松江漕幫，德高堂。
一身男裝的若菡，面對著一群老朽，侃侃而談，勢如破竹：「歸根結底，蘇州城是那些人的，不是我相公的！」若菡雙手一拍，十分篤定道：「到時候爛攤子還得那些人收拾，肯定要把囤積的大米低價、甚至免費放出來！」說著無比自信道：「我很負責任的說，如果不肯相幫，不用到五月，您的二十萬石糧食，就得連十萬都賣不了！」
眾老者無不變了臉色，紛紛竊竊私語起來，他們感覺若菡說的沒錯，一旦民亂起了，大戶們肯定是要放糧的，到那時糧價肯定應聲大跌。
感受到風向的轉變，龍三老爺面上有些掛不住，咳嗽幾聲，止住騷動的人群，眯眼望著若菡道：「夫人好個牙尖嘴利啊，就算你說的可以成真，那也是五月份的事兒了，咱們不會四月里便把糧食處理掉？」說著顧盼自雄道：「本幫弟兄上萬，船隻過千，可以同時將這二十萬石糧食，運往蘇松各個府縣去，同時分銷的話，未必不能賺上百萬兩！」
這純屬抬杠了，別說馬五，就連那些向來唯龍三老爺馬首是瞻的老頭子們，也都大感臉紅，心說：「三老爺怎麼這樣胡攪蠻纏啊？」
若菡卻不在意，只見她柳眉一挑，淡淡一笑道：「那敢問三老爺，您為何到現在還不賣呢？」
「這個么……」龍三老爺老臉通紅道：「原來不想賣，現在又想了，反正是我們的糧食，你管得著嗎？」
「那咱們再來說道說道現在賣糧。」若菡清聲道：「假使貴幫真的可以跑贏物價，在降價前把大米賣出去，賺到個百八十萬兩。」說著拱手笑笑道：「這麼多糧食投到市面上去，怎麼也能把糧價打壓下兩三成去，那也算是幫了我家老爺，小女子在這裡多謝三老爺了。」
「好說，好說。」龍三老爺乾笑道：「既然皆大歡喜，那就這麼辦吧。」
「怎麼可能皆大歡喜？」若菡聲調微微提高道：「那些糧食如果按照您老的法子入市，就好像往快要開的鍋里加一瓢水，只不過是將鼎沸的時間推遲——只要沒有釜底抽薪，把那些壞人的陰謀挫敗，價錢還會漲上去的！」說著一臉探究地問道：「試問老人家，等到了七月份漕米起運，您準備怎麼交差呢？」
「呃……」龍三老爺徹底噎住了，漕運是不能延誤的，但大運河幾十年未曾疏浚，淤塞的很厲害，但河面上往來的船隻，卻比國初的時候多了數倍，自然要多耗費許多時日在路上。如果等到把新米收上來再起運，黃花菜都耽誤了。
所以漕幫才提前存夠糧食，提前兩個月發運，換言之，每一期發送的糧草，都是上一次存下的，如此循環下來，倒也可以交差。
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龍三老爺打的主意是，先高價賣出，然後趁著糧價被大量的出貨沖低，再以低價買進，如此便可以賺得差價，兩不耽誤，倒也是個很妙的主意。
但他的如意算盤，必須建立在糧價會大幅下降的前提下，如果糧價真如若菡所說，會在小幅下降後回升，那他可就偷雞不成蝕把米了。
龍三老爺的汗登時下來了，心說怎麼被個小媳婦逼到牆角上去了呢？
他在這兒陷入了窘境，邊上一直沒有插言的馬五突然問道：「照沈夫人這樣說，我們把米賣給貴方，也一樣沒法買到低價米，豈不是同樣沒法交差？」他發現對方這五十萬兩銀子其實沒什麼太大意思，心裡不禁有些失落。
沈默與若菡對視一眼，便哈哈大笑著拍了拍馬五的胳膊道：「五爺，咱們從始至終，可說過要買那些糧食了？」
「那這五十萬兩銀子？」馬五爺想想還真是這麼回事兒，人家確實沒有說過要買米，是自己提出來給他們的……不過一方出錢，一方出米，這跟買賣有區別嗎？馬五不禁有些糊塗了。
只聽沈默為他釋疑道：「兄弟我只是想借一借咱們漕幫的糧食，等到七月起運的時候，原樣奉還，一粒米都不少你們的。你們直接從蘇州城往北京送，還省了一段距離呢！」
「啊？」馬五爺沒想到沈默的要求竟然這麼低，吃驚無比道：「這怎麼使得呢？」
「怎麼使不得？」沈默笑道：「待會咱們擬個合約，把這事兒白紙黑字寫下來，我簽名用印。到時候如果出了問題，你只管拿著它向漕督交代，一應責任由我承擔，與你們漕幫無干！」
「我怎麼會信不過……」馬五爺又一次被沈默給感動了。
但話音未落，卻被龍三老爺打斷道：「哎呀呀，大人怎麼不早說？讓我們費這些吐沫。」說著一推馬五道：「小五，去前面跟大人擬個合約，然後代我們這些老不休，招待一下沈大人！」
