「你不要不信。」沈默微笑道：「徐閣老的為人我比你清楚，就算心裡把我們怨死，也不會馬上發作。相反，他還會想法升我們的官，好讓人們看到，他是多麼的以德報怨，公私分明。」
「這樣啊？」海瑞道：「看來我是以小人之心，度君子之腹了。」論起對上層人物的認識，他顯然還是太嫩了。
沈默搖頭笑笑道：「有道是『塞翁得馬，焉知非禍』。升了官，也不見得是好事。」
「大人的意思是？」海瑞畢竟是個聰明人，轉念便明白道：「他會對我們明升暗降，或者先升後降？」
「不說這個了，你把心放在肚子里就是。」沈默擺手示意道：「你是我的手下，既然沒有犯錯，我自然會保住你，如果這點能耐都沒有，我也不配當這個上司。」
「那祝縣令呢……」海瑞輕聲問道。
「他的問題，你不必操心。」沈默恢複了上司的威儀，淡淡道：「還有崑山縣的案子，截止到五虎既可，不能再往上追究了。」
「可是，條條證據都指向徐家，他們才是背後的罪魁禍首！」海瑞神情間儘是不滿道。
「跟你明說吧！徐家退出蘇州府，我們也不再拿此事做文章，這是各方心照不宣的默契！」沈默沉聲道：「如果我們還要得寸進尺，徐閣老也不會再忍讓了！」說著深深望向海瑞道：「剛峰兄，徐閣老為官幾十年，身居內閣次輔，門生故吏滿天下！我倆就是綁在一起，也不是他的對手！」
「我無所畏懼！」海瑞昂然道。
真是個犟驢子，沈默心中輕嘆一聲，只好拿出殺手鐧道：「咱倆已經是一根繩上的螞蚱，你還想不想讓我把市舶司搞下去了？」
海瑞終於泄了氣，默不作聲的尋思一會兒，還是妥協道：「那五虎都要繩之於法。」
「這個你放心，我會親自跟徐家交涉。」沈默頷首道：「海大人。」
「下官在。」海瑞應聲道：「大人有何吩咐。」
「歸大人已經一個月沒回家了。」沈默微微笑道：「要是再沒人去幫他分擔一下，真要殉職在吳淞江上了。」
「下官明白。」海瑞道：「我這就去吳淞江，把歸大人替下來。」
「好的。」沈默頷首道：「就拜託你們兩個了，工期只有十個月，一定要按時修好它！」
「知道了。」海瑞拿起官帽道：「下官告辭。」
「我送你。」沈默起身相送道。
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送走了海剛峰，沈默回到籤押房，鐵柱也將軟禁多日的祝乾壽帶到了，看起來祝大人的日子不太難過，竟然還胖了一些。
進屋後，他望向沈默，沈默也不跟他廢話，沉聲道：「徐五的案子已經了解，海瑞甚至把五虎……哦，他稱之為『五鼠』，全都給挖了出來。」說著瞥他一眼道：「一應人等都領罪了，你覺著自己該怎麼辦？」
「大人的手腕出乎在下意料。」祝乾壽倒也光棍，撣撣衣領道：「想不到朝廷始終沒有派員下來，那在下也就有口莫辯，只能任由大人宰割了。」
「你太天真了。」沈默冷笑道：「也不想想徐閣老是什麼人？他能讓上面下來人，翻查他的老巢嗎？」
「我大明最大的是皇上，就算朝廷中，還有嚴閣老呢！」祝乾壽不服道。
「要不怎麼說你一個七品芝麻官。」對於這個偷偷使絆子，險些讓自己摔倒的傢伙，沈默是一肚子的邪火，伸出倆指頭比劃道：「眼界就跟芝麻一樣大呢！」
「大人可以治在下的罪，但請不要侮辱我。」祝乾壽麵色不豫道，顯然是個很自尊的人兒。
沈默冷笑道：「不服？」
「不敢。」祝乾壽把頭一歪道。
「那還是不服。」沈默笑道：「好吧，今天就給你上一課。」便發問道：「你可知天字一號大貪官是誰？徐閣老么？」
「是……嚴閣老。」祝乾壽低聲道。
「多少年來，彈劾他的摺子，已經裝滿了一屋子，陛下為什麼視而不見？你想過沒有？」沈默問道：「難道一句『奸臣蒙蔽聖聽』，就能解釋的了嗎？」
「這個……」祝乾壽不知該怎麼回答，因為他一直都是這麼想的。
「告訴你，陛下不怕他的臣子貪，反而認為貪官比清官好用。」沈默冷笑道：「因為清官一身是刺、卻把柄全無；而貪官卻恰恰相反，一身把柄，且光滑無刺，用起來順心舒心，不想用時又隨時可以抓住把柄，用起來真是妙不可言。」
祝乾壽聽這說法著實荒謬，細想卻真是這麼回事兒，至少在嘉靖一朝，清官很少被重用，反倒是善於逢迎拍馬的嚴嵩之流，屢屢被提拔高升，甚至把持了朝政。
