如果你看書有直接跳到最後去看結局的習慣，你一定會喜歡這本書——因為開頭沒多久，便已講到結局。這本書以不同的角度，總共把歐洲歷史述說了六遍。
本書的內容原本是授課用的講義，目的是讓澳大利亞的大學生對歐洲歷史有個初步的認識。但身為老師的我並不是從最前面開始，按部就班講到最後。我的做法是先為學生很快地做個概論，再回頭補充細節。
我用前面兩章的篇幅簡要勾勒出歐洲的完整歷史，這確實是最短的歐洲史。接下來的六章，各取一個特定主題延伸。之所以這樣做，是希望借著回頭做更深入的檢視，學生可以加深了解。
所有故事都有情節：開頭、中間、結局。以這個定義來看，文明並不是一個故事。如果我們認為文明的演變必然有起伏跌宕，我們就會被其中的故事性吸引，雖然它遲早會走到結局。我的目的是從中找出歐洲文明的基本元素，看這些元素如何透過時間重新組合，從古舊中形塑出新的樣貌；看舊有的東西如何屹立不搖、風雲再現。
歷史書總是會觸及眾多的人物與事件，這是歷史的好處之一，帶領我們貼近人生。不過，這一切有什麼意義呢？哪些才是真正重要的東西？諸如此類的問號總是縈繞在我的心頭。
因此，很多歷史書所囊括的事件和人物，並沒有出現在本書里。
本書的第二部分，也就是較為細節性的描述，約莫談到1800年就戛然而止，這純粹是因為我在準備這些教材時，另有一門課專門講述1800年以後的歷史。有多少歷史故事會因為這樣而被遺漏？不過，我偶爾會這樣期盼：如果我的方法行得通，你會看得出來，我們目前所居住的這個世界，輪廓面貌在許久以前便已奠定。
本書的重點，在古典時期之後多半放在西歐。在形塑歐洲文明這件事情上，歐洲各地區的重要性並不均等。義大利的文藝復興、德意志的宗教改革、英國的議會政府、法國的民主革命，造成的影響都比波蘭被瓜分來得重大。
我對歷史社會學家的著作仰賴甚多，尤其是米歇爾·曼恩（Michael Mann）和帕特里夏·克龍（Patricia e）。克龍並不是歐洲歷史的專家，她的專精領域是伊斯蘭文化。不過，她在一本名為《前工業社會》（Pre-Industrial Societies）的小書中辟有一章：「畸怪歐洲」（The Oddity of Europe），這是一篇非常精彩的傑作，只用了三十頁就講完整個歷史，幾乎跟我這本「極簡史」一樣短。它提供了我將歐洲的各種混雜元素加以整理並重組的構想，成果即是本書前兩章所呈現的樣貌。
多年來我任教於澳大利亞墨爾本拉籌伯大學（La Trobe Uy），有幸與艾瑞克·瓊斯（Eries）教授結為同事。他對我以大格局看歷史的做法多有鼓勵，而我對他的著作《歐洲奇蹟》（The European Miracle）也仰仗甚多。
我編寫這些教材，最初的對象是澳大利亞的學生，他們懂得太多澳大利亞歷史，對歐洲文明所知卻太少，而他們，也是歐洲的一分子。
約翰·赫斯特（John Hirst）