今年的夏天似乎比往年來得早很多，才四月中旬的天幾乎和六月差不多，熱辣辣的太陽照射下來，整條街道又熱又悶，給人一種進蒸籠的感覺。二柱子把頭探出屋檐瞄了一眼，立馬就把頭縮了回去，簡直是太熱了，才這麼一小會兒就曬得他頭頂生煙。
「老天爺幾時才能發發慈悲下場雨啊。」二柱子喃喃地念叨著，索性解開上衣的扣子用力扇起來，沒想到就連扇出來的風也是熱的，而這麼動幾下反倒把他自己搞得滿頭大汗。回頭看了一眼店內的羅掌柜，只見他挺著個大肚子半躺在竹涼椅上，搖著蒲扇偶爾喝口涼茶，看樣子倒是挺舒服的。
可惜二柱子只有羨慕的份兒，然後把身子往裡挪了挪。像他這樣的小夥計，只能在店門口蹲著，還不能擋著門面。想進內堂乘涼，那是老貓聞鹹魚——休想！
說起二柱子做事的這家店鋪，名號在這個小鎮上幾乎是人人皆知，而且是本行里唯一的一家。像這樣的情況，獨一份就意味著賺錢，而且是賺大錢。店裡生意好，那麼二柱子這個小夥計也應該過得比較滋潤才對。不過事實並不是這樣，他有時候甚至會顯得低人一等，其原因是這家店做的都是死人生意——賣棺材。
這間叫做羅記棺材鋪的店開在小鎮北面的一個當街鋪位，大到棺材，小到香蠟紙錢都有得賣。這樣的生意每個人都需要，但每個人都不喜歡，因為他們覺得做這種生意的人身上多多少少會沾染些晦氣。所以沒多少人願意和羅記棺材店打交道，連帶的在這做事的二柱子也經常被人歧視。
不過二柱子並沒有因為這些而煩惱，這年頭有口飯吃有瓦遮頂已經很不錯了。回想三年前自己單身一人逃荒到這個小鎮，要不是當時羅掌柜看著他老實收他做夥計，說不定早死得骨頭都可以打鼓了。所以就算一個月下來只有十多個銅板的工錢，他也很老實地做著。
二柱子探出頭朝街頭街角望了幾眼，在這裡做了三年多別的沒有，眼力還是學到一些。見沒什麼顧客，他便一溜煙地跑到後院從井裡打起瓢涼水猛灌了一通，直到全身舒坦了才匆匆地跑到店門口，正好看見迎面走來一個中年男人。
看這中年男人穿著一身青色長衫，似乎挺富貴的派頭，二柱子連忙迎進門來，與此同時羅掌柜也把蒲扇放到一邊，等他就座後才問道：「敢問貴客打哪兒來，有什麼可效勞的？」
「我是葉府的人。」那青衫男人趾高氣昂地說道。
「原來是葉府的老爺，柱子給老爺上茶。」羅掌柜心中甚是高興，葉府在本鎮可算是名門望族，出手又闊氣，和他們做生意肯定大賺。羅掌柜暗中向二柱子打眼色，也算他機靈，連忙泡了杯好茶端給那青衫男人。
青衫男人揭開杯蓋嗅了幾下，臉色終於舒緩開來，淡淡地說道：「我不過是葉府的下人而已，稱不上老爺。」
「哪兒的話，不愧是葉府這樣高門大院里出來的人，看看您這氣度，果然不是我們這種平常人能比的，稱您一聲老爺不算過。」羅掌柜低著頭恭維著。等青衫男人喝了兩口茶後才開口問道：「敢問是府上哪位仙遊了？您放心，本店雖小但樣樣俱全，一定幫您辦得體體面面。」
「過世的是我們府上的丫頭，不過她生前很得二夫人寵幸。二夫人是個善人，為此傷心了很久，也囑咐我辦這事，算是了一樁心愿。這個……辦就不必了，以免二夫人觸景傷情，但棺木一定要上好的。羅掌柜你明白我的意思吧。」
羅掌柜做了那麼多年的生意，當然明白青衫男人的意思，那丫頭只是個下人，就算生前再得寵信，死了還不是一了百了，送她個棺木已經是仁至義盡了。不過他口中的「上好棺木」值得推敲，羅掌柜暗暗思索了片刻，便點頭答應道，「這個您放心，上等棺木是有的，後院就有成品，價格也實在。」
「嗯，」青衫男人點了點頭，又說道：「不過羅掌柜還需辦件事，這場買賣才能定下來。」
「您請說，能辦的一定幫您辦好。」
「算不得大事，這丫頭是南山石墩村的人，人死嘛，講究個落葉歸根，所以二夫人希望把她運回老家安葬。不過我們手上騰不出人，所以想向羅掌柜借個人手。」
「原來是這樣。」羅掌柜看出了些苗頭，葉府那麼大怎會騰不出人手，不過大家都是下人，沒理由幫一丫鬟送葬，只是礙著二夫人的面子不好說出口而已。