「所以你把徐家縱容惡奴、強佔民田的事情捅上去，嚴閣老也只會說一聲『吾道不孤』，不可能真拿這件事發難……因為誰都不比誰乾淨，非得較真的話，只能一起被拉下水！」沈默接著道：「至於陛下那裡，也只會更加放心，讓徐閣老接替嚴閣老，你明白了嗎？」
祝乾壽眼裡的神采開始渙散，輕聲呢喃道：「怎麼會這樣呢？」
「怎麼，跟陸家人說的不一樣嗎？」沈默語調平緩地問道。
「是的，他們說……」說到一半，祝乾壽突然意識到自己被詐了，雖然立即止住話頭，卻也已經露了餡。
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沈默先用一連串駭人聽聞的說法，動搖祝乾壽的意志，然後趁他心旌搖動之時，突然發問，果然攻破了他的心防，一下揪出了幕後的元兇。
「果然是陸績在搗鬼！」不管面色慘白的祝乾壽，沈默冷笑道：「被嚴禁跟我作對，便暗中使壞，看來還真是死不悔改啊！」
好半天，祝乾壽才回過神來道：「大人……怎麼猜到是陸家的？」
「據說你是應城人，距離安陸不過百里吧？跟陸家可是能論上老鄉的。你不會不知道我跟陸家的齟齬，所以我一旦起了疑，立馬就會往他們家想。」沈默微笑著解釋道。
「大人為什麼會起疑呢？」祝乾壽不解地問道。
「不是我瞧不起你。」沈默往椅背上一靠，不客氣道：「你一個小小的縣令，能知道多少事兒？朝中大人們的齟齬不說，單說你對海瑞說的那些數字……宗室藩王多少、官吏軍隊多少，每年所耗的糧米多少，導致國庫的虧空又有多少，等等等等。」說著哂笑一聲道：「這些都是大明的機密，不少數字，我這個在內閣當過差都不清楚，你和海瑞兩個七品縣令，從哪裡知道的？」
「原來剛峰兄全都對大人講了……」祝乾壽輕嘆一聲道：「看來他始終是與大人近一些。」
沈默當然不會告訴他，自己是從海瑞的慷慨陳詞中，聽出了端倪……覺著那些數字應該是他告訴海瑞的，所以才出言相試，果然又一次猜中了。
「難道大人就憑這一點，便斷定是陸家在背後支招嗎？」祝乾壽輕聲問道。
「這個只是條件，當然還有動機更加可疑。如果沒人在後面指使，你就算想把事情搞大，最多也不過是鬧到省里吧？可你卻直接繞過巡撫、總督，想把事情往朝中捅，這哪是為人平反冤獄？分明是想把我趕下台去嘛。」說著揶揄地笑道：「那些人是不是允諾你，我下去了，這個蘇州府就由你接替？」
「大人不要侮辱我的人格！」祝乾壽黑著臉道：「雖然他們確實說過，但我不會答應的。」既然人家已經猜出來了，他也沒必要再捂著蓋著了。
「那你為什麼要答應？」沈默反問道。
「因為，陸績把那些數字給我看。」祝乾壽激動地瞪起眼睛道：「讓我終於知道，堂堂大明已經是敗絮其中了，如果不打擊豪強貪官，把土地還給老百姓，亡國之日不遠矣！」只聽他提高嗓門道：「我對他的話深以為然，便接受了他的建議，要打倒蘇松最大的地主！繼而讓大戶們把吞沒的田地退回來！」
沈默對陸績那傢伙的蠱惑能力佩服極了，心說怎麼就能把挺精明的大戶、官員都忽悠成傻子，讓幹啥就幹啥？單從這一點看，這傢伙還真比自己強。
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沈默將陸績與自己的恩怨，尤其是他們的背景，講給祝乾壽聽後，道：「現在知道了吧，他只是想利用你來對付我。」
祝乾壽麵色一陣糾結道：「難道陸家真的勾結倭寇嗎？」
「對，陸家和他們的合伙人，倚仗著朝中的貴人橫行霸道，壟斷了東南沿海的走私生意，還收買了巨寇徐海，以保護他們的壟斷，剷除他們的對手。」沈默面色嚴肅道：「你真準備和這些人站在一起嗎？」
祝乾壽頹然搖搖頭，雙膝一軟，便跪在地上，垂首道：「都怪我有眼無珠，還請大人責罰。」
「哎……」沈默起身走到他邊上，輕嘆道：「我看過你的履歷，清清白白，勤政愛民，其實是個好官。據說當年你的成績不差，原本不必外放，可以任京官的。但是在京里觀政時，曾與投附於嚴黨門下的同榜徐從龍對弈。適棋子爭路，你便戲