那邊三尺領著人出去，還沒有消息傳回來，這邊巡檢司的人已經來報，說部堂大人一行已近府城。
沈默嘿了一聲，對身邊的王用汲道：「終於來啦。走，潤蓮兄陪我前往接駕吧。」
兩人趕緊穿上簇新的朝服，乘轎前往碼頭。
到了不多時，便見一艘氣派的官船，在前後八隻軍船的護航下，從遠處緩緩駛來。那船上沒有過多的旌旗儀仗，只有一根旗杆，上面挑著面大旗，旗面上寫這個斗大的「胡」字！
不用那些虛頭巴腦的東西，就能讓所有人知道自己的身份，這就是地位的象徵啊。
「呵呵，拙言，別來無恙啊！」看見胡宗憲站在甲板上朝自己微笑，沈默快步上前施禮，笑容可掬地問候道：「部堂一路辛苦了，半歲不見，可想煞下官啦！」
待船靠岸，沈默將胡宗憲一行迎下來，便見隨行官員中，除了浙江的一幹頭面人物外，竟還有胡宗憲的公子！只是這位上次還以叔侄禮見自己的胡公子，今次看起來不那麼友善，陰著個臉，打個招呼便閃到一邊了。
這麼多大人物等著招呼，沈默也沒顧上那小子，便請諸位大人上轎，直奔拙政園而去……為了挽回日漸滑落的地位，王子讓盡心儘力地巴結著沈默，獻財獻物不說，一聽說要招待省里來的大員，巴巴的把園子獻出來，一家子搬去別處暫住了。
其實這世道，不也就這樣子？吹、拍、哄、貢四字真訣之下，就算是塊石頭，也能給捂熱嘍！何況人心都是肉長的。所以沈默基本上已經恢複了王家與彭潘兩家的同等待遇。
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住進這外觀不起眼的拙政園，看到內里的錦繡美景，胡宗憲讚不絕口，道：「確實是我輩的理想歸宿啊。」
邊上便有人迫不及待地拍馬道：「沈大人，難得部堂喜歡，您看看這是哪家的，趕明兒給做個中，咱們兄弟買下來，孝敬部堂得了。」
沈默看胡宗憲，似乎並無意動的意思，便笑道：「這家的主人王大人年紀不大，因病致仕的布政使……我改天問問，看看他有沒有轉手的意向。」不經意地點出王子讓的年齡、身份，暗示這種人很可能在朝中有同年、同門什麼的，讓對方自己掂量著辦吧。
一聽說點子扎手，那官員果然打了退堂鼓，尷尬笑笑道：「不必強求啊，人家要是不願意就算了。」惹得眾人哈哈大笑起來。
其實王子讓若是朝中有奧援，豈能讓沈默擠對成那樣？他之所以這樣說，不過是投桃報李，不想讓王子讓因為幫助自己，而惹上什麼麻煩罷了。
正廳中已經備齊酒宴，接風洗塵自不消說。在開席之前，只聽胡宗憲笑道：「有吏部行文，還是先公後私吧。」說著正色道：「蘇州同知沈默聽令。」
沈默趕緊躬身道：「下官在。」
「問東南總督胡：今察南直隸蘇州府知府之位空置一年，不知何故。然正堂之位不能久懸，一府之地當有長官。今聞蘇州同知沈默，以副職代管正印，實心用事，勤勉可用，可否勝任蘇州知府？若可，便將之扶正；若不可，請另薦高明。盼迴文。吏部尚書吳。」
胡宗憲念完了，呵呵笑道：「我已經迴文吏部了，相信不幾日官印官府便到了。」眾人便一齊道賀，恭喜沈大人藍袍換紅袍，媳婦熬成婆。
四品官以上官員的官服是緋紅羅紗，所以大紅袍向來被視為高官的象徵，並不是每個知府都有資格穿，因為只有上等府才是四品建制。
蘇州府是天下最富的幾個府之一，繳納的賦稅要比那些窮地方一個省還多，知府當然應該穿紅了。再說誰都知道，那個知府位子，本就是為沈默準備的，只等他熬些資歷，便順理成章升了就是。
所以雖然有人嫉妒他年紀輕輕，便紅袍加身，卻也沒有太意外的。
令他們深感意外的，是吏部的另一道任命。只見胡宗憲將目光掃過沈默的屬下，笑眯眯道：「不知哪位是長洲縣令啊？」
自然沒人應聲，沈默只好答道：「回大人，海縣令總管吳淞江的疏浚工程，一刻也脫不開身。」
「哦……」胡宗憲讚許地笑道：「果然是位實心用事的幹吏，怪不得名聲都傳到京師了呢。」說著拿出另一份文書，遞給沈默道：「那就請拙言老弟代為轉達吧，你空下來的同知位置，是他的了。」
對於海瑞能越過歸有光，躋身為蘇州府的第二號人物，沈默一點也不意外，他早就料到，京師里的那位太師大人，一定會這樣做的。心中不由有些擔心，下一步會不會將他調開呢？
