府衙籤押房內，茶水已冷，談話仍在繼續。
「這是為什麼呢？」雖然已經有了自己的猜測，但沈默還是希望聽聽當事人是怎麼說的。
沈鴻昌擦擦額頭的汗珠道：「我也覺著奇怪，便留心觀察、多方打聽，才知道有很多人買這個餅，並不是自己吃的，而是作為饋贈親朋的禮品。而且收禮的人，也不見得會自己吃，因為誰都有個人情事事，想要送禮還是首選萬福記。」說著有些自豪道：「我們萬福記的酥餅，包裝精美、用料考究，作法獨到，蘇州人都是認可的。」
沈默點點頭，示意他繼續說下去，便聽沈鴻昌道：「所以買的人不吃，收禮的也不吃，甚至可以這麼一家家永遠傳下去……但問題是，酥餅存放時間長了就會長毛變味，沒法再送人了。」說著笑笑道：「再者，拎著偌大的餅盒到別人家裡，既不方便又惹眼。」
聽他這麼說，沈默不由看一眼桌上的餅盒，引得沈鴻昌一陣緊張道：「這是小人自家出產，孝敬大人當然是不惹眼的。」
沈默笑笑沒有答話，而是道：「於是，好多人就買了這種白條專門送人，反正誰想吃酥餅了，就可以去你家兌換，若是想繼續就不兌換，這樣就不怕腐爛變質，對嗎？」
沈鴻昌真心欽佩道：「大人真厲害。」
沈默淡淡一笑，搖頭道：「後來呢？」
沈鴻昌深吸口氣，小聲道：「後來，我就暗自琢磨著，做一盒酥餅要用油用面，還得搭上人工，一天也出不了幾百盒。但這種白條卻可以不用投入，就憑空坐地收錢，豈不是無本萬利？」
沈默微微皺眉，抿住嘴沒有責備他，聽沈鴻昌接著道：「所以我就開始印製蓋有我私章的餅券，在門面叫賣起來。賣餅券的好處確實很誘人……一來，酥餅還沒有出爐，就可以提前收賬，我不用再像以前為討要賒賬而愁破頭了。二來，賣餅券的錢還可以用來做其他生意，還不用付利錢，就等於別人白把錢借給我使。還有就是，顧客手中的餅券總會有部分遺失或毀損，這些沒法兌換的酥餅就被白賺了。」
「所以那些布莊、肉鋪、米店的老闆看著都眼紅了，一窩蜂地跟著模仿，賣起了布券、肉券、米券？」沈默出聲問道。
「是的……」沈鴻昌小聲道。
「算盤確實打得精明。」沈默沉聲道：「如果你能將空手套白狼的慾望，控制在一定限度之內，不失為一個天才的創意。」
「是啊……」沈鴻昌用手捂住面頰道：「可後來事態的發展，大大超出了我的預料。因為餅券上面沒有標明面值，按照購買時的價格付錢，提貨時不用多退少補。」頓一頓，為沈默解釋道：「酥餅是用糧食做的，價格跟著糧價變化。原本江南是魚米之鄉，糧食幾乎年年豐收，但這幾年兵災厲害，倭寇來去無蹤，導致糧價起伏很大，也讓酥餅價格最高和最低時相差數倍。一些精明的百姓將餅券攢在家裡，等酥餅漲價時再賣給別人。」
怕沈默不明白其中的奧秘，沈鴻昌小心翼翼地問道：「大人知道這是怎麼回事兒嗎？」
「追漲殺跌。」沈默淡淡道。
沈鴻昌徹底服了，看來這位府尊大人雖然年紀輕輕，但是精明過人啊。
「對，就是追漲……殺跌。」沈鴻昌點頭道：「但是也有性子急的人，不屑於這種守株待兔的做法，他們通過賭來年的收成，做起了買空賣空的生意。倘若來年是豐年，現在的餅券就跌價；倘若來年是荒年，現在的餅券就漲價。」
「不僅僅是餅券，市面上其他的券也被人用來投機。其中更是有那些實力雄厚的當鋪和票號見有利可圖，不僅仗著自己本錢雄厚來分一杯羹，輕而易舉地操縱起價格，而且還接受百姓各類券的抵押，放起了利子錢。」
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待沈鴻昌講完，沈默問道：「這樣的危害你想過沒有？」
「想過。」沈鴻昌咽口唾沫，道：「我們店放出去的餅券，如果要全部兌現的話，在不接受新訂單的情況下，要十五年時間……且我們這還是保守的，其他店放出的券，甚至有五十年也還不完的。」說著臉色煞白道：「一旦出現擠兌，後果不堪設想。」
「既然知道危險，為什麼還不收手呢？」沈默沉聲問道。
「停不下了。」沈鴻昌雙目乞求的望著沈默道：「現在就是我們想停，那些實力雄厚的當鋪和銀號也不允許了。」
「他們武力威脅你們嗎？」沈默問道：「放心說出來，朗朗乾坤，本官會為你們做主的。」
