轉眼到了七月底，往年這時候應該涼快點了，但今年雨水奇少，天還是很熱。
高大的皂莢樹上，知了仍在聲嘶力竭的叫著，卻仍被樹下院子里潮水般的機杼聲輕易掩蓋。
這是蘇州城最大的一個絲綢織造工場，前後七進的大院子，整整三十間的大通屋。隨便走進一間，一眼望去，一丈寬的織機，橫著就排了六架，中間還有一條能供兩個人並排通行的通道；沿通道走到底，一排排過去竟排著十八行。每架織機都在織著不同顏色的絲帛，機織聲此起彼伏。
這個擁有三千架織機的大工場，屬於蘇州城現在最大的大戶，彭家。負責日常管理的，是彭家的外系子弟，至於彭璽彭大老爺，若不是今日有貴客要蒞臨工場，恐怕一輩子都不會踏足這個又吵又亂，還有過量飛塵的鬼地方。
但今天，他老老實實陪著，且甘之若飴，毫不叫苦，因為兩位主賓中的一個，正是他最敬愛的府尊大人。
此時此刻，沈默與一個胖太監，被彭璽這些人簇擁著，在一個相貌精明的中年人的引導下，從作坊的這端向那端走去。
「你們工場一台織機，每天能出多少匹？」那太監正是黃錦，由於噪音太大，他提高了的嗓門顯得更加尖利。
彭璽便催促那中年人道：「彭康，快告訴黃公公。」
「回公公，一張機每天能織四尺。」那帶路的中年人，正是這家工場的管事，彭家的旁系子弟彭康。
「怎麼人家杭州城的織機，一天能織七尺？」黃錦奇怪道：「按說蘇州的織造本領，要比杭州強才對。」
「公公有所不知。」彭康道：「若是有活的時候，都是十二個時辰兩班倒，這樣我們一台織機是可以織出八尺的，比杭州的可強多了。」說著有些小自豪道：「我們蘇州的織機可是最先進的！」卻又沮喪道：「就是開工不足，人家干一天，咱們只能幹半天，就這樣，還積壓呢。」
「不要緊。」沈默呵呵一笑道：「有黃公公在，你們只管全力開工就是！」
「就是就是。」黃錦一邊擦著臉上的油汗，一邊附和笑道：「有多少要多少，只怕你們產不夠。」
「那太好了！」彭康登時歡天喜地道：「那可救活了咱們作坊了！」
彭璽在一邊察言觀色，見黃公公已經渾身濕透，面色不耐了。便出言笑道：「就這些東西，看完也就行了，前面已經備好了酸梅湯，咱們坐下心平氣和地說。」
「好……吧？」黃錦眨著小眼睛，巴望著沈默道，他確實熱的不行了。
「好吧。」沈默再看一眼忙碌的車間，頷首笑道。
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一行人到了個綠樹環繞的跨院，有了樹叢的遮擋，炎熱和喧鬧一下被隔在外面，真是個別有洞天。
待眾人在軒敞通風的大廳中就坐，有侍女端著銅盆，奉上濕巾，請大人們擦面凈手。
黃錦笑笑道：「沈大人還有諸位，我可要失禮了，實在是熱得不耐了。」
沈默笑道：「都是自己人，隨意就好。」
黃錦便扯開衣襟，袒著懷，拿起官帽呼噠呼扇起來。彭璽趕緊命人給黃公公打扇子，又接連給他上了三碗酸梅粉，黃錦這才長舒口氣道：「終於舒坦了……」說完才發現別人都早好了，就等他一個了，遂不好意思道：「那咱們就開始吧。」
沈默頷首笑笑道：「今天請黃公公，與咱們蘇州城的三十家絲綢大戶，齊聚一堂是要幹什麼，大家應該都知道吧？」
「知道……」眾人紛紛道：「公公的織造局，要和我們談包銷的合約。」
「是啊。」黃錦表情有些鬱悶道：「你們也該聽說了，年前兄弟我栽了個大跟頭，整整四萬匹綢布被海盜劫了，這可都是織造局跟浙江的綢商賒得賬。」說著眉毛一挑，重又激昂起來道：「事發之後，有人勸我趕緊回宮得了，可兄弟我說：『不行，欠債還錢，天經地義，咱不能幹這種缺德事兒，這個損失我擔著，這筆債我得還上！』」
話音一落，眾人紛紛叫好，都說黃公公真仗義，真漢子！
沈默聽著暗暗好笑，這黃錦太能往自個臉上貼金了，當初自己也勸過他回去，可這傢伙一把鼻涕一把淚道：「我和那個陳洪勢成水火，若是這麼灰溜溜地回去，必定鬥不過他，到時候不是被發配去看皇陵，就是給攆到浣衣局。要是那樣的話，還不如就此死了算了。」於是便在他府上躲了半年沒敢露頭，沈默都記不清，給他擋了多少回債主了。
現在自己通過匯聯，放給他二百萬兩銀子的低息貸款，蔫了半年的黃公公，一下子又脆挺起來，前後之差別著實好笑。
