羅馬帝國曾經遭到三次大規模侵略。第一次的侵略者是日耳曼蠻族，繼而是穆斯林（指伊斯蘭教徒），再來是北歐人，或稱維京人。經過連年的戰亂，歐洲社會終於趨於穩定，自己也開始向外擴張——十字軍東徵聖地，將穆斯林逐出西班牙，接著經由海上掠取世界各地的珍寶文物。
當我們談到羅馬帝國的滅亡，總會給它一個年份：公元476年。不過，這一年滅亡的只有西羅馬帝國；說希臘語的東羅馬帝國以君士坦丁堡為首都，又繼續存在了一千年。君士坦丁堡原是希臘的一個城市，本名為拜占庭（Byzantium，以拉丁文發音），東羅馬帝國因此也被稱為拜占庭帝國。關於它的覆亡，我們會於稍後討論。
至於西羅馬帝國，說它「滅亡」並定出日期，其實有誤導之嫌。這不是蠻族大舉集結於邊境，步步往南逼進，羅馬人節節後退，最後在羅馬城背水一戰那樣的畫面。完全不是這樣。它是一種很不尋常的入侵，你不妨跟著地圖上不同日耳曼蠻族的流動方向走走看。
羅馬帝國的北方邊境從來就不是完全封閉的屏障。在若干被默許的邊境地點，羅馬和外族一直都有接觸，在羅馬士兵監督下交換貨品。有時候還是羅馬自己撈過了一般的國界；公元1世紀，羅馬軍便曾跨越萊茵河長征，進犯當今德國的所在地。這次的入侵很短命，蠻族摧毀了這些軍隊，也因此對羅馬有了更多認識。
日耳曼蠻族也曾於公元3世紀多次來犯，差點就亡了羅馬帝國。當時羅馬政權風雨飄搖，許多皇帝才上台就下台，根本無力抵擋外侮，結果，帝國雖得以苟延殘喘，但境內多處已成了日耳曼人的定居地。君士坦丁大帝，也就是公元313年正式宣布支持基督教的羅馬皇帝，在這次戰亂後力圖整頓，希望重振帝國榮光。
羅馬軍隊將定居於境內的日耳曼人網羅進來，因此，在5世紀的侵略行動中，兩方都有日耳曼人參與戰鬥。羅馬軍隊里的日耳曼人佔了一半甚至更高的比例，有的甚至高居將領。羅馬人必須找日耳曼人來替他們打仗，似乎是國力薄弱的明顯跡象。在種族意識高漲的20世紀初葉，有人認為羅馬帝國覆亡的原因不言而喻：羅馬人犯了大錯，把自己的命運交到一個不如他們優秀的民族手裡。當然，這是個淺薄的識見，現在已經被揚棄。
不過，一個帝國得靠新來者抵禦外侮，體質孱弱可見一斑。
日耳曼民族並沒有接掌羅馬帝國的慾望。他們只是侵略者，卻不想成為征服者。他們只想分一杯羹，在這塊土地上安定下來，過點舒服的日子，所以他們願意承認羅馬帝王的統治。
當然，那些帝王並不喜歡外邦人在自己的領土上進行掠奪，於是他們派兵去鎮壓或驅逐這些入侵者，但只能說偶有斬獲，最後的結果通常是：日耳曼人依然像是他們領土中的化外之民，到最後，羅馬帝國已經沒剩多少土地能夠治理。不過，日耳曼人認為這裡還是應該有個帝王才對。有很長一段時間，這些侵略者找來一個羅馬人當他們的皇帝。
這場鬧劇終於被一個日耳曼將軍打斷。他決定不扶植傀儡政權，由自己公然稱王。這是公元476年發生的事，不是什麼波瀾壯闊的最後戰役。這位日耳曼領袖叫做奧多亞克（Odoacer），他接掌了帝國，但並沒有自封為帝，而是自稱義大利國王。他把西羅馬帝國的王權象徵——皇冠和王袍——包好，送到還有另一位皇帝在位的君士坦丁堡去，等於承認了那位皇帝的治權。日耳曼人沐浴在榮耀之中，這是他們無心插柳下的征服。
於是，西方不再是個一統的帝國，而是並立著一個個由不同日耳曼民族所建立的小王國。這些小國起起落落更迭快速，根本無力維繫舊日的羅馬政體，未久就連徵稅也停止了。基本上，「治國」遠非這些征服者的能力所及；他們毫無治理一個安定國家的經驗，他們四處求援，終於從羅馬的地主階級和各區的主教處得到幫助。新與舊的統治階層是融合了，但下面的情況又是如何呢？
詳細情形我們不得而知，因為那個年代的文字記錄鳳毛麟角。日耳曼人不識文字，再加上是兵荒馬亂的年代，留存至今的可考文獻少之又少。不過有件事是清楚的：這不是一場大規模的侵略。日耳曼蠻族並不是把原有的居民趕走，也不是由雄兵戰士壓境進襲。這些日耳曼人是帶著妻小，打算來此定居的；他們在某些地區形成了人口密集的社群，有些地方則零零落落，人跡微稀。要確定什麼人在哪些地方定居，必須有請考古學家；日耳曼人的埋葬方式有別於羅馬人，因此，某處的許多死者如果是以日耳曼方式埋葬，就表示這是個人口密集的日耳曼聚落。語言學家也有用武之地；如果某村莊改換成日耳曼名字，照理說就是個人口稠密的日耳曼移民聚落。不過，這個證據可能不夠強，因為地名改變也可能是哪個日耳曼將軍一聲令下的結果，但如果是田地名稱改變，證據就比較有力，這表示這方土地上確有日耳曼人在耕作。