可是這人選方面，羅掌柜也不好安排，現在世道不好，生意也差。鎮上的人加起來也不過幾百戶，不可能天天都有人死吧，所以羅掌柜老早開掉了其他夥計，整個店裡就只有他和二柱子兩人。當然他不可能把上門的生意推掉，於是看了看站在一旁伺候的二柱子，轉頭對青衫男人說：「這個沒問題，就讓我這夥計去運吧。」
「他啊……長得倒是老實。」青衫男人上下打量了二柱子一番，扔下這麼一句話後，便自顧地吹著杯中茶，看樣子悠閑得很。
羅掌柜明白他不放心，忙解釋道：「這小夥子能吃苦人又老實，在我店裡做了三年多，殮葬的事都清楚得很，讓他來辦這事您可以放一百個心。」
青衫男人似乎還有些懷疑，對二柱子問道：「你叫什麼名字，押運過棺材嗎？去過石墩村沒？」
二柱子連忙回答道：「回老爺的話，小的叫劉二柱，大家都叫我二柱子。我力氣大得很，押運棺材不是問題。去年年底去石墩村幫人辦過喪事，認得路。」雖然嘴上這麼說，石墩村還真沒去過，只知道在南山裡，但這不是問題，到時候找人問路就成，總不能為點小事壞了這樁生意。
「這樣的話……好吧，事就這麼定了。石墩村去一趟也得兩天腳程，拿去置辦點乾糧，還有你那衣服……也去買身乾淨的，別給我們葉家丟臉。剩下的自個兒留著吧。」青衫男人這才略帶滿意地點點頭，然後摸出個明晃晃的東西丟給他。二柱子慌忙接在手中一看，好傢夥，居然是塊銀元！自己長那麼大還從沒有拿到過這麼多錢，當場就愣住了。
羅掌柜看得直流口水，葉府的人就是財大氣粗，打賞小夥計都這麼豪爽，這樁生意大有賺頭。又見二柱子呆傻的樣子，心中有些不喜，喝道：「這是老爺打賞你的，還不快道謝！」
二柱子這才回過神來，就要磕頭拜謝，青衫男人懶懶地揮了揮手道：「不用，把這事給我辦好就成。你先去準備一下，半個時辰後就上路。羅掌柜我們這就選個棺材，我好帶回去，這天氣拖不得。」
「就是就是，得儘快上路。」羅掌柜附和著，引青衫男人去後院選棺材。
二柱子把銀元揣進懷裡，那東西涼涼的，貼著皮膚格外舒服。一想到自己會有這麼多錢，他心裡說不出的興奮。
葉府的辦事效率很高，不到半個時辰就把那丫鬟的後事處理妥當，棺材連同板車一起停放在羅記棺材店外。二柱子趁這當口去買了些乾糧，換了身乾淨的衣服，順帶還向熟識的行腳客打聽了石墩村的具體位置，等他辦完這一切時，葉府的人也剛好來到棺材店。
領頭的還是那青衫男人，他上下打量了二柱子一番，點頭道：「嗯，這樣好多了。小子，你過來我還有事要吩咐你。」
因為得了一個銀元的恩惠，二柱子連忙附耳過去，只聽青衫男人說道：「這裡離石墩村不算太遠，就是路途有些崎嶇，但你也別耽擱太久，三天之內一定要到，知道嗎？」
二柱子連忙點頭應道：「老爺，小的不敢偷懶，三天內肯定送到。」
「嗯，還有。我先前已經託人給這丫頭的家人捎了個口信，想必他們那邊已經在準備喪事了，你到了石墩村只需要問小蘭的家在哪裡，自然有人接待。到時候你就說自己是葉家的下人，他們會款待你的。打發你的東西自個收著，你們掌柜不會過問。這年頭賺點小錢也不容易。」說完，青衫男人意味深長地拍了拍二柱子的肩膀。
二柱子不傻，立刻明白了其中的意思。看來葉府的人都不願意自降身份，但二夫人的吩咐又不可不辦，只好找自己這個外人來濫竽充數。聽到又有賞錢，二柱子當然是滿心歡喜地答應了下來，青衫男人見這小夥計機靈，言語中又親近了許多，還許諾以後介紹二柱子進葉家。大家各取所需，這倒是個兩全其美的辦法。
交代完一些瑣碎事，大家也不再耽擱，催促著二柱子上路。倒是羅掌柜臨別時的一番話著實讓二柱子感動了一把。雖然只是些早去早回、路上注意安全的話，但二柱子聽在耳中，心裡卻異常溫暖。畢竟他還只是個十六七歲的孩子，父母在三年前逃荒時就死掉了，很難得聽到這些關心的話語。
但他哪裡知道，羅掌柜只是怕自己一個人忙不過店裡的事，希望他早點回來而已。
出了小鎮，一直行到酉時。這時候太陽快要落山了，但餘溫還是不減，這一段路上又沒有什麼遮掩，人和棺材都暴晒在太陽底下。二柱子又熱又累，全身上下被汗水洗了好幾遍，沒有一處是乾的，然後又被太陽這麼一照，裹在身上黏黏的，很不舒服。索性脫掉了上衣，赤裸著上半身