甚至將來調往的位置，沈默都能猜到幾分……南京某部、或者某寺的主事，同樣是五品官，論起權力，卻連個小吏都不如。
這個念頭只是一閃，他很快回過神來，請部堂和諸位大人入席。席面自不必贅述，只要知道這頓飯吃掉了他四百兩銀子，還不算酒錢，就知道有多奢華了。
酒足飯飽之後，沈默讓人帶著諸位大人各自歇息去了，自己也親自領著胡宗憲，進到主屋主卧中。
胡宗憲在丫鬟的服侍下進裡面更衣，沈默便在外面等候，心中卻不能平靜……很明顯可以感覺到，僅僅半年不見，終於坐穩總督位子的胡宗憲，已經不像原先那般平易近人了，雖然還算不上驕狂，但言談舉止間的凌厲之氣，已經讓他明白，這位老朋友已經今非昔比了。
雖然有些黯然，沈默卻也知道，地位變了，人難免也會跟著變……不說胡宗憲，單看自己，自從成了一府之尊，手掌市舶之後，多少人趕著搶著來巴結孝敬。尤其是自己的地位穩固後，阿諛奉承更是無以復加，不論自己說什麼做什麼，都是英明正確的，就沒有人敢說一句不中聽的。
在這樣的環境中，不知不覺便會自我膨脹，丟掉原先的理想、堅持、節操什麼的，變成一隻聽不得忠言、受不得委屈的享受動物，與平素鄙夷的那些貪官污吏有什麼區別？
回想一下自己這一段時間的所作所為，確實有腐化墮落的趨向，沈默不禁腦門見汗，暗暗道：「若不是看了胡宗憲的變化，還不能自我警醒呢！」如果只是想當個高官，醉生夢死一輩子，倒也沒什麼關係，可自己初到蘇州時許下的理想呢？難道就這樣算了么？
想到這，沈默緊緊攥起了拳頭，重重搖了下頭，得警醒了！
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「拙言，怎麼面色不太好？」胡宗憲除下了官府，帶上萬字巾，身穿領壽字皂紗背子，下面皂靴浄襪，從後面轉出來。那股凌厲的氣勢，也隨著服裝的轉變，而消失不見了。
他緊挨著沈默，也坐在那一溜太師椅上，戲謔笑道：「是不是昨夜太過操勞了？」方才在席間，狀元郎獨佔花魁的佳話，已經傳開了，胡宗憲現在便以此取笑他。
「呵呵……」沈默無奈笑道：「部堂，我說過作業只是討論琴技，您肯定不信。」
「那當然。」胡宗憲笑道：「除非你是木頭。」
「可確實是這麼回事兒。」沈默苦笑道：「我沒有動那姑娘一指頭。」
「真的嗎？」胡宗憲這下奇了怪了，笑道：「反正大家都以為你啖了花魁頭湯，你還柳下惠個什麼勁兒？這算得什麼帳？」
「管他別人怎麼想。」沈默笑笑道：「我媳婦懷著孕呢，她信我就成。」昨夜裡思想鬥爭的根源，便來自若菡，他還沒法克服那種愧疚心理。
「原來如此……」胡宗憲呵呵笑起來，道：「少年夫妻，還真是有真情熱性的，等到過得幾年，左手握右手了，你就該變著法子找新鮮了。」完全是一副過來人的神態，沈默除了笑，還能有什麼表情呢？
胡宗憲不愧是高手中的高手，一番男人的話題，便將兩人有些疏遠的距離，一下拉了回來，為接下來的話題，定好了調子。
胡宗憲便問沈默，開埠準備好了么，今年的計畫是多少，能不能向皇上交差。
沈默一一做了回答，全都是令人省心那種。胡宗憲不由羨慕道：「真想跟你換換呀，我來干這個蘇州知府，讓你去當那個勞什子總督。」
沈默趕緊道：「這種事開不得玩笑！」又笑道：「部堂大人乃是我大明首牧，只有別人羨慕您的份兒，哪有您羨慕別人的份兒。」
卻見胡宗憲重重搖頭道：「我這個總督當的，是如芒在背，如坐針氈，如履薄冰，不過是驢糞蛋子面上光罷了。」
沈默心說：「拐彎抹角半天，現在戲肉來了！」不由打起精神，聽胡宗憲道：「你知道浙江巡按尚維持參我的事兒嗎？」
沈默輕輕點頭道：「邸報上看過，不過是書生迂腐之言，部堂不必掛懷。」胡宗憲說的是兩個月前，浙江御史尚維持，上「論總督軍門開納級之弊疏」。
其奏疏說：「近年因浙江、南直隸倭患，兵部許於總督軍門開納級別之例，此乃一時權宜之計。然此例一開，土豪、市儈、逃軍、罷吏等向以懼罪而逃匿者，多得以納銀而往來於白晝，甚至死罪一等，也可以納銀自贖。因此，各官亦以此營私，恣意剝削以自肥，請朝