有一段時間，日耳曼法律和羅馬法令是同肩並行的。罪犯要依據何種法律受審，視其種族血統而定。羅馬法律秉持的是清楚分明的公平正義原則，讓法官依據案情做出定奪。早期的法官就是立法的人，他們的判例被彙整成法典，其中最偉大的一部當屬6世紀東羅馬帝國查士丁尼大帝下令所編；反觀日耳曼法律，簡直是私人恩仇錄之大成，法官的角色只是坐壁上觀。有人要是侵犯他人，受傷者及其親族會去找對方及其親屬討賠償，即使是殺人案件，只要付錢給死者親屬便能了事。數目多少端視受害者的身份地位而定，貴族階級的賠償金要比普通百姓高出三倍。
羅馬人判決有罪無罪是以證據和證人為準，日耳曼民族則是用火燒、水淹等酷刑或打仗。例如，把嫌疑犯的手臂泡在沸水裡，如果三天後這隻手臂沒有痊癒，這人就是有罪；或是把犯人丟進水裡，浮起來就是有罪，沉下去就是無罪。雙方若是因土地起爭執可以開戰，打勝的一方可以名正言順宣稱所有權。
這兩種法制逐漸疊合為一。在義大利和法國南部，羅馬法較佔上風，日耳曼私刑在法國北部地區則略勝一籌。而不管在哪裡，酷刑審判時都有神父在場，以確保上帝做出正確判決。在這方面，羅馬教廷走的一直是日耳曼路線，直到12世紀，教會受到被挖掘出土的《查士丁尼法典》影響，告誡神職人員不得參與酷刑，情況才有了改變。
日耳曼人入侵沒多久就轉而皈依為基督徒，否定了他們原有的神明或在入侵前曾經改奉的阿里烏教派（Arianism）。阿里烏教派是基督教一支被視為異端的流派，主要教義是認為耶穌既是上帝的兒子，各方面勢必遜於天父，無法與上帝相提並論。這派主張曾在東羅馬帝國風行過一段時間，之後被傳教士帶到日耳曼，許多日耳曼人因而成為該教派信徒。
因此，「羅馬的滅亡」在許多方面都有誤導之嫌，而最讓人誤會的是宗教方面——羅馬帝國的國教和教廷其實都倖存下來，甚至受到侵略者的擁抱。這是個起始點，歐洲文明就此奠基。對此我們前面已經做過表述：日耳曼人支持羅馬基督教會，而羅馬教會保存了古希臘羅馬的學術。
在西方，只有一個由日耳曼民族建立的國家維繫了長久的時間，那就是法蘭克王國。你可以從地圖上看到，它的版圖不斷擴張，除了今天的法國，德國、西班牙和義大利的部分區域也都被納入它的國境。「法蘭西」（France，即法國）這個名字即是法蘭克（Franks）的衍生詞，因此法國也是源起於日耳曼民族。法蘭克王國於查理大帝（Charles the Great或Charlemagne）在位期間到達鼎盛，他死後王國便告分裂。現代的法國並不是法蘭克王國的直系後裔，我們今天所稱的法國，事實上是由該王國之後的許多王者慢慢整合而成的。
日耳曼民族對英格蘭的侵略模式則是大相徑庭。羅馬帝國的版圖涵蓋了現代英國泰半的領土，但不包括蘇格蘭。羅馬人很晚才來到英格蘭（公元1世紀），又迅速離去；公元410年，羅馬皇帝為了抵抗日耳曼人的入侵，調回了此地的駐軍。羅馬人離開後，本地原來的英格蘭凱爾特人依然完好無傷，並沒有被在此居留達三百年的羅馬人滅絕。他們說的凱爾特語（Celtic）留存了下來。之後，盎格魯（Angles）、薩克森（Saxons）和朱特（Jutes）這幾支日耳曼民族於5世紀和6世紀跨過海峽入侵英格蘭。這一回比較像全面的征服；英國人慘遭傾軋，只有蘇格蘭、威爾士和英格蘭西南部康瓦耳郡（wall）等地逃過一劫。
如此，整個英格蘭變成了日耳曼社會；除了眾多獨立王國林立，它也成了異教之邦，因為盎格魯、薩克森和朱特族並不信奉任何流派的基督教。後來愛爾蘭和羅馬的傳教士來到英格蘭，將這些新移民感召成基督徒。關於英國的宗教改奉，愛爾蘭扮演了重要角色，為基督教的存續留下一則動人的篇章。
基督教源始於羅馬帝國的近東地區，從該處擴伸至整個帝國江山，