周庄的刺殺事件，雷聲大雨點小，最後定性為倭寇作亂，便草草結案了。在這個年代，「倭寇作亂」這四個字，實在是大事化小、掩蓋真相的不二良藥……
但幕後的一切台前看不到，沈默之所以可以接受這個結果，是因為陸炳在接到朱十三的詳細報告後大為光火，親自寫信向他道歉，並將陸績開革出家門，言明任由沈默處置！還勒令繼任者，若是再與他為難，陸績就是榜樣。
唯一的遺憾是，陸績如泥牛入海再無消息，不過朱十三還是找到了下蠱的那些草鬼婆，給蘇雪姐弟三人解了毒。
這種誠懇的低姿態，讓沈默無法發作，畢竟他還沒那本事得罪陸炳，乾脆順水推舟，把那陸綉小妞交給朱十三，讓他把她送到北京去，讓她叔好生管教管教。
眼前最後的陰霾搬掉了。沈默的心情終於舒暢了，市舶司的運轉也進入了正軌，到了年底一算，足足盈利二百五十萬兩白銀，超額完成了朝廷的任務。
多少人都盯著這個錢呢，他自然不會玩貓膩，八百里加急報到北京，請問陛下如何處置。
這筆錢就好比久旱的甘霖一般——北京城的外城至今沒有修好，京官們也已經揭不開鍋，嘉靖帝看在眼裡，急在心裡，只好眼不見為凈，整天閉關修鍊。
沈默的捷報一到，嘉靖直接興奮了，立馬破關而出，召集諸位閣老和戶部尚書，商量怎麼花這筆錢。
誰知他高興的有點早，因為每人各管一攤，都有開支的理由……河工要修吧？欠俸要補吧？兵器要備吧？北方的災民要賑濟吧？……全列出來之後，兩百五十萬兩根本不夠花！
嘉靖帝拉下臉道：「你們就是打劫的！」
大臣們苦笑道：「我們也是被逼得走投無路，要是款項再沒著落，都不敢回家過年了。」
「那就都在宮裡陪朕吧。」嘉靖綳不住，笑罵一聲，說著從蒲團上起身，一揮袖子走下御階道：「張羅這麼個多災多難的家，朕知道你們難，朕也難。咱們只能勉為其難啊。」
眾人趕緊起身道：「臣等失職，讓君父心憂，請陛下責罰。」
「責罰你們，朕還不如責罰自己。」嘉靖緩緩搖頭，示意他們都坐下，輕聲道：「其實我們都知道，大明朝落到今天這個地步，不能簡單的怨天尤人，其實還是我們自己的原因。」
眾大臣不禁肅然，屏息聽陛下罕見的罪己。
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「宗室、大戶、官僚、中官、邊軍。」嘉靖伸出五根手指，向下一翻道：「就像五座大山，壓得祖宗江山老百姓直不起腰，這些問題幾乎是人人皆知，卻人人不敢言。」
眾大人趕緊起身，再次請罪。
嘉靖嘆口氣道：「朕不怪你們，因為朕也不願你們說……想移走這五座大山，除非天帝顯聖，派黃巾力士下凡，否則就非得有愚公移山的那股勁兒，還得有彭祖那樣的壽命才行。」說著坐回蒲團道：「朕早就有心效仿那愚公。無奈自幼體弱多病，總是擔心天不假年，半途而廢，所以才日夜精修，希望習得長生之術，再回過頭來細細打理大明。」
眾人起先聽著很神聖，後面卻感覺很神道，但知道陛下已經走火入魔了，所以只好一齊恭維道：「陛下誠心，定能感天動地，神功告成指日可待！」
「哎，路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索。」嘉靖嘆息道：「陶天師說，朕還得十年的精修，才能小有所成。這十年里，朕是沒精力管那些俗事的，還得靠眾卿勉力維持啊。」
嚴嵩顫巍巍起身道：「老臣風燭殘年，原本準備告老還鄉，現在陛下發話，我就拼著命再活十年，等您神功大成了再斷氣。」
眾人聽了，心說，還要再干十年？可真要把茅坑佔到底，讓別人只能拉一褲子啊。就連城府最深的徐閣老也一陣陣犯暈，就在前兩天，兩人在內閣聊天的時候，嚴閣老還說自己實在堅持不住，明年無論如何都得致仕了，怎麼沒過兩天。又準備再堅持十年了？還有完沒完？說話還算不算數？
不管別人的怨念，反正嘉靖很開心，道：「衣不如新、人不如故，有惟中給朕當家，雖然不能說是出色，卻也讓人放心。」
嚴嵩呵呵笑道：「只要有錢，老臣一定可以當好這個家。」
「朕修的是長生，不是點金術，變不出錢來。」嘉靖把身子往大枕上一靠，笑道：「不過有人會這招，嚴閣老好好照顧著他點，銀錢上就能寬裕許多。」
