已是七月流火，日頭下酷暑難耐，連蛤蟆都躲了起來，只有知了還在聲嘶力竭的鳴叫：「熱啊、熱啊……」
蘇州府衙的後院中，有個開滿蓮花的小湖，湖邊有個小亭，擋住了灼人的陽光，給亭中人一片難得的蔭涼。
誰坐廳中？蘇州太守也！只見沈默穿一身輕薄的白綢衣，懶懶倚在躺椅上，身邊小機上，擺著茶盞，還有些時令水果；他手中持著一本古色的《黃庭》，目光卻落在面前的魚竿上，彷彿在關注是否有魚上鉤。
可當有魚兒終於忍不住，去吃鉤上的釣餌，波起一圈圈漣漪時，卻沒有引起他的任何反應，直到餌食被吃光，漣漪也散盡，沈默依然如泥塑般坐在那裡，不知出什麼出神。
身後侍立的柔娘，也彷彿什麼都沒發生一般，緩慢而有節奏的為他打著扇子。最近這段日子，沈默莫名其妙常發獃，這種情形，就連柔娘也見怪不怪了，只是總忍不住心疼他。
兩人都在出神，就連若菡從遠處過來也沒察覺。到了柔娘身邊，見兩人還在各自發獃，若菡心裡一陣促狹，便在柔娘耳邊「嘿」一聲道：「想什麼呢？」
唬得柔娘掉落了手中的扇子，半天才回過神來，雙手如西子捧心道：「非要被夫人嚇死不可。」
沈默也回過神來，懶洋洋地看一眼若菡道：「今天忙完的這麼早？」
若菡笑著走上前，道：「交易所和票號都上了正軌，事情自然就少了。」
「很好，辛苦了。」沈默依然有些魂不守舍道。
看他總提不起勁兒的樣子，若菡微微皺眉，對柔娘使個眼色。
柔娘會意地點點頭，輕聲道：「奴婢去看看午飯好了沒有。」
「去吧。」若菡點點頭，柔娘便告退下去。
亭子里只有夫妻兩人時，若菡便不再客氣，直接坐在沈默的躺椅邊上，微笑地望著他。
沈默避開妻子的目光，乾咳幾聲道：「又不是不認識，幹嘛盯著看。」
「就是有些不認識。」若菡笑道：「我的夫君從來都是自信滿滿，是那種雖千萬人吾往矣的男子漢。」
「呵呵……」沈默輕輕攥住夫人的柔荑，笑道：「你是說，就算全天下人都認為我錯了，我還堅持自己是對的嗎？」
「才不是這個意思。」若菡小聲笑道：「夫君可別曲解了。」
「其實我真的錯了。」沈默突然輕嘆一聲，面色沉靜下來道：「遇到棘手的問題，存了僥倖的念頭，希望能對付過去，兩不得罪。到頭來卻被人逼到非得大張旗鼓的得罪一方，這真是搬起石頭打自己的腳。」
「相公，你是不是多慮了？」若菡反握著他的手，柔聲寬慰道：「你先收押了包庇徐家的祝縣令；又讓海知縣代理崑山，大刀闊斧的打擊不法，為民伸冤，旗幟鮮明的伸張正義，這些誰都看得到，誰也不會說您半個不字。」
「呵呵……」沈默拍拍若菡的小手，輕笑道：「於理是如此啊，我相信徐閣老會把這件事情處理的十分漂亮。但於情卻難免要被人詬病了——在徐閣老那裡，肯定不會心無芥蒂，在別人看來，我沈默也有些不近人情了。」說著輕嘆一聲道：「他們肯定會說，這個沈默太不懂規矩了，幸虧只是個蘇州同知；若是成了松江知府，說不得要把徐家給連鍋端嘍！」一個被貼上「不懂規矩」標籤的人，註定是要被官場所排斥的。
「夫君既然有此等憂慮，為何還要讓海瑞掌管崑山呢？」若菡輕聲問道：「當初選王大人或者歸大人，波及的範圍就沒這麼大了。」
「不是這個理。」沈默緩緩搖頭道：「這件事沒捅出來時，自然得過且過，可一旦大白於天下，就非得徹查嚴辦，不然不足以洗刷徐閣老包庇家奴，以及我包庇徐家的惡名。」說著目光閃過一絲狠厲道：「何況徐家一次次欺人太甚了，狗眼看人低不說，還將臟手伸到我的地盤上來了，如果不借這個機會狠狠斬斷，殺一儆百，等日後開埠，還不知有多少外地的貴官家，會效仿徐家，到我這分一杯羹呢！」
「原來夫君已經深思熟慮過了。」若菡捻起一粒荔枝，剝開紅色的果皮，將晶瑩白皙的果肉送到沈默的口中，挑笑道：「那要獎勵一下。」
沈默品嘖著甘甜的汁水，還趁勢舔一下若菡的手指。
若菡登時酥麻了半身，粉面通紅的嬌嗔：「討厭……什麼時候都忘不了作怪。」
