，進了這個比他的知府衙門更大更氣派，規制更高的衙門，一直到垂花門前才停下……今日是中丞大人的私宴。只招待親朋好友，並無任何外人，所以在私邸中舉行。
他下了轎剛站定，卻見另一頂轎子也到了，歸有光一看，不由微微一笑，立在那裡等著。不一會兒，便見松江知府王用汲，從那頂轎子上下來，一見歸有光，他便搶先拱手笑道：「震川公，你來的早啊。」
「佔了個近便的光。」歸有光呵呵笑道：「倒是後發先至了。」兩人便說笑著進了垂花門。
府中的管家沈安迎出來，歸有光笑問道：「中丞大人在忙什麼？」
沈安已經沒了當年跳脫浮躁的樣子，他蓄了須，人也沉穩許多，聞言笑道：「正在給二位公子上課呢，估計還得一刻鐘才能完吧。」說著伸手延請道：「二位大人先去正廳喝茶？」
王用汲卻饒有興趣道：「去跟著聽聽，看看大人怎麼教三歲不到的娃娃。」他的五公子也是這個年齡，自然很感興趣。
歸有光也很好奇，兩人便跟著沈安，往花圃後的書房拐去，到了近處三人放慢了腳步，中午天好，窗戶是開著的，站在門口便能聽到裡面的聲音。
兩位知府便立在窗下，沈安要進去通報，卻被王用汲攔住，搖搖頭，示意他在外面聽聽就可以了。
從窗戶往裡看。只見沈默背對他們坐著，一邊大腿上坐著個穿著錦襖的小娃娃，爺仨面對著牆上一張七彩的超大地圖，在那地圖上，大明只佔了不到十分之一的陸地，更不要說大片藍色的海洋了。
歸有光和王用汲見過類似的地圖，那是隨著西洋商人傳過來的《坤輿萬國全圖》，但遠沒有這張地圖細膩詳細，更沒有這張的生動有趣——只見上面，密密麻麻的貼滿了各種圖表，有動物、植物、礦藏、還有些顏色各異的小人，等等等等，讓兩個小娃娃看得目不轉睛。
便聽沈默輕言細語道：「今天咱們講講澳洲，那澳洲在哪裡呢？」
兩個小娃子便伸出白嫩嫩的小手，爭先恐後的指向地圖中下部，奶聲奶氣道：「那裡……」
「真厲害！」沈默讚歎一聲，在兩個小娃娃的腮幫上各親一口，扎得兩個小孩都把頭往外偏，皺巴著小臉，想要掙紮下地。見兒子不領情，沈默無奈笑笑，從袖子里變戲法似的掏出兩個糖人，才把他倆哄得乖乖坐在懷裡。
兩個小娃娃一邊伸出小舌頭舔著糖人。一邊舒服地倚在阿爹懷裡，聽他講述那異域的風情：「話說那澳洲，可是片神奇的土地，孤懸大洋深處，卻有著不亞於我大明的疆土，乃是當之無愧的世界第一大島。因為與中土隔絕，那島上的風土景緻也與我們這邊迥異。那裡的許多動物，在肚子上都生著個袋子……」
「裝糖果嗎？」左邊的阿吉奶聲問道。
「不是，是用來裝寶寶。」沈默微笑著捏一把大兒子的臉蛋，道：「把你這樣的小寶寶。裝在袋子里，要去哪裡就裝著，這樣柔弱的小娃娃就不用自己跑，也不會被大灰狼捉到了……」
兩個孩子便感嘆道：「哇太好了，阿爹和阿媽要是也有一個，那該多好啊！」
這種話在外面兩位大人聽來，那是一定要被打屁股才行，但沈默卻渾沒在意，繼續講那些袋鼠、考拉和鴨嘴獸的故事……他講得極為淺顯動聽，偏又妙趣橫生，不止兩個孩子，就連外面的歸有光和王用汲也被深深吸引，忘了時間的流逝。直到悅耳的鐘聲敲響，小鳥從座鐘的前額蹦出來報時，才讓眾人回過神來。
沈默把一對兒子輕輕擱在地上，呵呵笑道：「去找阿媽吧。」
兩個孩子便開心地往外跑，看到站在門口的歸有光兩人，都很有禮貌的鞠個躬道：「叔叔好。」
「呵呵，好。」有禮貌的孩子總是最討人喜歡的，兩人發自內心的額笑著，從袖子里拿出早就備好的禮物……歸有光的一對金銀絲編的蟈蟈籠子，王用汲的則是兩隻西洋舶來的「自行獅子」，每一隻都有巴掌大小，活靈活現、憨態可掬。他擰緊藏在獅子腹內的發條，那對小獅子竟昂首闊步朝著兩個孩子走來，立刻吸引了兩個孩子的全部注意力，亦步亦趨地跟著那對獅子，往迴廊盡頭走去。
見沈安緊緊跟在後面，沈默收回了目光，朝兩人笑道：「走，咱們喝茶去。」
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沈默的書房裡，懸著雪白的中堂，上書至聖先師的明訓曰：「其身正，不令而行。其身不正，雖令不從。」
三位大人分主賓坐在桌前，沈默親自動手沏茶，與他倆慢聲細語地說著話。坐在他的面前。只讓人感到春風拂面般的舒服，全然沒有一點年少得志者的鋒芒。
現在是嘉靖三十九年，馬上就進臘月門。去年是三年一度的己未外察，沈默和他的僚屬們憑著開埠成功、每年完成朝廷的指標，以及疏浚吳淞江、收服徐海、平定蘇松倭患等數樣大功，全都得到了優異的評價。
轉過年，嘉靖三十九年初，便有聖旨下達，原蘇州知府兼江南市舶司提舉沈默，因政績卓著、履立大功，著升任蘇松巡撫，仍兼任市舶司提舉一職；其屬下蘇州通判歸有光，升任蘇州知府；長洲縣令王用汲則接替升為山東巡撫的王崇古，升為松江知府。
沈默甚至「其興也勃乎、其亡也勃乎」的道理，自己以二十四歲之齡，已然位列封疆之列，顯然是太高、太險、太引人嫉妒了。看不見的危險定然已經滋生，如果自己再敢招搖，那衰落的速度一定會超過興起的速度。
於是他在這一年裡，收起了任蘇州知府時「開海禁、斗大戶、修河工、平倭寇」時的鋒芒，一心一意的修身養性，沒有任何引人注目的舉動，甚至推脫掉了很多露臉的機會，只專註於管好自己的一畝三分地。
漸漸的，他終於不再成為大家談話中的焦點人物，但蘇州城、市舶司，卻在他的治下，越發繁榮昌盛起來，已經成為了整個東南的經濟中心。
現在馬上就要進臘月了，很多公事要收尾，很多賬目要匯總，很多報告要出爐，三人坐在一起，話題自然離不開政事。
不過自從徐海易幟，反倒成為打擊海盜的急先鋒，蘇松一帶的倭寇已經幾乎絕跡，偶有一星半點的逆賊，卻已經影響不到紅紅火火的海外貿易了。所以今年上繳國庫的任務雖然達到四百萬兩之巨，卻在這個月底便已經完成了，因此歸有光和王用