「陛下說的可是沈拙言？」嚴嵩蒼聲問道。
「不錯。」嘉靖點點頭道：「沈默在蘇州幹得很不錯，朕都沒想到他能克服那麼多困難，把個市舶司無中生有，還超額完成今年的指標，這樣干實事的能吏，才是我大明最需要的。」說著一眯狹長的雙目，淡淡道：「你好好護著他點，別老讓那些人找他麻煩……這個寶貝朕還想留給自己的兒子用呢。」
眾人不禁凜然，正所謂金口玉言，當皇帝的從來不會信口開河，尤其是嘉靖這種極品。說出來的每個字，都得仔細推敲，不然非得抓瞎不可。不過這次算是說的很直白了，矛頭直指阻撓開埠的九大家，顯然陛下已經對他們不滿了……聽說早些時候，皇上曾單獨召見陸都督，把他罵了個狗血噴頭，回去後竟命人打了自己八十棍子，很顯然是被自己家裡牽連了。
所謂九大家，除了陸家，還有「吳嚴王鄢、周謝馮趙」。全是朝中赫赫有名的姓氏，說他們不知道家裡人的所作所為，誰也不會相信。卻全都視而不見，不過是被親情厚利蒙住了眼而已。
現在陛下發話了，又有陸都督的前車之鑒……眾人可沒他那副好身板能扛得住，萬一惹禍上身，就徹底完蛋了。便都盤算著，跟家裡說說，既然開埠了，就不要再走私了，做點正經生意吧……
嚴嵩不在乎家裡人幹了什麼，他只在乎皇帝的感受如何，便恭聲道：「臣遵旨，一定會照拂沈大人，只是不知這次他立下大功，應當如何賞賜？」
「不賞了。」嘉靖搖頭道：「二十歲剛出頭的知府，已經夠離譜了，難道還要讓他這個年紀便當巡撫嗎？那不是獎勵他，而是害他了。」說著淡淡道：「還是壓他幾年，磨礪磨礪再說吧。」只是有些人，天生就是壓不住的，若是能提前知道嘉靖三十七年發生的事情，他肯定不會把話說得這麼滿。
當然那是後話……
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與痛並快樂著的北京城截然不同，蘇州城內處處洋溢著節日的氣氛，市舶司帶來的好處，是實實在在的，第一條便是大大增加了老百姓的就業機會，只要肯下力氣，就不愁找不到活干；第二條則是讓絲綢的價格翻番了，如此蘇州城整個產業鏈都受益，甚至娛樂服務業也跟著沾光；第三條，全國各地的商貨雲集蘇州城，什麼山西的汾酒，楊柳青的年畫，山東的大蔥，瀏陽的鞭，往常只是聽說過的東西。現在家門口便能買得到，讓老百姓可以置辦的年貨極大豐富，這年代，全國只有北京城能享受到這樣的待遇。
「小孩小孩你別饞，過了臘八就是年；臘八粥，喝幾天，哩哩啦啦二十二；二十三，糖瓜粘；二十四，掃房子；二十五，凍豆腐；二十六，去買肉；二十七，宰公雞；二十八，把面發……」沈默坐在馬車上，聽著外面的童謠，不禁輕嘆一聲道：「還有兩天就過年了。」
身邊的三尺笑道：「是啊大人，咱們明天能放假了吧？」
「想什麼呢！」鐵柱一巴掌拍在他腦後道：「市舶司那麼忙，河工也沒停，咱們大人會休息嗎？」因為沒有經驗，拍賣行拍出了太多的訂單，結果驗貨發貨的人員根本忙不過來，年也顧不上過了；至於吳淞江的河工，為了按期完工，更是爭分奪秒搶時間，更是歇不了。
「也不能這麼說。」沈默笑道：「我過年就是各家轉轉，用不著那麼多人，你們輪流放假便是。」
「好嘞。」三尺眉開眼笑道。
這時候馬車停了，「大人，長洲縣衙到了。」鐵柱張望窗外道。
沈默下了車，跺跺腳，張望一下長長的車隊道：「把最後一車推進去。」
三尺又湊過來道：「真是稀奇啊，大人；別人都是年底孝敬長官，您倒好，不但不許人上供，還給下官送年貨。」今天從早晨起來，沈默就開始領著車隊送年貨，王用汲、歸有光等人家裡已經送了一圈，現在卻到了海瑞家。
「什麼思想。」沈默瞥他一眼，笑罵道：「人家給咱忙碌了一年，能不表示表示？」
長洲縣的後衙里，已經沒了那些難民窟，隨著難民們紛紛就業，能夠自食其力，他們都把家搬了出去，不願意再給海老爺抹黑。
院子里敞亮多了，只有幾個大小女孩在玩，一見到有生人進來，大女孩們趕緊往回走去，最小的女娃卻站在那，好奇地望著沈默，她也就是四五歲，穿一身樸素的小布襖，梳著羊角辮，長得很可愛，就是有點瘦。
沈默現在特喜歡孩子，走過去彎下腰道：「你叫什麼名字？」進了才發現，這孩子真是太瘦了。