不過黃錦對他還是千恩萬謝的，拍著肉呼呼的胸脯說：「沈兄弟你放心，從此以後我黃錦就是你的人了！」
沈默這個惡寒啊，趕緊推辭道：「不必客氣，都是兄弟嘛，況且我也不是白給你的，我還有個條件……」
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沈默的條件是，這二百萬兩銀子，織造局不能直接給浙江的綢商，而是向蘇州的絲綢商採購綢布，用實物抵償那些浙商。
這是因為沈默深諳宏觀調控之道，知道對於遭受過嚴重金融危機、百業蕭條的蘇州來說，急需有大工程、大訂單來刺激經濟的復甦。
為此他準備了兩手牌，一面是疏浚吳淞江的大工程，另一面就是這個織造局的大訂單……要知道絲織業是蘇州的支柱產業，從種桑養蠶，到煮繭做絲開始，步驟繁多，比如繅絲以後要「捻絲」、「拍絲」，進煉染煉染，緯絲捻成經絲，還有「掉經」、「牽經」等等名目，最後是「接頭」，到此方可上機織綢。
因此從蠶寶寶到精美的絲綢，要經過許多工序，每一道工序都養活著無數人——這些作坊只是進行最後一道「上機織綢」的地方，至於紡綢用的絲，都是向老百姓收購而來……江浙農村，幾乎家家戶戶都種桑養蠶，城市居民家中也有都繅絲的繅車，婦女無分老幼，大都恃此為業。加上男人們在工場當機工掙得錢，便是一家人的全部經濟來源了。
沈默看的很明白，怎麼讓治下繁榮安定，只有讓百姓過上好日子。只要百姓跟著自己能過上好日子，自然就會真心擁護自己，誰敢跟他過不去，老百姓就先滅了誰！那樣還愁什麼治下不服，刁民滋事？
怎麼讓百姓過上好日子，至少在蘇州很簡單，讓所有的絲綢織造場有源源不斷的訂單，一直保持開工。大老闆們賺得盆滿缽滿，給他們幹活的機戶才能保住飯碗，上游的桑戶、絲戶才能有錢賺，大家都有了錢，蘇州的飯館酒樓、妓院賭場才能紅火起來，然後整個蘇州的經濟就盤活了。
可問題是，現在市舶未開，銷路不暢，根本找不到那麼大的主顧。沒有不要緊，沈默可以造一個出來，便操縱「匯聯」貸款給黃錦，讓他的織造局向蘇州訂購絲綢，給那些杭州綢商頂賬。
所以蘇州城的大戶們，對沈大人的感激之情，那真是如太湖之水，滔滔不絕了。如果說原先只是怕他的話，現在就是又敬又怕了。
有沈默在，合同的簽訂自然沒有半點問題，很快，黃錦便在幾十份合約書上簽名用印，達成了收購絲綢四萬匹的協議。
有了這份合約，再加上別的合同，蘇州城的絲織業全力開工半年，是沒問題了，大戶們滿意，黃錦也去了心病，沈默自然也很高興了。
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見合同談完了，彭璽笑道：「在下備了薄酒，懇請大人和公公賞光。」
「呵呵，恭敬不如從命。」沈默笑容可掬道：「公公，您的意思呢？」
「當然是跟著大人了。」黃錦卸下大包袱，終於可以重見天日了，真把沈默看成是再生父母一般。
眾人便移駕花廳，精緻的菜肴擺滿桌席，每個座位後還站著個侍酒的丫鬟，各個身材婀娜，長相可人，可見主人是花了大心思的。
按尊卑主賓就座後，丫鬟倒上酒，彭璽這個地主便舉杯起來，高聲道：「諸位，咱們蘇州城不知修了多少世，才盼來府尊大人這樣的父母官，有他老人家的高瞻遠矚，運籌帷幄，咱們蘇州城的日子，那定然是芝麻開花節節高，咱們這些老東西凈跟著大人享福就行了……所以這第一杯酒，我提議咱們一起敬沈大人。」
眾人轟然稱是，便一起舉杯敬酒，沈默飲了；第二杯自然敬黃公公，第三杯是祝賀今日大功告成！三杯酒下肚，席間的氣氛便熱絡起來，推杯換盞間，話題層出不窮，說著說著，就到了男人最感興趣的事情上。
其實也是蘇州城每年這時候的一件大事，八月十五選花魁！
要問這個年代，什麼女子才藝非凡，什麼女子風情萬種，什麼女子最受追捧，答案無疑是——名妓。名妓，妓女中的神話人物，雖也身出淤泥，卻可以擺脫低賤，成為官紳富商士大夫的座上客，席上賓，談笑有鴻儒，往來無白丁，引一時之潮流，為眾生所傾倒。
甚至那些自命清高的官員、書生，也無不以皆是名妓為榮，不惜揮灑千金，也要買