沈默嘿嘿直笑道：「苦中更要作樂嘛。」便將妻子輕輕攬在懷中，柔聲道：「你也不必擔心，我只是在權衡，此時該如何收尾，放能給各方一個說得過去的交代。」說著輕嘆一聲道：「歸根結底，我還是不想做這個惡人……」夫妻倆說話，自然是最真最坦誠的了。
雖說人不能既要當婊子，又想三貞五烈的立牌坊，可即便出來賣，也得有個名妓的范兒，那得講究一個自我修養、自重身價，就算不能賣藝不賣身，至少也得輕易不失身，這樣才能讓人追著捧著，趨之若鶩，心甘情願的奉上大把銀錢，只以見你一面為榮；若是學那些不思進取，就知道躺下開腿做皮肉生意的，只會被人當成個馬桶，有需要的時候用一用，用完就遠遠丟一邊，唯恐被臭了身子似的。
這番話是現在潛伏敵營的鹿蓮心，當初講給沈默的，據說是青樓行當培訓名妓的思想課。沈默向來覺著當官與做姐兒，實在有異曲同工之妙，尤其現在，自己就像那面對大嫖客的當紅小妓女，到底是被人梳籠包養，再也沒法吸引其他嫖客的目光；還是堅持拒絕，惡了大嫖客，但可以抬高自己的身價，有機會成為名妓。
是左是右，全在自己一念之間，只是無論左右，都到不了天堂，全在煉獄之中。
※※※※
夫妻倆正說著話，卻見柔娘去而復返，便趕緊坐直身子，聽她小聲道：「老爺，海大人求見。」
「他回來了？」沈默的眼睛一下睜開，坐起來道：「看來崑山的事情了結了。」
府衙外籤押房，海瑞正襟危坐，官帽端正的擺在手邊的桌上，兩眼望著牆上一幅嶄新的中堂曰，上有四個遒勁的大字曰：「執中守正」，看落款是沈默親題，時間就在前幾日。
正望著四個字出神，腳步聲從遠處響起，越來越近，海瑞將目光投向門口，正好與沈默瞧了個對眼。
「大人。」海瑞起身行禮道。
「坐。」沈默頷首道：「剛峰兄辛苦了。」
待沈默在大案後坐定，海瑞才坐下道：「下官已經將崑山的案子審理完畢，今日前來請示大人，到底如何判決。」
話說完了，卻遲遲不見回應，海瑞抬頭望去，只見府尊大人面色不豫的看著自己。
氣氛一下變得很尷尬，但海瑞早已料到會是這樣，面色坦然地回望著沈默，重複道：「請問大人，該如何判決？」
沈默雙目微眯道：「海大人自作主張便可。」
「那依照下官看。」海瑞站起來，朗聲道：「徐五，強搶民田、行賄官府、假證殺人，按律當絞！崑山巡檢，貪圖賄賂、助紂為虐、打死良民，按律當斬！至於主簿、書吏等人，出具假證、為虎作倀，也殊為可惡，但念在俱實招供，從寬論處，杖刑五十，徒刑三年！」
沈默一直默不作聲聽著，直到海瑞說完，才出聲道：「還應該加一個……崑山縣令，逢迎權貴、包庇鄉紳、顛倒是非、玩弄國法，當革職囚禁，只候朝命！」
「大人，下官有下情稟報。」海瑞一愣，旋即沉聲道：「崑山縣令祝乾壽並非徐五的幫凶，他那樣做，乃是為了保護魏家人。」說著：「下官可以證明，魏家的兄弟倆，都在他的縣衙中好生呆著，不僅沒有遭受折磨，反而還養好了原先的傷。」
「那也說明不了什麼。」沈默一揮手道。
「大人容稟。」海瑞拱手道：「當初那兩兄弟到縣裡告狀，祝縣令十分震驚，暗暗摸清了事情的來龍去脈，但見那徐五的背後有徐家，而大人和徐家又是那種關係……祝縣令唯恐事情一旦張揚開了，會有人狗急跳牆，對魏家人不利，便隨便找個借口，將魏家兄弟名為收押，實則保護起來。」
說到這，海瑞看看沈默，見他的表情沒什麼變化，這才接著道：「出於同樣的目的，他將魏有田父女驅逐出縣，還下令巡檢司的人，抓到可疑分子便扭送縣裡。如此既保護了無辜者，又麻痹了那些人，讓他們以為縣令大人跟自己是一夥的，遂放鬆了警惕，一切惡行更是不避著他。」
「呵呵，原來祝大人是忍辱負重的。」沈默不由冷笑道。
「大人說的是。」海瑞點頭道：「祝大人原本是想看朝中動向，等待合適的時機為魏家鳴冤的……但後來大人您過問此事，並令他抓捕崑山五鼠，這讓祝大人以為您是秉公執法，不徇私情的，便興沖沖回去布置抓捕……其實他早就廣布眼線，緊緊盯住五鼠，一旦抓捕應該無一漏網才對。」
「但是，他卻撲了個空。」海瑞面露不解道：「不知道什麼人提前一步報信，讓五鼠悉數潛逃，祝大人一個都沒抓到——他不得不懷