馬五覺著這樣實在不當人子，躑躅著不吭聲，沈默卻豪爽道：「這個契約是必需的，五爺還是得以漕幫為重啊！」漂亮話全讓他一人兒說了。
馬五更覺著臊得慌，看一眼龍三老爺道：「哎，三叔，咱們今天可丟死了人。」
龍三老爺也臊得慌，揮揮手道：「後面的事兒，你們看著弄行了，不用過問我們這些老糊塗了。」
聽出老頭面上有些掛不住，如果只打算做一鎚子買賣，當然不用管他，但沈默是有長遠打算的，知道不能逞一時之快，趕緊拱手道：「咱們是一碼歸一碼，事情該怎麼談怎麼談，若果壞了交情，可就得不償失了。」說著對若菡佯裝嚴厲道：「還不給三老爺賠罪！」
若菡吐吐舌頭，朝著龍三老爺福一福，怯生生道：「小女子頭髮長見識短，嘴上還沒有把門的，給您來賠不是了。」
龍三老爺哭笑不得道：「你可不是頭髮長見識短，你是頭髮長見識更長。」說著讚歎道：「真是巾幗不讓鬚眉啊，沈大人，也只有這樣的佳偶，才能配得上您！」他一個七老八十的老頭子，若是跟一個小女子過不去，那才真叫人笑掉大牙呢。
有道是「人敬我一尺，我敬人一丈」，人家府尊夫婦都向他賠不是了，敬他何止一丈？所以龍三老爺芥蒂盡消，也向兩人賠了不是，還反覆叮囑馬五要好好招待沈大人伉儷，顯然是已經被折服了。
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三人辭別了龍三老爺等人，離開德高堂，重回漕幫大廳時，便見已經擺上了豐盛的筵席。
馬五爺請沈大人夫婦入席，沈默道：「還是先把約書籤了吧。」
「若是別人，肯定要簽的。」馬五爺卻搖頭道：「但沈大人你不用，除非你不把我當兄弟！」
「一碼歸一碼……」沈默還沒說完，便被馬五爺攔住道：「我信的是你沈拙言這個人，不是什麼蘇州府同知，在我馬五看來，你的一句話，比那勞什子大紅印章管用！」
話都說到這份兒上了，沈默鄭重點點頭道：「如果我沈默有半點毀諾，人神共棄，五雷轟頂！」
「這不就結了么？」馬五爺朗聲笑著拉沈默入席，也招呼若菡道：「弟妹啊，也快坐吧。」說著為他倆介紹道：「實在沒什麼好招待的，不過都是咱們漕幫自家的菜，在別處是吃不著的，圖個新鮮吧。」
沈默兩個看那琳琅滿目的大圓桌上，除了鄉野田趣的冷盤外，更多的是一些漕幫獨有的菜品，比如生蚝是用雞蛋烙的、大肉片子是用罈子燜的、馬蛟是用香芹拌的，最有特色的是那艄公肥腸，從沒見過那種切法，剛看到的時候，他還以為是竹筍呢。吃一筷子才感受到肥腸爽滑味道。
買賣談成，心情舒爽的緊，夫妻倆胃口大開，在幫派吃飯就有這個好處，越是大快朵頤，越讓主人高興，絕對不會覺著你不夠斯文啥的。
不過讓沈默大跌眼鏡的是，若菡最喜歡的，竟是那漕幫特製的油炸臭豆腐，不過人家叫「豆仁飄香」，雖然他仍是敬謝不敏，但見若菡似乎隔一會兒就會夾一筷子，顯然十分中意。
見客人吃得十分開心，馬五爺特別高興，問道：「味道還中？」
「實在太美味了！」沈默夫妻倆一起點頭稱讚，沈默笑道：「日後定要多多叨擾五爺了。」
「大人若是常來賞光，我們才是求之不得呢？」馬五呵呵笑道：「說不定還能把漕幫菜的名聲打出去呢！」後來因為若菡喜歡吃那「豆仁飄香」，沈默便帶她時常光顧，隨著他的名氣越來越大，模仿他的衣食住行，已經成了上流社會的風尚，竟真的讓這原本只在幫內流傳的漕幫菜名聲大振，士民無不趨之若鶩！
隨著漕幫子弟的足跡遍布全國，漕幫菜館也開遍了兩京一十三省，甚至日本、南洋、新大陸……當然這是後話。
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因為沈默還有大事要辦，所以馬五沒有勸酒，只是讓他盡興就好，反倒吃得痛快。酒足飯飽之後，餐桌撤下，下人奉上香茗，略坐後，沈默兩個剛準備告辭，卻聽馬五爺道：「還有一樁事兒。」
兩人只好再坐下，便見他從懷裡取出那個牛皮袋，點出十張銀票道，然後將其餘四十張裝回袋子里，遞給沈默道：「這十萬兩銀子，是我漕幫借兄弟的，將來一定會連本帶利還你的，就算我這一輩還不完，下輩子、下下輩子，用一百年也會還清