「不用武力威脅。」沈鴻昌滿嘴苦澀道：「他們手中攥著大把的券，私下威脅我們，只要誰敢不聽擺布，就擠兌死哪一家……他們銀號錢莊背後都是有貴官家撐腰的，我們小本小號哪能跟他們抗衡。」說著長長的嘆口氣道：「其實現在，整個蘇州城都被他們綁架了，說東西值多少錢，該發多少券，全是他們說了算。」
「如此下去，早晚有一天，蘇州城的物價會徹底崩潰，這些票券將一文不值，所有人都損失慘重，憤怒的百姓會把我們抽筋扒皮的。」說完跪在地上道：「小人一時貪心不足，走上了這條不歸路，甘願承受一切罪責，只是……」便叩首於地道：「萬福記是小人祖宗數百年的心血，請大人幫著保全招牌和聲譽，不然小人無臉見就九泉下的祖宗啊。」
「早想到你祖宗，就不該光想著錢。」沈默罵一聲道：「你起來吧，本官是不會坐視不理的。」
「謝大人！」沈鴻昌驚喜道：「如果能得搭救，小人情願獻出這幾年來的不義之財。」又道：「如果有必要，小人可以代大人約見幾位票號和當鋪的老闆。」
「這件事，還要從長計議。」沈默緩緩道：「不要打草驚蛇。」
「那他們若是問我，大人找我幹什麼，小人該如何回話？」沈鴻昌問道。
「你就說。」沈默道：「認了個本家吧……」
沈鴻昌一聽，登時激動的熱淚盈眶，他知道，大人這樣說，那就是一定會保住自己了，不然怎會亂認親戚呢？給沈默磕頭連連道：「侄兒鴻昌，叩見堂叔了。」
沈默心說你還真會順竿爬，不由笑道：「我可不敢當……」卻也沒有一口拒絕。
他之所以認這個本家，確實要保住這沈鴻昌，因為此人是第一家放券的標誌性人物，若是此人倒了，蘇州的「票券界」，定會引發信任危機，繼而連鎖反應，造成大地震的！
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沈鴻昌告退後，籤押房中只剩下沈默一人，他負手立在堂中，望著牆上一幅素白的中堂，上書曰：「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂。」看題款，這是上任知府留下的，他也懶得摘下來。
看著那兩行大字，沈默的思緒卻飛到了九霄雲外，放在以前，他怎麼也不敢想像，在這十六世紀的大明朝，已經出現了如此初具雛形的金融交易。如果繼續順利發展下去，或許將會形成為一定規模的證券市場和期貨市場吧？
但稍稍理智些，就會知道這種充滿了投機與僥倖的買空賣空，以及不良資產抵押貸款，更有可能引發一場小型的金融危機，把蘇州府的財富滌盪一空的同時，也把這種令人欣喜的小玩意兒，扼殺在萌芽中。
這些天來，沈默已經想明白了，憑自己一人之力，休想挑戰整個社會的秩序——沒有一個大時代、大潮流，這個該死的皇權至上、地主執政，充滿小農意識的社會，是不會被任何人改變的。
所以自己應該做的，還是將一些本來就已經萌芽甚至存在的東西，呵護成長起來；將一些阻擋人們視線的窗戶紙捅破；將一些潛在的危險扼殺，能把這三樣事情做好，他就無愧於心。
剩下的，就交給這個蘊藏著一切可能的大時代吧！
一直纏繞在心頭的死結終於解開，沈默感覺渾身充滿了力量，突然聽到一陣咕咕直響，低頭一看，才發現是自己腹中的聲音。不禁莞爾，高聲道：「來人吶，老爺要吃飯了。」
丫鬟們早就端著盤子等在外頭，只是不經傳喚，不敢擅入籤押房，聞聽沈默一聲，便流水般送上精美的菜肴來。
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下午未時初，吃飽喝足，又午休片刻，沈默精神抖擻的來到二堂接著辦公。二堂的門戶叫寅恭門。寅恭，出自《尚書》「同寅協恭」，意思是同事們要和衷共濟，精誠合作。因為這才是知府日常辦公的地方，且府衙的重要機構多圍繞此處布置，如東側有糧捕廳，西側有理刑廳，東南側稅課司，西南側照磨所等。
下屬們早就在二堂恭候，問案之後，沈默便命書辦將所有人寫的條子收上來，看了幾眼，便微微皺眉，吩咐一邊的書辦道：「拿一塊黑板還有粉筆來。」
書辦趕緊去耳房取來，按照沈默的要求，支在大案一邊，沈默便令兩個書辦，一個唱一個寫，把條子上的內容全部寫在黑板上。
待念完寫完之後，沈默看一眼黑板，似笑非笑道：「諸位還真是挺熱心的，人家別府的課稅司，只管著收收稅，可咱們的稅大使，本職工作之外